【南帝國】的宮廷矗立在因礦業興盛發展起來的【呂卡隆城】高處，灰黑色石塊砌成的宮牆看上去雄偉壯觀。
書房內，木桌被厚厚文件堆得滿滿當當，一些羊皮捲軸上還印著未拆封朱紅火漆紋章。
拉蓋亞女皇坐在鋪著天鵝絨軟墊的座椅上，緩慢轉動著她的戒指。
那是她已故丈夫，也就是前任皇帝留給她的遺物。
拉蓋亞女皇隨手拿起最上面一份文件，展開後，上面的單詞也映入眼帘：
野蠻人已經集結船隊，沿河南下，沿岸村鎮已發現小規模劫掠，預估總兵力或逾萬人……
不出意外的話，意外還是來了。
拉蓋亞女皇嘆了口氣，將文件扔回桌面不再去看。
前幾年北方內亂時，那些野蠻的北方人最多也就湊個幾百人零散南下，搶些糧食和牲畜便匆匆退走，即便敢合起伙來攻打城鎮，在【帝國】軍隊後續的圍剿下也討不到多少好處。
可今年不一樣，探報接二連三傳回消息都是北方的內亂已平，各個野蠻人領主聯合起來組建大軍南下，信件內甚至用遮天蔽日之類的詞語來形容他們的艦隊。
她當然知道這裡面有多少是虛報的數字，大陸北方貧瘠，人口稀少，就算他們所有領主傾巢而出，也未必能湊出萬人規模的劫掠隊伍。
上萬的北方大軍南下？ 那些匯報情報的傢伙，眼睛都是長在屁股上看人的嗎。
那些愚蠢的貴族們向來愛誇大其詞，無非是想借著外敵入侵的名頭，向王室索要更多糧草、軍備，又或是為自己領地的防禦不力找藉口。
可那又能怎麼辦呢？
【南帝國】如今的處境本就風雨飄搖，稍有不慎就可能陷入萬劫不復的境地。
思緒飄回丈夫剛剛去世的時候，那時元老院與邊境軍隊居然紛紛背離王室，各自擁兵自重，偌大的【帝國】居然迅速瓦解，一分為三。
而她作為王室的遺孀，僅憑王后的身份和一批忠於王室的老臣，才勉強守住【帝國】東南部的領土，加冕為女皇，維繫著【帝國】的正統。
可是這些年她一邊要應對【北帝國】對自己正統性質疑，一邊要防備北方王國和【聯合城邦】艦隊的海上襲擾，更是還要平衡境內新舊貴族的矛盾，那真的是心力交瘁。
而眼下最讓她寢食難安的，不是北方的蠻族，而是她的雙胞胎女兒伊拉和伊婭。
又或者說，是【帝國】的未來。
拉蓋亞女皇沒有兒子，按照【帝國】的繼承傳統，王位要麼由皇帝的子嗣繼承，要麼傳給王室的同宗旁系。
可她能坐穩皇位，靠的是先皇遺孀的身份和老臣的支持。而伊拉和伊婭剛剛成年，性子單純，從未接觸過朝政，更沒有任何威望。
而更關鍵的是，她的兩個孩子都是公主，而不是王子。 那些老奸巨猾的貴族如今之所以還對她俯首帖耳，不過是因為暫時找不到更合適的傀儡坐穩這個位置，可是一旦她發生意外，又怎麼會去擁戴兩個不通世事的公主？
拉蓋亞女皇揉了揉發脹的太陽穴，心裡對這些事情很清楚。
自己的女兒要是未來想要繼承自己的位置，那就必須要有足夠的威望。
可威望哪是那麼容易積累的？處理朝政需要經驗，領兵作戰需要膽識，這些都不是短時間內能教會的。
更棘手的是，隨著女兒們成年，境內外的勢力也都開始動起了心思。
近年來前來求婚的貴族子弟更是絡繹不絕，有【南帝國】的老牌貴族，有王室旁系的子弟，甚至還有北方【帝國】和【聯合城邦】的使者前來求婚。
拉蓋亞女皇太清楚這些人的打算了，聯姻不過是政治需要，他們想要的是通過婚姻獲得對【南帝國】王位的宣稱權和干預的藉口。
若是答應其中一方，或許暫時對於穩固自己的統治有所幫助，可一旦女兒嫁過去，對方必然會借著王室聯姻的身份插手朝政。
若是不答應，又會得罪這些勢力，讓本就脆弱的統治雪上加霜。
拉蓋亞女皇只覺得左右為難。
她長嘆一聲，目光落在書桌角落的一張油畫上，那是伊拉和伊婭去年生日時畫的，兩個女孩穿著漂亮的公主裙，那相差無幾的美麗臉蛋，笑容燦爛得像春日的陽光。
一想到女兒們可能要捲入權力鬥爭的漩渦，她的心就感到一陣無力。 而就在這時，書房外傳來輕輕的敲門聲打斷了她的思緒。
侍衛的聲音也是一同傳來：
「啟稟女皇，傳喚的大臣到了。」
「進來。」
拉蓋亞女皇調整了一下神色，重新坐直身體，恢復了女皇應有的威嚴。
宮廷大臣推門而入，他穿著深藍色的得體服飾，頭髮梳理得一絲不苟。
他躬身行禮，眼角有一絲慌亂，聲音卻是恭敬道：
「陛下？」
拉蓋亞女皇指了指桌上的文件道：
「北邊的情況你應該也知道了，瑟蘭頓元帥的軍隊集結得怎麼樣了？」
提到軍隊，宮廷大臣原本不知為何緊張的神色略微放鬆了些，他直起身匯報導：
「啟稟女皇，瑟蘭頓元帥早晨剛派人送來信件，信中說了大軍已在東海岸集結待命。 此次共召集了三千多人的軍隊，其中包含兩百名具裝騎士，還有五百名弓兵和一千名披甲步兵。
這已是我們能調動的最大兵力，足以擊潰那些北方來的野蠻人。」
聽到已經集結了兩百名具裝騎士時，拉蓋亞女皇的眼中終於閃過滿意的神色。
【帝國具裝騎士】是【南帝國】的核心戰力，他們的衝鋒足以撕裂任何防線，有他們在，對付北方那些裝備簡陋的野蠻人幾乎就是一邊倒的屠殺。
她微微點頭道：
「很好，總算聽到了一個好消息，你立刻寫信給瑟蘭頓元帥，告訴他此戰務必小心行事。
還有戰場上的情況多變，不必事事向宮廷請示，只要能擊潰那些野蠻人，保住沿海城鎮，一切行動由他自行決斷。
另外讓他多派些偵察兵，給我摸清楚那些野蠻人軍隊的具體動向和實際數量，最好能夠抓上一兩個他們的貴族首領。」
「遵命，女皇陛下。」
宮廷大臣躬身應下，轉身正要退出去，卻被拉蓋亞女皇突然叫住。
「等等。」
拉蓋亞女皇的神色瞬間變得凝重，她想起了遠在【龍石堡】的女兒們，語氣裡帶著明顯的擔憂： 「伊拉和伊婭什麼情況，還沒有回來嗎？」
原本再次緊張起來的宮廷大臣愣了一下，隨即答道：
「回陛下，兩位公主殿下應該還在【龍石堡】，前些日子你的母親病重，公主殿下們前去探望至今已過去半月有餘，按照行程的話，這兩天就到了返程的日子了。」
「那個女人的病情有所好轉嗎？」
拉蓋亞女皇追問，眼底卻是閃過一絲不易察覺的厭惡。
「據【龍石堡】傳來的消息，你母親的病情已經穩定，只是還需要靜養。」
宮廷大臣回答道，他看了一眼拉蓋亞女皇的神色，猶豫了一下，又補充道：
「陛下，【龍石堡】地勢險要，城牆堅固，歷來是我【南帝國】的海防重鎮，從未被攻陷過。
如今雖然北方的野蠻人南下，但【龍石堡】距離沿海劫掠區還有一段距離，應該不會有危險……」
他話還沒說完，就被拉蓋亞女皇打斷了：
「不行，」
她的語氣異常堅定，眼神里滿是母親的擔憂： 「現在情況不清楚，北方野蠻人的船隊行蹤不定，誰也不知道他們下一步會去哪裡
【龍石堡】再堅固，也架不住野蠻人的突然偷襲，伊拉和伊婭還小，沒有應對危機的經驗，必須讓她們儘快回來。」
說到這裡，她頓了頓，又吩咐道：
「你立刻派人去【龍石堡】通知兩位公主，讓她們即刻啟程返回宮廷，不必再留在那裡探親。
至於那個女人……，唉，如果她願意的話，把她也一起帶來吧，不願意就算了。
你說得對，【龍石堡】很安全，且有著足夠多的駐防軍隊，一時半會野蠻人也拿不下那裡，她在那沒什麼問題。
另外從禁衛軍中抽調一支小隊，去【龍石堡】護送公主們回來，務必確保她們的安全，路上不能有任何差池。」
聽到如此雙標的回答，宮廷大臣原本還想再說些什麼，比如【龍石堡】的防禦情況，比如禁衛抽調後會影響宮廷的守衛等等。
但當他看到拉蓋亞女皇眼中那不容置疑的擔憂時，所有的話都咽了回去。
於是便只好躬身行禮，恭敬地說道：
「我這就去安排。」
看著宮廷大臣離去的背影，拉蓋亞女皇再次嘆了口氣，她走到窗邊，推開窗戶，微風撲面而來，讓她清醒了不少。 遠處的城鎮大門口處，幾支商隊正緩緩排隊要入城，可她知道用不了多久，這平和的一切或許就會被戰火籠罩。
她重新轉身走回書桌前，拿起一份文件，那是關於境內貴族動向的匯報，上面寫著，有幾位南方的大貴族最近頻繁接觸，似乎在密謀著什麼。
她的眉頭再次擰巴起來，北方的野蠻人入侵、內部貴族、女兒的繼承問題、外部勢力的覬覦……所有的壓力像一座座大山，壓在她的肩上。
她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，她不能倒下，因為她是【帝國】的女皇……
……
數日後，【落帆鎮】的空氣瀰漫著血腥的味道，原本此起彼伏的喊殺聲漸漸低了下去，只剩下零星的戰鬥和瀕死者的呻吟。
林客手持盾牌剛擋住一支從正面射來的箭矢，右手的月刃斧也是對準了一個朝著他衝來的【南帝國】軍士順勢劈下，斧子直接砍中對方的肩胛，鮮血瞬間噴濺出來。
那軍士悶哼一聲，倒在地上抽搐了幾下便沒了動靜。
林客喘了口氣，抬頭望向四周。
【落帆鎮】的木質圍牆早已被大火燒得面目全非，焦黑的木樑垮落在地上還冒著裊裊青煙。
城牆上原本駐守的【南帝國】軍士，此刻大多倒在血泊里，只剩下幾具屍體掛在牆頭。
【北境】的戰士們正從缺口處魚貫而入，巷戰的零星廝殺還在鎮子各處上演。 這次能這麼快攻破【落帆鎮】全靠【巨馬】家族的內應。
這座【南帝國】用來囤積糧食的鎮子，守軍本就只有百來個民兵，沒經過多少正規訓練，面對【北境】精銳的突襲，根本不堪一擊。
從暗門潛入到攻破正門，戰鬥前後不過小半天時間，勝利來得比預想中還要順利。
放眼望去，鎮子外的空地上漢斯正帶領著一隊騎兵來回遊走，封堵守軍的退路。
東側，阿萊則帶著一隊步兵朝著鎮長家的方向快步走去。
而身旁的古德神父手裡正握著骨朵，朝著一個掙扎著想爬起來的【帝國】軍士走去。
那軍士膝蓋上中了一箭，看到古德神父過來，眼裡滿是恐懼，想要求饒，卻連聲音都發不出來。
古德神父面無表情，舉起骨朵，狠狠砸在對方的頭上，幾下過後，那軍士便徹底沒了氣息。
古德神父擦了擦骨朵上的血漬，看向林客，語氣平靜：
「好了。」
林客點了點頭，伸手扶正了頭上的牛角盔。
他突然覺得此刻的自己和那些以勇猛著稱的諾德人並無不同。 鮮血濺在身上非但不覺得噁心，反而讓他渾身發熱。
戰場上的拼殺聲、金屬碰撞聲一樣讓他熱血沸騰。
這不是他第一次上戰場，卻是他第一次帶領隊伍攻破一座【帝國】的鎮子，這種勝利的感覺比任何東西都讓他振奮。
就在這時，鎮子中心突然傳來一陣響亮的呼喊：
「勝利！」
林客循聲望去，只見十幾個【北境】戰士正將最後幾個【帝國】守軍圍在馬廄邊上。
那幾個守軍背靠著馬廄的木牆，手裡還握著兵器，卻早已沒了反抗的力氣，臉上滿是絕望，紛紛丟下武器束手就擒。
【北境】戰士們舉起武器，齊聲大喊著勝利。
喊聲越來越大，從鎮子中心傳遍整個【落帆鎮】，巷戰的戰士聽到喊聲，也都紛紛停下動作，加入歡呼的隊伍。
而就在這時，同樣浴血奮戰之後的【金羊】伯爵和弗翰【雪鹿】男爵也是走了過來，前者對著林客說道：
「榮耀屬於【北境】！林客伯爵，我們接下來要分兵了，我們要在【帝國】的軍隊趕過來之前，搶到足夠多的財物，然後前往港口匯合，祝你好運。」
「也祝你們好運！」