說完，鍾靈幾乎是同手同腳地邁出步子，領著趙升鴻偏離官道，走一條更為隱蔽崎嶇的林間小徑。
趙升鴻將她的慌亂看在眼中，一邊搖頭失笑，一邊從容的跟在鍾靈身側。
這條近路人跡罕至，崎嶇的山道兩旁古木參天，藤蔓交錯，地面有厚厚的腐葉堆積，踩上去發出「沙沙」的輕響。
越往深處走，空氣中瀰漫著淡綠色的毒瘴，這是毒物聚集之地特有的徵兆。
鍾靈顯然對這條路極為熟悉，即便心神不寧，也能靈巧地崎嶇山間穿行。
她時不時會小聲提醒趙升鴻注意腳下的濕滑苔蘚。聲音依舊帶著幾分不自然。
「趙公子...小心這裡的石頭...」
「前面有片沼澤，要繞一下……」
趙升鴻只是淡淡地「嗯」了一聲，目光不時警惕地掃過四周。
隨著深入，林間的鳥雀聲漸漸稀少，取而代之的是蛇蟲爬行的窸窣聲，以及隱藏在暗處的冰冷窺伺感。
山間的植被變得越發奇特，顏色艷麗形態詭異的花草開始增多，空氣中有一股甜香。
趙升鴻必須時刻運功，才能抵抗無處不在的瘴氣。
「萬劫谷不愧是赫赫有名的毒物聖地，這毒瘴起碼能讓九成普通人不敢靠近。」
他忽然開口打破了林間的沉寂。
鍾靈聞言挺了挺胸脯，似乎找回了一點作為主人的底氣。
「那是當然，萬劫谷周圍毒蟲異獸多不勝數，外人要是沒有谷中人帶領，亂闖的話，可是會吃大虧的。」
她語氣中帶著一絲不易察覺的自豪。
兩人一路交談，鍾靈在趙升鴻的引導下漸漸放鬆，話也多了些。
開始介紹起谷中的一些趣事和奇景，偶爾還會指點一些路旁罕見的毒草或奇花。
趙升鴻含笑傾聽，偶爾附和一兩句，那隻搭在她腰間的手，也成了理所當然的存在。
不知走了多久，前方的林木豁然開朗，現出一處被濃霧籠罩的山谷。
山道右側矗立著一塊布滿青苔的黑色石碑，上書透著森然戾氣的三個血字。
「萬劫谷」
左側還立了個木牌，上面寫著「姓段者入此谷殺無赦！」
周圍淡綠迷霧比之前濃郁得更多，空氣中還帶著一股潮濕的腐臭味。
山谷上方有一道夢幻的彩虹，看似美麗，實則卻暗藏殺機。
「到了。」鍾靈語氣帶著回家的雀躍，但隨即又想起什麼，臉上掠過一絲猶豫，小聲道：
「那個...我爹爹他可能說話不太好聽，你可千萬別往心裡去，等我去跟他說，你是我的救命恩人！」
她擔心自己帶回一個陌生男人會被父親不理解。
趙升鴻的目光掠過面前那森然的石碑和詭異毒瘴，反而在那纖細腰肢上輕輕拍了拍，沉聲道：
「無妨，帶我去拜會一下名震江湖的鐘谷主吧。」
他的從容與自信，讓鍾靈慌亂的心莫名地安定了幾分。
兩人並肩沿著經過修整的山道前行，比起剛才的險峻山道，這裡好走了許多。
不多時，一座由被木欄圍起來，頗具野趣的別院出現在眼前，木欄杆上纏繞著一些開著鮮艷小花的藤蔓。
眼見都快到家門口了，某人那隻溫熱的手掌還搭在自己腰間，鍾靈只覺得臉頰燙得快要燒起來。
她終於忍不住，紅著臉，帶著幾分羞惱強行撥開腰間的手。
隨即，她像是逃離般快走幾步，率先推開虛掩的院門，朝裡面脆聲喊道：
「娘，爹，我回來啦！」
話音未落，一道鵝黃色的倩影便從裡屋盈盈走出。
此美婦身著一襲鵝黃綾羅長裙，裙擺繡著細碎的淡紫蘭花紋樣，她年近四十，肌膚卻依舊瑩潤如玉。
正是鍾靈的生母，俏藥叉甘寶寶。
她眉眼間與鍾靈有六七分相似，只是更多了幾分成熟婦人的精明。
看到女兒身後跟著一個陌生男子，甘寶寶那雙眸子掠過一絲驚訝和審視。
「靈兒，這位公子是......？」
趙升鴻拱手一禮，不卑不亢道：「在下趙升鴻，冒昧登門拜訪卻空手而來，實在是失禮了，還請鍾夫人海涵。」
鍾靈連忙拉著甘寶寶的衣袖，急切地解釋道：
「娘，這位可是女兒的救命恩人，在無量山，我被那些無量劍派的惡徒圍住，差點...差點就被壞了清白」
「多虧趙公子出手相救，打跑了壞人，所以女兒特意邀請他來咱們家做客，好好謝謝他。」
一邊說著，她一邊偷偷觀察娘親的神色，生怕娘親不分青紅皂白把趙公子趕出山谷。
甘寶寶聞言，眼中的審視意味稍減，重新打量著趙升鴻。
見這男子身姿挺拔如松，面容俊朗非凡，自有一股淵渟岳峙的沉穩氣度，絕非尋常江湖草莽可比。
她心中暗暗點頭，女兒的眼光倒是不差，此人的容貌氣度，倒是勉強配得上靈兒了
甘寶寶臉上的神情柔和了許多，側身讓開院門的位置，露出一抹得體的淺笑：
「原來是趙公子，客氣了，救命之恩大於天，談何失禮？靈兒，還不快請恩公進來坐。」
「趙公子，快請進！」鍾靈鬆了口氣，連忙招呼。
趙升鴻微微頷首，對甘寶寶眼中那如同丈母娘挑女婿般的審視目光恍若未見。
坦然邁步，踏入這江湖上令人聞風喪膽的萬劫谷核心之地。
別院布置得頗為雅致，鍾靈引著趙升鴻走向院中一張大理石茶桌旁。
「趙公子請坐。」
她親自提起茶桌上的茶壺和一套素雅的青瓷茶具，動作嫻熟地開始沏茶。
沸水注入，幾片翠綠的茶葉在杯中舒展沉浮，頓時一股清雅的茶香瀰漫開來。
鍾靈將三杯清澈透亮的茶湯輕輕推到趙升鴻和娘親面前。
坐下後，她神態顯得有些拘謹，大眼睛時不時瞄向趙升鴻，又看看母親。
甘寶寶啜了口清茶，潤潤喉嚨，帶著一種不易察覺的試探，開口詢問：
「不知趙公子師承哪派高人？能從無量劍派的地盤救出靈兒，如此年輕便有這般身手，實在令人欽佩。」
「鍾夫人過譽了。」趙升鴻沉聲回道：「偶遇不平，伸以援手乃是本分，至於師承…」