霍華德：不，這話不是在罵我。
同樣的評論在另一個球員身上應驗了。
擁有奧尼爾和詹姆斯的克利夫蘭騎士隊，在首輪被綠軍4比1紳士橫掃。
以往詹姆斯受到的批評多集中於「戰術技術」或「投籃手感」，對陣綠軍賽後，媒體的炮火則直指他的「比賽態度」、「領袖擔當」乃至「職業精神」。
G4的關鍵比賽中，詹姆斯14投3中僅得15分，全場眼神迷茫、甚至多次在場上散步。這一表現引發了全美體育媒體的集體震怒。
《阿克倫燈塔報》直接怒噴：
「我們在場上看到的不是天選之子，而是一個靈魂已經不在克利夫蘭的隱形人。他在季後賽最關鍵的一場比賽里『退縮』了，這是克利夫蘭體育史上最令人難以置信的集體背叛。」
連自己人都看出來：詹姆斯這是想走了。
ESPN資深專家威廉·科恩點評道：
「我從事體育報導30年，從未見過一個像勒布朗這樣級別的超級巨星，在如此至關重要的比賽中打得如此沒有競爭欲望。他看起來根本不在乎輸贏，他彷佛迫不及待地想讓這個賽季趕緊結束。」
克利夫蘭當地電台主持人：直接在節目中痛罵詹姆斯是「軟蛋（Softegg）」「退出者（Quitter）」，並指責他在場上的消極姿態摧毀了整支球隊的鬥志。
在太陽隊還能場均貢獻18.7分8.4籃板的奧尼爾，到了騎士完全沒有戰術地位可言，只能貢獻14.4分6.7籃板。
雖然詹姆斯在G5砍下了27分19籃板10助攻的三雙資料，但媒體並沒有因為資料而買帳：
TNT的查爾斯·巴克利直接開噴：
「別跟我看那些統計資料！你看比賽過程就知道，勒布朗打得就像個懦夫。他根本不防守，只管把球抓在自己手裡，到最後時刻把球丟給隊友。」
「如果你看了整個系列賽，綠軍徹底把23歲的勒布朗防死了。勒布朗在面對綠軍設下的防守陷阱時顯得極其猶豫，他選擇了一次又一次地把球傳給那些根本投不進的隊友。」
綠軍設定了雙層防線：
第一道防線：由保羅·皮爾斯和托尼·阿倫死纏逼搶，消耗詹姆斯的體能並阻斷其起步速度。
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第二道防線：一旦詹姆斯突破，加內特（KG）和肯德里克·帕金斯會立刻從禁區收縮，配合弱側補防的雷·阿倫，在罰球線到籃下堆疊三名防守球員。
這套防守極其成功，詹姆斯在前兩場被防得分別只有18投2中和15投6中，前四場比賽場均出現近6次失誤。
騎士隊的陣地戰進攻被徹底打癱。
巴克利甚至直接說道：
「勒布朗總說自己要超越麥可·喬丹，我從來沒看到過喬丹被哪支球隊防死。真正的goat是誰也阻擋不了的。」
「整個系列賽看下來，我認為保羅·皮爾斯比詹姆斯更強，更像是goat。」
在關鍵的G5比賽中，詹姆斯刷出三雙資料，而皮爾斯硬生生砍下41分4籃板5助攻！
皮爾斯在得分上完全壓制住了勒布朗。
在比賽結束的同時，詹姆斯向媒體表示：
「我盡力了，但我們的陣容和對手差距太大。」
「而且，我的右肘一直有傷，我早就說過……我一直在帶傷作戰。」
詹姆斯和他的團隊頻繁提及他右手肘的傷勢（甚至在罰球時嘗試左手出手）。
但全美主流媒體普遍認為這是在找藉口：
ESPN著名專欄作家比爾·西蒙斯看不過去，在節目中調侃道：
「如果你的傷真的重到讓你無法打球，那你應該坐到替補席上；但如果你站在場上，你就得像個領袖一樣去戰鬥。」
「用『手肘傷勢』來解釋他在場上那種漫不經心、毫無能量的狀態，是對所有熬夜看球粉絲的侮辱。」
但詹姆斯的藉口太多了。
他在輸球後第一時間把鍋甩給了奧尼爾。
「當凱爾特人將全隊防守重心全部絞殺我時，我們的角色球員無法提供穩定的火力支援……」
這幾乎就是在指著奧尼爾的鼻子罵了。
奧尼爾也不慣著詹姆斯。
「沒錯，我只是個角色球員，我一場比賽才出手10次，勒布朗呢？他每一場都出手24次以上。」
「而且勒布朗在被包夾時，只會把球扔給外線的投手，因為我在禁區會擋住他的突破路線。」
「我這輩子沒打過這麼窩囊的比賽。這裡根本不尊重我的角色。如果邁克·布朗教練能給我安排幾次低位單打，我們也不會輸得這麼尷尬……」
騎士被淘汰後，勒布朗很快向騎士隊提出了交易申請。
據ESPN資深記者BrianWindhorst等媒體後續證實，勒布朗·詹姆斯對騎士隊管理層的引援無能表示憤怒。
騎士管理層痛定思痛，主動撥通了同樣剛被淘汰的奧蘭多魔術隊的總經理辦公室電話。
「斯坦，我們都輸了球，需要升級球隊陣容。我們想用詹姆斯單換霍華德。」
大范甘迪有些懵。
他毫不猶豫地拒絕了騎士。
「我很希望能交易得到詹姆斯，魔術全隊任何人都可以被交易（包括搭上所有選秀權），唯獨22歲的魔獸霍華德是絕對非賣品。」
季後賽還在打，兩隊的交易流言就鬧得沸沸揚揚。
無數的克利夫蘭騎士隊球迷紛紛焚燒詹姆斯的球衣，並在社交媒體上叫罵：
「叛徒！！」
「虛偽的懦夫！」
凱爾特人先是4比1輕鬆淘汰騎士，隨後又4比2淘汰活塞。
活塞的絕對大腦昌西·比盧普斯G3中遭遇了腿筋拉傷。
活塞向來以防守建隊，但此時的凱爾特人在加內特的統領下，防守效率高居全聯盟第一。
加內特在禁區和高位極其恐怖的覆蓋面積，徹底壓制了拉希德·華萊士與安東尼奧·麥克代斯的發揮。
綠軍利用無限換防與兇狠的弱側補防，將活塞的場均得分限制到了極低水平，用活塞最擅長的方式（防守泥潭戰）擊敗了活塞自身。
季後賽已經打到東決。
西部那邊，黃蜂先是淘汰掘金，與小牛相遇半決賽。
克里斯·保羅迎來季後賽首秀，直接打出了現象級的統治力（場均24.6分12.0助攻）。
擁有基德的小牛陣腳大亂，防線被保羅的突破與中投徹底撕碎。
黃蜂4比1淘汰衛冕西部冠軍小牛，保羅第一次摸到了西決地板。
馬刺先是4比1淘汰快船，隨後與爵士相遇。
爵士的魔鬼主場和猛烈身體對抗給馬刺造成了極大麻煩。
前四場雙方打成2比2平。
關鍵的G5和G6，吉諾比利展現了MVP級別的末節統治力，鄧肯也在內線頂住了布澤爾與奧庫的衝擊。
馬刺連下兩城，4比2殺進西決，與黃蜂相遇。
東決開打前，媒體都認為這組較量將是「總決賽的提前預演」。
因為山貓擁有常規賽戰績更好帶來的主場優勢（4-3賽制中的G1，G2，G6，G7在夏洛特），媒體預測普遍稍微偏向山貓，但比分預測幾乎清一色的認為會打到G6或G7。
綠軍聲勢極猛，三巨頭不可阻擋。
媒體將焦點死死對準了科比和楊策。
媒體曾質疑科比「沒有沙克就無法擊敗真正的頂級防守強隊」。
媒體認為「科比現在扛著巨大的壓力，他必須在東決證明自己。」
而媒體更是把這輪系列賽看做是「楊策逼近超越麥可·喬丹（7冠）的時刻。只要擊敗凱爾特人，再拿下總冠軍，楊策的歷史地位將再次拔高。」
TNT評論員查爾斯·巴克利極力看好綠軍，他表示：
「別看常規賽戰績！到了季後賽，凱爾特人擁有全聯盟最好的防守體系。」
「只要三巨頭保持健康，他們之中只要有一個發揮出色，在山貓的陣容面前就擁有絕對優勢，綠軍將徹底掌握季後賽的節奏。」
面對全美媒體瘋狂追問「這是否是一場自我證明之戰」，科比在媒體日上展現出了近乎恐怖的冷酷心態：
「大家都在聊自我證明，但我根本不在乎對手是誰。我只在乎拿冠軍。」
「東部和西部一樣，沒什麼不同——對手碰巧穿綠色的球衣罷了，我們只是想贏下一座總冠軍。」
楊策則在採訪中回應與加內特的對位。
「我非常清楚加內特會怎麼對我，我已經準備好了在低位和他進行每一平米的肉搏。還有，我享受和他噴垃圾話的過程，那總會激發出最強的我。」
阿德爾曼教練則針對綠軍的防守開始了心理戰：
「凱爾特人是一支把規則運用到極限的球隊，他們的防守非常具有侵略性，甚至有時候是在犯規邊緣遊走。我希望裁判能看清這一點，允許比賽以公平的方式進行。」
雙方的心理戰已經開始。
作為綠軍的隊長，皮爾斯在賽前採訪中毫無保留地展現出了綠軍的心理優勢：
「我們知道怎麼擊敗他們，因為我們曾經做到過。他們擁有主場優勢，但那對我們來說沒有任何意義，我們已經贏下了騎士和活塞。我們愛這種所有人都在看衰我們的氛圍。」
加內特談到面對楊策時，眼神極其兇狠：
「我聽說他很享受和我噴垃圾話？這很好。因為我們可沒打算手下留情。這將會是一場泥潭裡的絞殺戰。誰先被砸出血，誰先退縮，誰就會輸。而波士頓人字典里從來沒有『退縮』這兩個字。」
里弗斯則在採訪中回擊阿德爾曼教練：
「眾所周知，防守才能贏得總冠軍，如果只看進攻，山貓也許是最好的，但這是季後賽，沒人能在我們的防守下贏下一輪系列賽。」
平靜火山下，暗流涌動。
5月16日。
夏洛特山貓球館內。
空氣重得像凝固的鉛塊。
空氣香氛與看台上數萬名球迷汗水蒸發的氣味混雜在一起，構成了宿敵再次相逢的戰場嗅覺。
央五體育直播間裡，於嘉開始了解說：
「兩支球隊在常規賽相遇兩次，都是山貓獲勝，張指導，你怎麼看這輪系列賽的走向。」
張衛平指導輕咳了一聲，分析道：
「很難說，但季後賽的舞台是為真正的強者準備的。我認為這輪系列賽能激發出最好的科比和楊策。」
開場的第一秒，氣氛就降到了冰點。
科比開場切入內線，接到楊策的助攻打算扣籃。
肯達爾·帕金斯橫移過來，用肥碩的身體撞向科比。
砰！
科比直接被頂飛數米。
「這不是一場藝術籃球表演，這是一場泥潭裡的絞殺。」
嘟，哨響。
科比從地面上爬起來，用手撣了撣肩膀。
「就這就這？」
加內特一上場就喋喋不休。
「傳球大師？今晚我要讓你摸不到球。」
楊策只是平淡地掃了加內特一眼，嘴裡輕輕吐出一個單詞：
「Cute（可愛）。」
加內特像一具黑色的鋼鐵軀幹，死死貼在楊策的後背上。
每一次肌肉的碰撞，都伴隨著粗重的喘息。
加內特就像一台加特林機槍炮，不停地在楊策耳邊嘟噥，咬牙切齒地低吼：
「聽著，楊策，今晚你哪兒也去不了。我踩在你的影子上，你下一步往哪走，我就往哪踩！」
楊策甚至沒有回頭。
他貓著腰，在大力運球的同時，眼睛掃過前場的每一個角落。
楊策知道——這註定是一場艱苦的戰鬥。
凱爾特人擺出了隆多、雷阿倫、皮爾斯、加內特和帕金斯的首發五虎。
隆多和羅伊都是二年級生，但兩個人都展現出超出年齡的成熟度。
隆多擅長組織，而羅伊的進攻能力更強。
雷·阿倫在與科比的對位中完全不虛。
在賽前採訪中他就說：「如果我對位的是喬丹，我不會打回去，但如果我對位的是科比，我一定每球回應。」
凱爾特人最難防的點在於皮爾斯，巴恩斯只能用防守積極性去儘量消耗皮爾斯。
阿德的進攻更強，但帕金斯的防守更出色。
加內特與楊策的直接對位，成為這輪系列賽最火熱的看點。
兩軍對壘，在直面上難分勝負。
楊策意識到，只有先摧毀凱爾特人最賴以生存的進攻，才能走向勝利。
開場的第三個回合，楊策突然轉頭看向喋喋不休的加內特，聲音平淡地就像在問路。
「凱文，你知道我等會兒要怎麼弄死你嗎？」
「試試看啊，楊！」
加內特用胸膛狠狠頂了楊策一下，眼睛瞪得像銅鈴。