天幕之上，畫面靜止在那座令人窒息的金字塔圖譜上。
許久，鏡頭緩緩推進，重新回到了那間充滿檀香與茶氣的靜室。
一老，一少。
相對而坐。
「老師。」
那名年輕官員——也就是後來的帝師袁遠飛，膝蓋在蒲團上挪動了半寸。
「學生不明白。」
袁遠飛盯著老師那雙渾濁卻深不見底的眼睛，「您說這是規矩，是天道。可這天道，就是用來吃人的嗎？」
「大明要保，官也要保。這邏輯學生聽了二十年。」
袁遠飛指著窗外，儘管窗戶關著，依然能聽到遠處秦淮河畔隱約傳來的絲竹聲。
「可如今呢？官是保住了，一個個腦滿腸肥。大明呢？大明就像個千瘡百孔的篩子！」
「每朝每代都在喊懲治腐敗，每朝每代都在殺貪官。太祖爺剝皮揎草，成祖爺誅滅十族。」
「可結果呢？這貪瀆之風，就像是野草，割了一茬，長得更瘋！」
袁遠飛越說越激動，脖頸上的青筋根根暴起。
「您保了這些官，給了他們體面，給了他們特權。可他們……真的利得了民嗎？真的能撐得起這大明的天嗎？」
老首輔沒有打斷他。
他只是靜靜地聽著，手裡端著那盞已經微涼的茶，眼神平靜得像是一潭死水。
直到袁遠飛說完，大口喘著粗氣。
老首輔才輕輕吹了吹茶沫，抿了一口，苦澀的茶水順著喉嚨流下。
「遠飛啊。」
老首輔放下茶盞，語氣里沒有責備，只有一種讓人絕望的疲憊，「二十年前，也有個徒弟問過我同樣的話。」
袁遠飛一怔。
「那時候，我也像你一樣，覺得只要把這屋子打掃乾淨了，把灰塵都掃出去，這屋子就能住人了。」
老首輔伸出枯瘦的手指，在案几上劃了一道線。
「可後來我明白了。」
「這屋子它是建在爛泥地里的。你把灰掃了，泥還在。你把泥挖了，地基就塌了。」
「我的回答，二十年前是這樣，現在還是這樣。」
老首輔抬起眼皮，目光如刀，直刺袁遠飛的心口。
「不先讓官吃飽，有多少人願意做事？」
「這大明兩京一十六省，幾萬萬百姓，誰來管？誰來治？靠你我兩個人嗎？」
「還是靠那把龍椅上孤零零的皇帝？」
老首輔冷笑一聲，那是對人性的極致嘲諷。
「千里做官只為財。這是實話，也是醜話。但你得認。」
「你把他們的油水斷了，把他們的特權收了。他們憑什麼冒著風雪去修河堤？憑什麼頂著烈日去催科稅？憑什麼在那窮鄉僻壤里熬日子？」
「靠聖賢書嗎？靠那幾句『為天地立心』的口號嗎？」
「那是騙鬼的。」
老首輔重新拿起那枚核桃，指關節用力，核桃在掌心咔咔作響。
「所以……」
老首輔的聲音低沉下去，帶著一股子陰冷的寒意。
「有時候，苦一苦百姓，罵名讓我來背。」
「只要這大明還沒塌，只要這架子還沒散，哪怕是餵飽了一群狼，也好過讓這群羊被外面的老虎吃得骨頭都不剩。」
袁遠飛張了張嘴，想要反駁，卻發現喉嚨像是被棉花堵住了。
這是一種何等荒謬，卻又何等自洽的邏輯。
貪腐，竟然成了維持這龐大帝國運轉的潤滑油。
如果不餵肉，這台機器就會立刻生鏽、卡死，甚至爆炸。
「你要想明白。」
老首輔站起身，拍了拍袁遠飛的肩膀，那手掌沉重得像是一座山。
「這世上，除了那個姓木的，沒人做得了孤臣。」
「而那個姓木的……」
老首輔頓了頓，目光望向虛空。
「他是個怪物。你不是。我也不是。」
茶涼了，再續便是。
但有些話一旦說開了，心裡的那道口子就再也合不上了。
老首輔並沒有讓這壓抑的氣氛持續太久，他推開靜室的門，外面是首輔府那修剪得如同仙境般的後花園。
初春的寒意還未散去，幾株早梅在枝頭瑟瑟發抖。
袁遠飛跟在老師身後，腳步有些沉重。
「陪我走走吧。」
老首輔背著手，身形有些佝僂。脫去了那身象徵著極權的緋色官袍，此時的他，看起來就像個普普通通的鄰家老翁。
兩人沿著迴廊，慢慢踱步。
「遠飛，你是不是覺得，為師是個不折不扣的奸臣？」
老首輔突然開口，沒有回頭。
袁遠飛低著頭，看著腳下的青石板：「學生……不敢。」
「不敢，那就是心裡這麼想了。」
老首輔笑了笑，走到一座石橋邊停下。這橋下是引來的秦淮活水，清澈見底，偶爾有幾尾錦鯉游過。
「那我給你講個故事吧。」
老首輔扶著石欄杆，目光有些恍惚，仿佛穿透了這幾十年的光陰，回到了那個他還不是首輔，甚至不是大員的年輕歲月。
「大概是四十年前吧。」
「那時候我剛中進士，外放去做了個小小的知縣。年輕氣盛，眼裡揉不得沙子，跟你現在一模一樣。」
「有一天，我微服私訪，路過縣城的橋頭。那兒有個老伯，擺了個麵攤，賣的是最便宜的陽春麵。」
「那面很香，熱氣騰騰的。老伯人也實誠，面給得足，湯也熬得濃。」
老首輔眯起眼睛，似乎還能聞到那股子蔥花的香味。「我正準備坐下吃一碗，就看見兩個管市容的小吏晃晃悠悠地過來了。」
「他們沒給錢，坐下就要吃。吃完了，把碗一摔，指著碗底說有老鼠屎。」
袁遠飛忍不住插嘴道：「這種手段，卑劣至極。」
「是啊，卑劣。」
老首輔點了點頭，「老伯嚇得跪在地上磕頭，說那是蔥花炸焦了，不是老鼠屎。」
「可那兩個小吏不管，拔出腰刀就要砸攤子，還要把老伯鎖拿進大牢。」
「理由是……『販賣穢食，意圖謀害官差』。」
「其實就是想訛詐商戶的保錢。」
「商販拿不出錢來，就是牢獄之災。那一進去，不死也得脫層皮。」
老首輔嘆了口氣。
「我當時氣壞了。我衝上去，亮了官身，當場就把那兩個小吏的衣服扒了，打了二十大板，趕出了衙門。」
「從那以後，只要我路過那個橋頭，老伯必會為我準備上一碗熱騰騰的面。」
「哪怕後來我升了知府，升了布政使，只要回那個縣，他都會來送面。」
「這一碗麵，我吃了整整二十年。」
說到這，老首輔轉過身，看著袁遠飛。
「遠飛，你覺得這個故事，結局如何？」
袁遠飛沉思片刻：「老師懲惡揚善，護佑百姓，這正是為官之道。」
「呵。」
老首輔搖了搖頭，嘴角泛起一絲苦澀。
「後來我調走了。那兩個被我趕走的小吏，攀上了新來的知縣。他們回去了，變本加厲。」
「那個老伯，最後是因為交不起翻倍的『攤位費』，在一個冬天，吊死在了那個橋頭。」