離開邊境集市的喧囂，利姆魯沿著崎嶇的山路，向著矮人山脈深處進發。
空氣越發稀薄寒冷，四周儘是嶙峋的怪石和耐寒的針葉林木。
根據老科爾的地圖標記，那個可能存在古老遺蹟的回聲谷，就在這片區域。
他並未急於趕路，而是一邊走，一邊熟悉著【星輝守護】內甲帶來的變化，同時繼續修煉「星核共鳴冥想法」。
內甲的存在，讓他引導星核碎片力量時更加得心應手。
那一絲絲溫和的本源規則之力滋養著他的精神，隱隱推動著他【規則低語】天賦向著更深處蛻變。
數日後。
他抵達了一處位於兩座險峰之間的狹窄山谷入口。
谷口瀰漫著淡淡的、帶著硫磺味的霧氣，兩側岩壁陡峭，布滿了風化的痕跡。
這裡就是回聲谷。
剛踏入谷口，利姆魯就感覺到一絲異樣。
這裡的岩石規則異常活躍且堅固，空氣中瀰漫著一股若有若無，古老而沉重的威壓。
他的【規則低語】捕捉到了一些殘破，不屬於這個時代的規則碎片，仿佛在訴說著久遠的故事。
他小心翼翼地向谷內探索。
山谷內部比想像中寬闊，地面散落著巨大，仿佛被某種巨力撕裂過的石塊。
一些石壁上還能看到模糊，非自然的刻痕。
突然，前方傳來一陣激烈的打鬥聲和憤怒的咆哮！
利姆魯心中一凜，收斂氣息，悄無聲息地靠近。
只見在一片相對平坦的空地上，一場戰鬥正在進行。
一方是五六個穿著破爛皮甲、手持各種粗糙武器、皮膚暗紅的半魔人，正是血疤部落的成員！
他們似乎正在圍攻一個身影。
而被圍攻的那位，讓利姆魯有些意外。
那是一個矮人。
但與鏽水商隊那些留著整齊鬍鬚、穿著皮質圍裙的矮人不同。
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這個矮人顯得格外……狂野。
他留著亂糟糟的、如同鐵絲般的紅色鬍鬚，赤裸的上身肌肉虬結。
身上布滿了傷疤和煙燻的痕跡，手中揮舞著一柄巨大，看起來就無比沉重的雙刃戰斧。
他的戰鬥方式大開大合，充滿力量，每一斧都帶著撕裂空氣的尖嘯，將圍攻他的半魔人逼得連連後退。
但半魔人數量占優，而且配合默契，不斷從側面和背後發動襲擊。
矮人雖然勇猛，身上也已經添了幾道傷口，動作稍顯遲滯。
「巴洛克！交出你找到的鑰匙碎片！否則今天就是你的死期！」
一個似乎是頭目的半魔人厲聲喝道，手中淬毒的短劍刁鑽地刺向矮人的肋下。
名叫巴洛克的矮人怒吼一聲，戰斧橫掃，逼開對方，喘著粗氣吼道：
「放屁！那是老子先發現的！你們這些骯髒的鬣狗，也配染指先祖的遺產？」
鑰匙碎片？
利姆魯心中一動。難道又和星核有關？
他仔細觀察著戰局。
巴洛克顯然已是強弩之末，落敗只是時間問題。
這些「血疤」部落的半魔人實力不弱，尤其是那個頭目，動作狠辣，帶著一股久經沙場的悍勇。
救，還是不救？
利姆魯大腦飛速權衡。
救下這個矮人，或許能獲得關於「鑰匙碎片」的線索，甚至可能收穫一個強大的戰力。
但也會徹底得罪「血疤」部落，引來更多麻煩。
眼看巴洛克格擋不及，另一名半魔人的砍刀就要劈中他的後背時。
利姆魯眼神一厲，做出了決定。
風險與機遇並存！
這個矮人，值得一賭！
他並未立刻衝出去，而是雙手快速結印，精神力高度集中！
他要的不是硬碰硬，而是以最小的代價，製造最大的混亂！
【規則低語】鎖定戰場中央一塊半埋在地下，內部結構本就有些鬆動的巨大岩石！
精神力如同無形的大手，猛地撥動了岩石內部幾個關鍵支撐結構的規則節點！
「咔嚓……轟隆！！」
那塊巨岩毫無徵兆地猛然炸裂！無數碎石如同炮彈般向四周激射！
正在激戰的雙方都被這突如其來的變故驚呆了！
半魔人們下意識地閃避或格擋飛濺的碎石，陣型瞬間大亂！
巴洛克也愣了一下，但他戰鬥經驗豐富，立刻抓住這個機會。
手裡的戰斧猛掄，將離他最近的一個措手不及的半魔人劈飛出去！
「誰？！」
半魔人頭目又驚又怒，目光兇狠地掃視四周。
利姆魯這才從藏身的巨石後緩緩走出，兜帽下的面容平靜無波，只有一雙眼睛冷靜地掃視著戰場。
「又一個來找死的！」
半魔人頭目見只有利姆魯一人，而且氣息並不算特別強大，頓時惡向膽邊生，「連他一起宰了！」
剩餘的四名半魔人立刻分出一半，嚎叫著沖向利姆魯。
利姆魯嘴角勾起一抹冷笑。正好用你們試試【星輝守護】的效果！
他不閃不避，左手【凜冬壁障】瞬間顯現，主動迎向衝來的半魔人！
「砰！砰！」
沉重的武器砍在冰藍色的護盾上，爆出火星，卻難以寸進！
【星輝守護】內甲提供的規則穩定性，讓【凜冬壁障】的防禦力提升了至少三成！
與此同時，利姆魯右手一揮，兩枚【碎冰刃】無聲射出，目標並非半魔人本身，而是他們腳下的地面！
「噗！噗！」
冰刃沒入地面，極寒的規則瞬間爆發，將那片區域的地面凍得如同鏡面般光滑！
兩個衝來的半魔人收勢不及，腳下一滑，驚呼著摔作一團！
利姆魯甚至沒有多看他們一眼，身形一晃，如同鬼魅般切入另一邊戰團。
【霜息】短杖出現在手中，對著正在與巴洛克纏鬥的半魔人頭目和另一名手下，噴出一股濃郁的白色凍氣！
「呼——！」
凍氣覆蓋範圍不大，但極其凝練，蘊含著強烈的遲緩與僵硬。
半魔人頭目只覺得周身一寒，動作瞬間變得粘滯遲緩，仿佛陷入了泥沼！
他心中大駭，想要後退，卻已經晚了！
巴洛克豈會放過這等良機？
他怒吼一聲，全身肌肉賁張，巨大的戰斧帶著萬鈞之力，如同旋風般斬過！
「噗嗤！」
那名被嚴重遲緩的半魔人手下，連慘叫都沒發出，就被一斧斬成了兩截！
半魔人頭目憑藉豐富的經驗，勉強側身。
戰斧擦著他的臂甲掠過，帶起一溜火星和碎裂的甲片，留下一條深可見骨的傷口！
「撤！快撤！」
頭目亡魂大冒，再也顧不得什麼鑰匙碎片，捂著傷口，狼狽不堪地向谷外逃去。
另外兩個剛從光滑地面爬起來的半魔人見狀，也連滾爬爬地跟著跑了。
戰鬥，在利姆魯介入後，以極快的速度結束了。
巴洛克拄著戰斧，大口喘著粗氣，身上傷口汩汩流血。
但他看向利姆魯的眼神，卻充滿了驚異和……一絲不易察覺的警惕。
「你是誰？為什麼幫我？」巴洛克的聲音如同岩石摩擦，沙啞而低沉。
利姆拉下兜帽，露出那張平凡卻帶著不容小覷氣勢的人類面孔。
「路過而已。看不慣以多欺少。」
他語氣平淡，走到巴洛克面前，從行囊里取出一瓶老科爾出品的強效止血藥劑，拋了過去。
「你的傷需要處理。」
巴洛克接過藥劑，嗅了嗅，眼中閃過一絲驚訝，顯然是識貨的。
他深深看了利姆魯一眼，沒有多問，拔開塞子，將藥粉倒在傷口上。藥效奇佳，流血很快止住。
「我叫巴洛克·鐵砧。」
矮人處理好傷口，將戰斧背回身後，對著利姆魯鄭重地行了一個矮人禮節。
「感謝你的援手，人類。我欠你一條命。」
「利姆魯。」
利姆魯微微頷首，目光掃過地上的半魔人屍體，「血疤部落的人，為什麼會追殺你？還有……鑰匙碎片？」
巴洛克臉色微微一變，沉默了片刻，似乎在權衡。
最終，他嘆了口氣，指了指山谷深處：「這裡不是說話的地方，跟我來。」
他帶著利姆魯來到山谷內側一個隱蔽，由幾塊巨石天然形成的洞穴。
洞穴里有簡單的生活痕跡，一個熄滅的篝火堆，一些打磨工具。
還有幾塊散發著微弱能量波動，顏色暗沉的金屬礦石。
巴洛克點燃篝火，拿出一些肉乾和麥酒招待利姆魯。
幾口烈酒下肚，矮人的話匣子也打開了。
「我是鐵砧家族的，」巴洛克的聲音帶著一絲落寞。
「我們家族世代研究鍛造和古代符文。但家族……沒落了。我離開族地，四處遊歷，尋找重現家族榮光的機會。」
他指了指那幾塊暗沉金屬：
「我在這個山谷里，發現了這些龍黯鋼礦石，這是一種非常稀有，能夠承載強大符文的金屬。
同時，我也發現了一個古老的矮人遺蹟入口，就在山谷最裡面。
但遺蹟被一種強大的符文結界封印著，需要特定的鑰匙才能打開。」
「我在遺蹟外圍找到了一塊殘缺的石板，上面記載著，鑰匙由三塊碎片組成，分散在不同的試煉之地。」
巴洛克看著利姆魯，眼神灼灼。
「我手裡有一塊碎片，是從一個古代矮人墓穴里找到的。
血疤那幫雜碎不知從哪裡得到了消息，一直追殺我，想搶走它。」
利姆魯靜靜地聽著，心中念頭飛轉。
古代矮人遺蹟？符文結界？鑰匙碎片？
這聽起來像是一個巨大的寶藏，也蘊含著巨大的風險。
但機遇，往往就藏在風險之中。
「所以，你想集齊鑰匙碎片，打開遺蹟？」利姆魯問道。
「沒錯！」
巴洛克用力點頭，拳頭握緊。
「那裡面一定有失傳的鍛造技術和強大的符文知識！
只要能進去，我們鐵砧家族就有希望重新崛起！」
他看向利姆魯，目光坦誠而熾熱。
「利姆魯，你很強，而且我看得出來，你掌握的力量很……特別。
你幫我，我們一起打開遺蹟！裡面的知識和寶藏，我們可以分享！」
利姆魯沒有立刻回答。
他在評估。
巴洛克性格直爽，恩怨分明，實力強悍，是一個不錯的潛在盟友。
古代矮人遺蹟也確實對他有吸引力，無論是裡面的知識還是可能存在的、與規則相關的造物。
但血疤部落的威脅，以及尋找另外兩塊鑰匙碎片的難度，都是需要考慮的問題。
「我可以幫你。」
利姆魯緩緩開口，語氣平靜卻帶著不容置疑的分量，「但有幾個條件。」
「你說！」巴洛克立刻說道。
「第一，遺蹟的探索，由我主導。遇到分歧，以我的意見為準。」
利姆魯需要確保主導權，避免因矮人的固執而陷入不必要的危險。
巴洛克猶豫了一下，看了看利姆魯那雙平靜卻深邃的眼睛。
想到他剛才展現出的詭異手段和強大藥劑，最終重重點頭：
「可以！我相信你的判斷！」
「第二，關於我的能力，以及我們合作的具體細節，需要保密。」利姆魯補充道。
「沒問題！矮人最重承諾！」巴洛克拍著胸脯保證。
「第三，」利姆魯看向巴洛克，「我需要你暫時追隨我。不僅僅是這次探索，在接下來的一段時間裡，作為我的夥伴和戰士。」
這才是利姆魯的真正目的。
他需要組建自己的班底，而巴洛克這樣一個強大、精通鍛造的矮人戰士，無疑是極佳的人選。
巴洛克愣住了。
他沒想到利姆魯會提出這個要求。
追隨一個人類？這對於高傲的矮人來說，並不容易接受。
他沉默了很久，篝火映照著他粗獷而糾結的臉龐。
最終，他抬起頭，目光堅定地看著利姆魯：
「你救了我的命，展現了力量和智慧，也願意幫助我實現家族的夙願。
我巴洛克·鐵砧，以先祖之魂起誓，在此後的五年內，奉你為主，追隨你的腳步，用我的戰斧和鐵錘，為你而戰！」
矮人的誓言，重如山嶽。
利姆魯心中一定，臉上露出一絲真誠的笑容。他伸出手：
「歡迎加入，巴洛克。」
兩隻手，一隻屬於人類，一隻屬於矮人，緊緊握在一起。
利姆魯收穫了第一個真正意義上的、強大的追隨者。
他看向洞穴外漆黑的夜空，心中豪情漸生。
遺蹟、鑰匙碎片、矮人盟友……他的勢力構建，終於邁出了堅實的第一步。
而血疤部落的麻煩？
利姆魯眼中閃過一絲冷光。
如果他們不識趣，那就用他們的血，來祭奠這新生的同盟吧。