第121章 世子之位不穩
帝國曆1814年四月中旬，當春意徹底驅散冬季的嚴寒時，艾維娜的車隊沿著新修整的道路駛入希爾瓦尼亞北部。
這是一條寬約二十尺的碎石路，兩旁每隔一段就設有一個驛站。
道路本身並不算特別平坦—希爾瓦尼亞多丘陵的地形讓工程變得困難—但比起從前泥濘的土路，已經是天壤之別。
艾維娜坐在馬車裡，透過車窗觀察著沿途的變化。
四年前她離開巴爾前往阿爾道夫時，這條路上幾平看不到行人。偶爾遇見的村民都面黃肌瘦，眼神麻木，見到貴族車隊也不會有更多的表情變化。
但現在，情況不同了。
馬車經過一個小村莊時，艾維娜看見了炊煙。
不是一兩縷，而是十幾道煙柱從茅草屋頂升起，在午後的陽光下畫出傾斜的軌跡，村口的空地上，幾個孩子正在追逐玩耍，雖然衣衫依舊破舊，但臉頰有了血色。
更遠處，一片新開墾的田地里，農民正扶著簡陋的木犁，兩頭瘦牛緩慢地拉動著。
「變化不小。」坐在對面的阿卡娜輕聲說，銀色的眼眸同樣望著窗外。
艾維娜點了點頭。
希爾瓦尼亞的土地問題是環境與歷史的雙重詛咒，黑死病戰爭期間，亡靈法師釋放的死亡之風永久地改造了這片土地，讓土壤貧瘠，作物難以生長。
而戰後如流星般散落全境的次元石，更是帶來了隱形的災難—畸形的出生率，精神問題的頻發。
但巴爾是個例外，正是依託這個優勢，艾維娜才能建立繁榮的巴爾城，並通過巴爾商會輻射整個希爾瓦尼亞北部。
如今驛站除了收取血稅，主要職責是儲存糧食、布匹、藥品，為周圍村民提供基本的生存物資：駐守的文書會記錄出生死亡，協助解決糾紛：甚至還有簡單的醫療點，處理小傷小病。
在越接近巴爾的地方，這種變化就越明顯。
「他們至少活得有點人樣了。」艾維娜低聲自語，心中湧起複雜的情緒。
這是她對這個世界的改變，是她用十年時間，一點一滴推動的結果。
雖然緩慢，雖然微小，但確確實實在發生，每當看到這些變化，她就覺得那些在戰場上流的血、在談判桌上耗的神、在深夜裡反覆權衡的抉擇，都有了意義。
但這種好心情，在她抵達鄧肯霍夫城堡大門時，就開始消散了。
馬車駛入庭院時，艾維娜看見母親伊莎貝拉已經站在主樓台階上等待。
伊莎貝拉·馮·鄧肯（雖然伊莎貝拉自己不介意改姓，但是為了更加合理地統治希爾瓦尼亞，明面上她的姓氏自然是鄧肯）自從被弗拉德轉化後，歲月在她身上凝固了，當然，即便是是沒被轉化，艾維娜離上次見到她也不過半年，容貌顯然不會有太大變化。
她看起來依舊是三十歲出頭的模樣，銀髮梳成精緻的髮髻，深紫色的長裙襯得皮膚更加蒼白。
但此刻，這位向來優雅的吸血鬼貴婦臉上沒有任何笑容，只有壓抑的擔憂和憤怒。
艾維娜剛下馬車，還沒來得及開口，伊莎貝拉就快步上前，一把抓住她的手臂。
「讓我看看。」母親的聲音緊繃著，紫羅蘭色的眼睛迅速掃視女兒全身，「翅膀上的傷真的好了？瑪麗恩堡的醫師怎麼說？有沒有留下後遺症？」
「母親，我沒事·艾維娜試圖解釋。
「沒事？」伊莎貝拉的聲音陡然提高，「你在巴爾的城牆下和教會軍隊拼命，這叫沒事？你一個人飛去塔拉貝克領，挑戰幾十個教會冠軍，這叫沒事？你去瑪麗恩堡，結果又撞上諾斯卡人入侵，和巨魔、奇美拉戰鬥，翅膀都被撕裂了，這叫沒事？！」
一連串的質問像冰雹般砸下來。艾維娜張了張嘴，發現自己無言以對。
她寧可再和奇美拉大戰一百個回合，也不願意面對母親這種混雜著擔憂、憤怒、心疼
的複雜情緒。
因為這會讓她自己也感到愧疚。
「你知道我收到巴爾之戰消息時是什麼心情嗎？」伊莎貝拉的眼眶微微發紅——雖然吸血鬼不會真的流淚，「你知道聽說你飛去塔拉貝克領時，我整夜整夜睡不著嗎？你知道瑪麗恩堡的戰報傳來，說你受了重傷時，我差點·她說不下去了，只是緊緊抓住艾維娜的手，力氣大得讓骨骼微微作響。
艾維娜低下頭。
她當然知道，每次她冒險時，都會想到父母可能擔心。
但戰場上的緊迫、政治上的考量、肩上的責任，讓她不得不將這些顧慮暫時壓下去。
而現在，當一切結束，面對母親真實的情緒，那些被壓抑的愧疚全部涌了上來。
「對不起，母親。」她輕聲說。
這時，弗拉德·馮·卡斯坦因從主樓大門走了出來。
與伊莎貝拉的激動不同，這位希爾瓦尼亞的統治者看起來平靜得多。他穿著深黑色的貴族常服，銀髮整齊地梳向腦後，面容冷峻但眼中帶著一絲難以察覺的讚許。
作為經歷過無數戰鬥的古老吸血鬼，弗拉德對冒險的看法和妻子截然不同。
在他看來，作為領主在中古戰錘這個世界本就免不了戰鬥。
艾維娜的表現——堅守巴爾、逼退教會、在瑪麗恩堡力挽狂瀾—不僅沒有讓他擔心，反而讓他感到自豪。
她最後完好無損地站在這裡，就說明她是勝利者，而勝利者，沒什麼好擔心的。
但這不意味著他會打斷妻子的情緒宣洩。
相反，弗拉德站在台階上，雙手抱胸，饒有興趣地看著女兒難得的窘迫，直到伊莎貝拉的情緒稍微平復，他才緩緩走下台階。
「好了，伊莎貝拉。」弗拉德的聲音平靜而有力，「艾維娜已經回來了，而且看起來狀態不錯，讓她進去休息吧，旅途勞頓。」
伊莎貝拉深吸一口氣，終於鬆開了手。
但她沒有完全放過艾維娜，而是上前一步，將女兒緊緊抱在懷裡。
那個擁抱很用力，很漫長。艾維娜能感覺到母親身體的輕微顫抖。
「回來就好。」伊莎貝拉最終說，聲音已經恢復了平靜，但擁抱的力度絲毫未減，「以後：
·儘量別讓我這麼擔心了，好嗎？」
「我儘量，母親。」艾維娜回抱母親，心裡明白這個承諾可能很難完全兌現。
晚餐在城堡的小餐廳進行。
長桌上鋪著深紅色的天鵝絨桌布，銀質燭台里的蠟燭散發著柔和的光暈。
菜餚很豐盛烤鹿肉、奶油蘑菇湯、蜂蜜烤蘋果，還有艾維娜最喜歡的震旦式菜餚。
伊莎貝拉顯然吩咐廚房準備了女兒愛吃的所有東西。
用餐過程中，伊莎貝拉不停地給艾維娜夾菜，詢問旅途細節，但刻意避開了所有危險的話題。
弗拉德則安靜地飲用著血酒，偶爾插話詢問一些政治局勢，比如德瓦爾成為新皇帝後的東部格局，瑞克領皇帝海因里希在瑪麗恩堡的表現。
直到甜點上桌一一種用巴爾特產漿果製作的餡餅—艾維娜知道不能再拖延了。
她放下銀質餐叉，清了清嗓子：「父親，母親，有件事需要告訴你們。」
餐廳里的氣氛瞬間變化。伊莎貝拉放下茶杯，弗拉德抬起頭，那雙深紅色的眼眸中閃過一絲銳利。
「關於魔劍愛麗娜。」艾維娜直接切入主題，「它··又出現了，在回程的
船上，主動和我交流。」
伊莎貝拉倒吸一口冷氣，弗拉德的臉色則徹底冷了下來，房間裡的溫度仿佛驟然下降。
「你說什麼？」弗拉德的聲音很平靜，但那種平靜下蘊藏著風暴。
艾維娜快速解釋：「不是我主動召喚它，是它自己突破涅芙瑞塔阿姨的封印，出現在我身邊，它說······和我綁定後，就不可能被永久封印，只要我還活著，它總會找回來。」
這讓弗拉德面色稍緩，艾維娜不聽警告接觸魔劍和被迫和魔劍打交道是兩碼事。
艾維娜直接跳到最關鍵的部分：「但它提供了一個信息，一個··很有價值的信息。」
弗拉德沒有說話，只是用眼神示意她繼續說。
「它說，知道德拉肯瓦爾德符文之牙「屠獸者」的下落。」
這句話讓餐廳陷入死寂。
符文之牙。十二把選帝侯之劍之一，象徵統治合法性的神聖武器。
對希爾瓦尼亞而言，這意味的東西太多了。
「你確定？」弗拉德終於開口，聲音裡帶著罕見的嚴肅。
「是魔劍說的，我不能確定真偽。」艾維娜坦誠地說，「但它給出了具體線索，說能感知到屠獸者在德拉肯瓦爾德森林深處的大體位置。
而且······邏輯上說得通，她如果沒說謊，就是想要給我提供一些幫助的話，曾經是次級神的她感知一把劍的位置不算難。
即便它真的是色孽派來誘惑我的工具，至少剛開始也應該給出真正的誘餌。」
弗拉德陷入沉思。修長的手指輕輕敲擊著桌面，那是他思考時的習慣動作。
「解釋一下，」他最終說，「為什麼魔劍會主動找上你，而不是被封印後安靜地等待時機？為什麼它要告訴你符文之牙的下落？它想要什麼回報？」
這些問題艾維娜已經反覆思考過，她將魔劍的自述—想要自由，想要擺脫混沌的控制，認為跟著特殊的地有機會看到不一樣的結局一儘可能客觀地轉述。
「真是無法拒絕的誘惑。」弗拉德評價道，「先建立信任，再逐步引導。混沌最擅長這種把戲。」
「所以您認為這是陷阱？」
「我認為這可能是陷阱，也可能是機會。」弗拉德站起身，走到窗前，望著外面希爾瓦尼亞陰鬱的夜景，「關鍵在於，我們能否控制風險，能否在獲取利益的同時，不落入圈套。」
他轉身看向艾維娜：「你主動告訴我這件事，而不是私下行動，這是正確的決定，現在，跟我來書房。我們需要詳細討論。」
「弗拉德···」伊莎貝拉出聲，聲音裡帶著擔憂。
「我知道你的擔心，伊莎貝拉。」弗拉德走到妻子身邊，輕輕按住她的肩膀，「但這件事必須處理。一把符文之牙對希爾瓦尼亞的意義，你我都清楚，而且··看向艾維娜，「我們的女兒已經長大了，有能力做出判斷，也有責任面對自己引來的麻煩。」
伊莎貝拉沉默了幾秒，最終點了點頭，她在正事上總是順從弗拉德的判斷，這是兩人十幾年相處形成的默契。
「我去安排僕人為艾維娜整理房間。」她說，又看向女兒，「你們談完早點休息，別熬太晚。」
書房位於城堡三層，是一間寬敞但陳設相對簡樸的房間，也是艾維娜小時候學習的場所。
樣式基本沒怎麼變過。
高大的書架占據了兩面牆，上面擺滿了古籍、捲軸和一些奇異的收藏品，壁爐里燃著不旺的火焰一吸血鬼對溫度需求不高，火焰更多是為了照明和氛圍。
弗拉德在書桌後坐下，示意艾維娜坐在對面。
「詳細說說魔劍出現的全過程，不要遺漏任何細節。」
艾維娜從瑞克河上的航行開始講述，描述魔劍如何悄無聲息地出現在手邊，那些對話的內容，紫色光帶的變化，甚至包括她將劍扔進河裡又自動返回的細節。
她還提到了左舷樹林裡西格瑪教會戰鬥牧師團的偵察隊。
弗拉德安靜地聽著，中途沒有打斷，直到艾維娜講完，他才緩緩開口。
「你的判斷基本正確，愛麗娜的話語有幾分可信度，至少關於屠獸者下落的部分。」他拉開書桌抽屜，取出一卷泛黃的地圖，在桌上攤開，「德拉肯瓦爾德森林深處·這個範圍還是太大了，魔劍有沒有更具體的指引？」
「它說只能感知大體方位，需要到了附近才能精確定位。」
「合理，如果它說得太具體，反而可疑。」弗拉德的手指在地圖上划過，「德拉肯瓦爾德森林面積廣闊，野獸人巢穴密布，還有混沌腐蝕的殘留，即使知道大概位置，要找到一把劍也如同大海撈針。」
「但值得嘗試。」艾維娜說，「如果成功，希爾瓦尼亞將擁有一把符文之牙，那會大大改變我們在帝國政治中的地位。」
弗拉德點頭，深紅色的眼眸中閃過一絲光芒。
作為統治希爾瓦尼亞僅十八年的新任選帝侯，他太清楚傳統和合法性的重要性。
一把符文之牙不僅能堵住所有質疑者的嘴，還能為卡斯坦因家族建立不可動搖的權威。
「但風險極高。」他提醒，「德拉肯瓦爾德森林不是遊樂場。野獸人、變異生物、混沌殘留，還有森林本身的詛咒，而且我們必須考慮，這是否真的是色孽設下的陷阱用符文之牙做誘餌，引誘我們進入埋伏。」
「所以我們需要準備萬全。」艾維娜早已想好，「帶上足夠精銳的護衛，做好應對各種危險的預案，而且····我想請父親您親自帶隊。」
弗拉德看著女兒，眼中閃過一絲讚許：「明智，如果連我都無法應對的危險，那希爾瓦尼亞也沒幾個人能應對了。」
討論從符文之牙延伸到其他話題。
艾維娜提到了在瑪麗恩堡的見聞，瑞克禁衛和聖殿騎士的表現，以及她建立巴爾重騎兵部隊的設想。
弗拉德認真聽著，不時提出建議或指出潛在問題。
就在談話接近尾聲時，艾維娜的目光無意中掃過書桌一角。那裡放著一份攤開的羊皮紙文件，標題是《馮·卡斯坦因血系擴展候選名單》。
她的目光停在了兩個名字上：康拉德，曼弗雷德。
艾維娜一頓。
這兩個名字她太熟悉了在後世他們可是鼎鼎大名的人物，他們是弗拉德早期轉化的血裔，也是未來希爾瓦尼亞的重要人物，曼弗雷德甚至可以說是毀滅世界的mvp之一。
康拉德的瘋狂，曼弗雷德的野心，這些在未來會成為希爾瓦尼亞內亂的導火索。
而現在，名單上的內容顯示他們還只是孩子，或者剛剛成年的年輕人。
弗拉德注意到了女兒的目光，但沒有掩飾。
他拿起名單，語氣平靜：「這些都是有潛力的候選人，有些是貴族子弟，有些是展現出特殊才能的平民。我計劃在未來幾年內，逐步擴展血系，鞏固統治。」
他看向艾維娜：「你有興趣嗎？可以挑選幾個作為自己的直屬血裔，培養屬於自己的班底很重要。」
艾維娜沉默了幾秒。
「父親，關於轉化血裔，我有自己的標準。」她最終說，聲音很輕但堅定，「我不會為了鞏固權力或擴展勢力而轉化他人，只有當我確信那個人理解永恆的含義，願意承擔吸血鬼的詛咒，並且······值得我付出血液與羈絆時，我才會考慮。」
這觀點與弗拉德截然不同。
對這位古老吸血鬼而言，轉化血裔是政治需要，是鞏固統治的手段，是擴展家族影響力的方式。
值得與否，更多是看潛力和忠誠度。
但他沒有反對，只是深深看了女兒一眼。
「我尊重你的選擇。」弗拉德說，將名單放回桌上。
壁爐里的火焰噼啪作響，在書房的牆壁上投下晃動的光影。
父女倆又談了一會兒領地事務，直到深夜鐘聲響起。
離開書房時，艾維娜在門口停頓了一下，回頭看向父親。
「關於德拉肯瓦爾德之行，什麼時候出發？」
「準備需要時間。」弗拉德說，手指輕輕敲擊桌面，「一個月後。這期間，你好好休息，處理巴爾積壓的事務，我也需要安排希爾瓦尼亞的政務，確保我們離開期間不會出亂子。」
艾維娜點頭，退出書房。
走廊里很安靜，只有她自己的腳步聲在石板上迴響。
窗外，希爾瓦尼亞的月亮被薄雲遮蔽，投下朦朧的光。
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