上午時分，羅德抵達了他此行的第一站。
他沒有著急奔赴東域，而是先來到了鏽錨堡。
這座位於沿海的工坊集成型城市如今也有了很大的變化。
自從黑金城展現出恐怖的資源吞吸能力後，本地鐵鑄件的出口份額中，黑金城的占比就處於持續上升的階段。
這座城市還是那麼的鏽跡斑斑。
畢竟是個會專門舉辦鏽鐵節的地方，獨特的鏽蝕審美就是鏽錨堡對外最顯著的標籤。
霜燼舒展雙翼，掠過下方繁忙的航道。
那些懸掛著黑底金紋旗幟的商船在海面上非常顯眼。
它們正有序地駛向鏽錨堡的港口，考慮到大海的承載能力，海運依然是當前最高效的運輸方式。
繼續往前飛去，羅德俯瞰著這座正在發生巨大變化的城市。
跟一年多前相比，港口東側那片新劃出的【聯合工坊區】已經平整出了大片土地。
夯實過的地基上正在打入一根根經過了碳化處理的梁木。
來自黑金城的技術團隊正指揮著本地工匠和勞工搭建新型廠房的基礎。
而在附近不遠處的工地上，主體結構也已經拔地而起。
新建的廠房不再是傳統的鋼木混合框架，而是更加規整，更強調對內部空間的應用，整體規模要遠遠超過一般的鍛造工坊。
還有幾座用以安裝大型蒸汽機組件的水泥基座也已經澆築完畢。
它們就像巨獸的腳掌紮根在土地上。
而在碼頭區域，原本雜亂的倉庫區旁多了一排結構更顯堅固、門框上還烙有黑金城徽記的庫房。
這些都是黑金城認購的專用倉儲區。
此刻，正有人負責將一箱箱標註著【黑灘蒸汽機制式標準件】、【精密儀器（防震）】字樣的標準木箱卸下。
同時，工人將經過初步檢查並且綑紮整齊的粗鐵錠與精鐵錠裝運上等待返航的貨船。
焦炭的黑色小山則卸放在另外一片堆場中，它們既是鏽錨堡眾多工坊爐火旺盛的保證，也是維繫雙方盟約的堅實紐帶。
整個港區的節奏要比羅德記憶中更快了不少。
鏽錨堡的碼頭用上了蒸汽絞盤，黑金城的高效正在同化此地。
羅德這次是不請自來，所以在降低高度後就主動揚起了黑金旗幟。
這面旗幟加上招牌式的霜龍都足以證明來者的身份。
霜燼在城堡前穩穩落下，激起了一圈塵土。
得到臨時通報的克拉斯·霍克伍德伯爵匆匆趕來迎接。
別的客人若是不請自到他或許可以不在意，但羅德如今可是鏽錨堡的貴客。
僅是過去的兩個季度里，雙方的貿易吞吐量就接近了百萬金葡萄。
那一艘艘懸掛著黑金旗幟專門往來兩地的貨船就是最好的證明。
今天的克拉斯伯爵穿著一身用料紮實的皮外套。
衣服上還有著不少金屬熔渣燙出的痕跡。
伯爵的身旁站著他的女兒薇拉·霍克伍德。
許久未見，原本還稍顯青澀的薇拉變得更加漂亮了。
「哈，羅德伯爵！」
「我親愛的摯友！」
克拉斯伯爵的大嗓門還是一如既往的洪亮。
只見伯爵大步上前，沒有太多虛禮，而是直接拍了拍羅德的臂膀。
「你這趟倒是來得突然！」
「聽說你把那些狼旗下的軟蛋給揍得哭爹喊娘！」
「只是些許風霜罷了。」羅德笑了笑，轉向薇拉微微頷首。
「薇拉小姐，許久不見你的風采更勝往昔。」
「羅德伯爵。」
薇拉利落地行了個淑女禮，姿態很是標準。
跟去年的跳脫比起來，今年的她倒是穩重不少。
禮畢之後，她又笑盈盈地說道。
「父親天天念叨您和黑金城的新玩意兒，我的耳朵都快聽出繭子了。」
「這次您過來，他又能興奮上好幾天。」
「這孩子！」克拉斯伯爵故作不悅地瞪了女兒一眼，只是任誰都能看得出他的眼中滿是寵溺。
「走走走，進去說！」
「不知道你要來，但廚房今天有一條上好的鰭魚，還有從南邊弄來的葡萄酒。」
「今天我們可得好好喝一杯。」
羅德微笑致意：「我下午就得離開，不過吃一頓午宴還是有時間的。」
他來鏽錨堡只是為了看看合作項目的進度。
羅德順帶也有話要跟克拉斯伯爵說，主要是關於紅蓮地精與技術合作的事。
城堡內的宴會廳，這裡有巨大的石砌壁爐，還有鏽跡斑斑的鐵鑄件作為裝飾品，彰顯著此地主人的獨特審美。
眾人先來到旁邊的小廳飲酒聊天，餐廳內正有僕人忙著進行裝飾。
不多時宴會廳就布置完畢了。
長桌上開始擺出著豐盛的食物。
主要是堆成小山的海產、新鮮的麵包，還有巨大的鰭魚濃湯。
沒有過多花哨的裝飾，所有的食物都以量足味美為主。
席間克拉斯伯爵的談興很是濃厚。
他詳細詢問了之前北域戰事的進展，還有黑金城近期幾個大型項目的狀況。
尤其是對即將在鏽錨堡投產的【黑灘式蒸汽機】代工事宜格外的關心。
克拉斯不只是一個熱衷技術的領主，他更是一位了解自身產業根基同時還保持著提升欲望的實幹家。
「你們派來的那個技術總管，叫馬庫的傢伙，還真是個狠角色。」
克拉斯伯爵灌下一大口紅酒，抹了抹鬍子上的酒液。
「他圖紙看得很細，而要求也格外的嚴格。」
「我手下幾個老工坊主剛開始還擺架子，但是被他說得啞口無言。」
「五年…等到五年之後，我倒要看看這片沿海還有哪家的工坊能跟咱們比產出！」
羅德耐心地聽著，適時做一些補充。
克拉斯伯爵是個性情中人，要不然去年也不會派出鏽錨堡的艦隊為羅德在月河入海口截擊二皇子的另一部分艦隊。
酒過三巡，氣氛越發融洽。
羅德突然話鋒一轉，說出了黑金城即將跟紅蓮地精合作的事。
克拉斯伯爵曾經收留過地精大師卡拉布，他跟紅蓮地精雖然沒什麼往來，但也不是完全無知的狀態。
「紅蓮地精？」
「那些傢伙總是神神秘秘的，聽說掌握著最好的火鍛技術。」
伯爵從羅德的話中察覺到了一絲不妙的意味。
只見羅德輕輕點頭。
「我決定和紅蓮地精交易蒸汽技術。」
「不過你不用擔心，雙方互相受到區域保護。」
此話一出，克拉斯頓感不悅。
原本蒸汽機技術屬於新型技術，克拉斯伯爵還以為自己能搶到個獨家。
沒想到羅德轉頭就用技術拉攏了更多合作夥伴。
但是從法理上來講，這又是一個正常的操作，就像是鹽鐵專營一樣也是按地區授權。
羅德本來跟鏽錨堡談的時候，就表示過蒸汽機技術的授權不會是獨家協議。
察覺到伯爵的不滿後，羅德卻又突然微微一笑。
「作為補償，我打算提前向鏽錨堡公開煉焦技術。」
「保密協議期三年。」
「近期我就可以安排人手援建鏽錨堡煉焦廠。」
羅德對此早有腹稿，既然初級蒸汽技術都已經掏出來了，那麼再掏一個煉焦技術也無所謂。
鏽錨堡作為黑金城的合作夥伴，在一定程度上提升了黑金城的發展速度。
果然，此話一出，克拉斯伯爵的眉頭頓時就舒展了開來。
焦炭那可是煉鋼的關鍵燃料，同時也是羅德去年籠絡鏽錨堡的關鍵。
如今羅德卻在這方面開始了放水模式。
「煉焦廠？」
「這可太好了！」
克拉斯伯爵沒有隱藏情緒的習慣，這也是羅德願意跟他往來的重要原因。
羅德笑眯眯的點了點頭。
合作與征服其實都有兩種模式。
那就是暴力與非暴力的區別。
雖然對於羅德而言，所有貴族都是等待征服的目標。
但那些配合的貴族必然會迎來非暴力的征服和相對體面的退場機會。
焦炭技術也算是羅德投其所好了。
這讓克拉斯伯爵心情大好。
隨後雙方又聊了一陣，羅德才提出了第二個要求。
「克拉斯大人，黑金城與鏽錨堡的合作日益緊密。」
「原料、技術、成品的往來越來越頻繁。」
「我注意到鏽錨堡港口和工坊區附近所聚集的流動人口要比以往更多。」
克拉斯伯爵點了點頭，拿起一根烤肋條啃著。
「是的，各地來了不少短工和力夫。」
「隨著航線越來越熱，南來北往的水手和小商販也多了不少。」
「城裡原有的匠戶和定居的工人自然還是主體，但碼頭區和下城中確實多了不少找活計的自由民。」
「怎麼，羅德伯爵對這些人感興趣？」
「確實有些想法。」
羅德放下酒杯，直言不諱地說道。
「黑金城的發展需要大量的勞動力。」
「鏽錨堡以工坊立城，絕大多數青壯自然首選進入工坊學藝或出力，這是本地的根本。」
「但總會有一部分人處於閒置狀態。」
他頓了頓，看向克拉斯伯爵。
「我想知道，這部分暫時沒有活計的自由民，在鏽錨堡大致是個什麼情況？」
薇拉在一旁靜靜地聽著，目光在羅德和父親之間移動。
克拉斯伯爵咀嚼的動作慢了下來，粗獷的臉上露出一絲思索的情緒。
他並非不諳世事的貴族，對自己治下的底層自由民狀況有著較為直觀的了解。
「這麼說吧，羅德。」
「鏽錨堡不是農業領，沒那麼多依附土地的農奴。」
「所以城裡的人，要麼是登記在冊的匠戶、商戶及其學徒幫工，要麼就是各家工坊長期僱傭的工人。」
「這些人算是根底在這裡，生活相對穩定。」
「目前無所依的自由民，主要就是幾類。」
「一是跟著商船來的水手，船歇著的時候就上岸找點零活，二是從附近村鎮或其他地方跑來碰運氣的自由民，指望在工坊里找份工作，但一時半會兒沒被吸納。」
「三是些沒什麼固定手藝，靠在碼頭裝卸、跑腿、打雜為生的。」
「還有極少數可能是其他地方犯了事或者欠了債跑來的，只要不鬧事，我們一般也懶得深究。」
「至於總數嘛，平時一兩千號人總是有的，忙時或船隊集中到港時，突破三千人也有可能。」
「他們的生活，自然也好不到哪裡去。」
他說到這裡，看向了羅德，眼神變得認真了起來。
「羅德伯爵，你想從這些人里招工或招兵？」
黑金城或者說羅德的整個黑金體系對於人力有著旺盛的需求。
但在鏽錨堡，即便這裡的繁榮程度更勝往昔，卻也還是無法吸納所有的流動人力。
這部分流動人力與其在鏽錨堡混吃等死，不如讓羅德打包帶走。
「是有這個打算。」
羅德坦然道。
「黑金城的勞務需求極大，而在軍隊招新方面，我們自有徵兵的標準和渠道，但是完全不排斥吸收一些背景相對清楚且願意受訓的適齡者。」
「我認為把多餘的流動人口吸納到黑金城去，既能給這些人一條穩定的出路，也能緩解他們聚集在此地可能帶來的一些管理壓力。」
「當然，這一切的前提都是尊重鏽錨堡的律法，還不能影響鏽錨堡工坊的正常用工。」
「我們可以在你的市政官那裡備案，進行公開招募，遵循自願的原則。」
羅德很認真地補充道。
「對於從鏽錨堡招募前往黑金城工作或入伍的人，黑金城願意向鏽錨堡支付一筆合理的人才推薦補償金，以示對合作夥伴的尊重。」
打仗需要人、修路需要人、生產施工需要人……
羅德此行來鏽錨堡除了交代一下紅蓮地精與煉焦技術的事，主要的目標就是來拉人頭的。
你鏽錨堡消化不了的人力，我黑金城一併煉化之！
此外他在銀沙城還另有布局。
克拉斯伯爵沉默了片刻。
他明白羅德話里的意思，流動勞工的存在，確實會帶來一些小偷小摸和酗酒鬥毆的麻煩。
鏽錨堡衛隊為此沒少費神。
如果能通過這種方式將其中一部分願意離開的人疏導出去，未嘗不是一件好事。
更何況，羅德給出了補償金的提議就等於承認了鏽錨堡對這些人的屬地權益，面子上給得很足。
至於影響工坊用工的問題，伯爵並不擔心。
因為那些真正有潛力的學徒和熟練工，工坊主們可是看得很緊，幾乎人人都背負著契約，絕不會輕易放走。
在黑金城招工過程中所流失的，多半是那些處於邊緣的不穩定勞力。
更重要的是，雙方的合作正處於蜜月期，從焦炭換鐵錠，到如今的深度技術合作與代工。
鏽錨堡實實在在地獲益巨大。
而克拉斯伯爵本身也欣賞羅德的效率和魄力，更看重雙方未來的合作前景。
在這種背景下，一個合情合理且對鏽錨堡沒有什麼損害的要求，他自然是沒有理由拒絕的。
「哈哈！」
克拉斯伯爵大笑起來。
「行！」
「我同意了！」
「具體怎麼個招法，讓你的人和我的市政官去談，定個章程出來。」
「不過咱們可說好了……」
說著克拉斯端起酒杯，對羅德認真說道。
「你們可不許在工坊門口挖牆腳，要招就去下城和碼頭設點。」
「那個什麼補償金，就按人頭算價錢無所謂！」
羅德也舉起了酒杯，臉上露出誠摯的笑容。
「那就一言為定。」
「具體條款，會讓專人前來商洽，必定公平合理，不會讓朋友吃虧。」
「感謝你的支持，伯爵。」
兩隻厚重的牛角酒杯在空中相碰。
接下來的談話氣氛變得更加輕鬆，他們聊了不少技術細節，克拉斯伯爵甚至開始展望未來鏽錨堡也能建造大型蒸汽船隻的可能性。
羅德則適時邀請薇拉有空可以再去黑金城看看，尤其是新建成的學院區。
薇拉爽快地答應了。
宴會在賓主盡歡中結束。
羅德沒有久留，他婉拒了克拉斯伯爵留宿的邀請，表示還要趕往下一個地點。
站在城堡外的空地上，克拉斯伯爵看著羅德與霜燼迎風而起朝著內陸方向而去。
「這個傢伙，每一步都算得清清楚楚。」
克拉斯伯爵咂咂嘴對薇拉說道。
「就連招工這種事，都能說得這麼漂亮。」
「既得了實惠，又給了咱們面子。」
「跟他合作，痛快是痛快，就是一點都不能鬆懈，不然會在不知不覺中就被他帶到他的節奏里去了。」
「但話又說回來了，他安排好的節奏確實令人無法拒絕。」
薇拉望著天空中漸漸變小的黑點忍不住輕聲道。
「但羅德伯爵好像確實讓跟著他走的人得到了好處。」
「至少，鏽錨堡這一年來的變化是實實在在的。」
「很難想像一座新城能讓我們這座老牌城市跟著發生巨大變化。」
薇拉近一段時間以來學習了很多東西，如今不再是那個驕縱的少女，漸漸有成為伯爵左膀右臂的趨勢。
「是啊。」
克拉斯伯爵嘆了口氣，隨即又豪邁地笑了起來。
「所以這朋友得交。」
「我的好孩子，陪我去新工地再看看。」
薇拉點了點頭，神情變得有些複雜。
「父親，我打算在下半年申請去黑金城學習一段時間。」
她突然說道。
克拉斯伯爵遲疑了片刻後點了點頭。
「好，這件事我會派人去辦。」
……