協議簽署完畢的時候，初夏的陽光正好。
羅伊斯大公跟隨羅德來到黑金城西郊的貨運車站前。
他們腳下全都是夯實過的碎石路基。
有兩條泛著暗色金屬光澤的平行軌道就從這裡筆直地伸向遠方，直到消失在丘陵的緩坡後邊。
這就是羅德口中值得一看的東西。
黑金城鐵道第一區段所對接的貨運起始車站。
附近不遠處就是礦倉和鋼鐵冶煉廠。
羅伊斯見過澤拉斯大陸那些矮人礦山里通過簡易滑索牽引的單軌礦車。
此外，在南部大陸那些大種植園裡，有些也會鋪設短距木軌，用來運送糖蔗、棉花和烈性菸草。
不過眼前羅德弄出的軌道交通，顯然不是那些小打小鬧的玩意兒。
前方的路基寬闊且平整，顯然經過了精心修築。
枕木用的是統一規格的硬木，不僅做了表層碳化處理，還額外刷了防蟲防腐的焦油。 它們整齊地排列在碎石道砟上。
記住我們101看書網
而固定在枕木上的是兩根真正的金屬軌道。
不是那種包了鐵皮的木頭，是實打實的工字截面的鐵軌。
羅伊斯大公還親自蹲下身，用手指摸了摸軌道的表面。
鋼軌的承接側已經被傾軋得很光滑，還帶著些許的金屬紋路。
軌距很寬，至少比羅伊斯見過的任何軌道都要寬。
這點則意味著這條軌道的承載能力上限極高。
「這就是第一區段，從黑金城西的貨場一直通到北面的主礦區，再折向西北，連接煤礦支線和銅礦。」
羅德的聲音在大公身邊響起。
他給自己額外套了一件皮圍裙，看起來更像是個巡視工地的工程師而不是領主老爺。
這段鐵路總長四十多公里，去年開春時動工，但是直到上個月的月末才把最後一段橋涵打通。
四十多公里用了一年多的時間自然談不上多高效。 不過對羅德而言，這段鐵軌的施工效率是其次的，他有意通過這個工程項目培養黑金城自己的土建人才，摸索並積累相關經驗。
只要順著軌道延伸的方向望去就能看到前方丘陵起伏。
許多林木被砍伐，硬生生開闢出了這條通道。
遠處有幾座用石塊和灰漿砌成的矮橋墩，它們橫跨了一條不窄的溪流。
而在更遠的地方，軌道還爬上了一段緩坡。
所以實際上，如果只算鋪軌的話，根本用不了這麼久的時間。
鐵路施工當中，鋪軌是最簡單的一個步驟了，甚至是可以直接量化的一個步驟。
羅德笑了笑，直接示意羅伊斯往前走。
幾名隨行的施工人員跟在後面。
修鐵路難的是那些看不見的地方。
比如勘測路線，要學會避開軟地基和陡坡。
還有平整土地，開挖填方。 遇到河流溪澗要架橋，遇到小山包要麼開隧道要麼繞行。
這些才是真正耗時的地方。
這個項目長期施工人員都超過一千五百人，羅德還投入了不少蒸汽建機。
比如當前正停在路基旁的那些大傢伙。
這些設備包括蒸汽打樁機、碎石機、小型起重機等。
如果沒有這些機械，光靠人挖肩扛，即便索拉斯人有著人均魔素強驢般的體質，想要摸索著建成這四十公里鐵路，只怕再給三年都不一定能通車。
「嗚！」
這時，有一聲悠長的汽笛聲從前方傳來。
它打破了遠處的寧靜。
這道聲音渾厚有力，還帶著一種金屬擺動的質感。
絕對不是號角聲或是野蠻的獸吼能與之相比的。
羅伊斯頓時心頭一跳，循聲望去。 只見軌道遠端有一個噴吐著白色蒸汽的黑色怪物正緩緩駛來。
它有著一個粗壯圓筒形的鍋爐，上面還豎著大煙囪，而下方則是巨大的驅動輪和更多的小輪子，看上去結構複雜且緊湊。
那黢黑的鋼鐵之軀在陽光下泛著淺淺的啞光。
它行進的速度並不算太快，但是運行的姿態格外平穩。
而在行駛期間還伴隨著有節奏的「哐當」聲，以及蒸汽泄壓時的「嗤嗤」聲。
蒸汽火車還沒到跟前，就有一股帶著煤煙、熱蒸汽和潤滑油氣味的暖風撲面吹來。
這就是羅德所說的火車。
可以看到車頭的後面，還連接著十幾節同樣用鋼鐵框架外加厚木板製成的車廂。
有的車廂沒有頂棚，裡面堆滿了黑黢黢的煤，表面還灑了一層防止煤灰揚塵的水。
只見火車緩緩減速制動，最終在距離他們幾十米外的站台前平穩停下。
司機從駕駛室里探出頭，向羅德這邊揮了揮手，然後又縮回去擺弄著什麼。
在一陣更響亮的排氣聲後，大量的白色的蒸汽從火車兩側噴出，然後又在初夏的空氣中迅速消散。 「要不要上去看看？」
羅德做了個邀請的手勢。
羅伊斯大公對此自無不可。
他們登上火車旁搭設的木質站台，然後跨進機車後方連接的一節有頂棚和座位的客車廂。
等到坐進車廂之後，羅伊斯才算是真切地感受到這個造物的體積。
車廂內部很是簡潔，兩側都是長條木椅。
透過敞開式的窗戶他們可以清楚地看到外面。
不過這畢竟是一條工礦線路，所以椅子上蓋著薄薄的一層灰。
羅德示意了一下，隨行的帕維爾向車頭的司機打了個手勢。
「嗚！」
嘹亮的汽笛聲再次響起。
緊接著，車身驀然一震，傳來鐵輪與鐵軌摩擦的聲響。 然後規律的「哐當」聲開始變得密集。
羅伊斯抓住了窗邊的扶手。
透過敞開的窗戶，他看到站台和旁邊的人影開始向後移動。
火車的速度在逐漸加快，有風從敞開的窗戶吹進來，還帶著軌道旁青草氣息。
起初的時候，車內的震動和噪音都讓他有些不適。
只是很快，就有一種奇特的平穩感取代了最初的顛簸。
車輪滾滾，兩側的景物都在向後推移。
無論是整齊的路基，還是刷著編號的里程標與架杆，還是遠處的田野和樹林都以均勻的速度向後流逝。
當火車速度達到峰值後，其速度明顯要比當前最快的馬車更勝一籌。
而且加速的過程毫不費力，更是沒有馬匹的喘息與車輪陷入泥濘的掙扎。
只有鋼鐵與鋼鐵間持續的咬合與推進。
羅伊斯堂堂一位王國公爵，此刻就像是個初次進城的孩子。 他看了看窗外飛逝的景象，又看了看對面神色如常的羅德，心中漸漸明白了這種新式載具的意義和潛力。
他首先想到的是運力問題。
後面那十幾節敞篷車廂里堆得像小山一樣的煤，每節車廂的裝載量，恐怕都抵得上好幾輛重型的貨運畜車。
而這麼一列火車，只需要一個司機和司爐，再加上車頭燃燒的煤和水，就能拉動起來。
它不受馬匹體力、草料供應、天氣和道路的限制。
只要鐵軌鋪到那裡，它就能日夜不停地奔跑。
從這一連串的礦區到黑金城四十多公里的路程，換作馬車隊至少要花費一兩天。
如果遇到雨天那就更是泥濘難行了。
而這火車按照現在的速度，恐怕只要一兩個小時就能跑完來回。
當然，這是半載拖掛的速度，如果全是重載貨車或許會慢些，但整體的運輸效率仍然遠超想像。
然後是成本的問題。
修建鐵路本身的工程固然耗費巨大。 修建鐵路需要勘探、築路、架橋、鋪設鐵軌和枕木。
期間要消耗大量的鋼鐵、木材和人力。
但是一旦建成，它的維護成本相對於它創造的運輸能力而言，簡直是微不足道的。
它不像馬車需要持續餵養和更換牲畜，不像河道運輸受季節和水位影響。
鐵軌和機車的使用壽命看起來絕對不短。
主要的消耗不過是煤炭和水。
對於黑金城這樣擁有煤礦和工業體系的地方，這只是小問題。
再者就是火車運輸的穩定與可靠。
馬車會受驚，船隻會擱淺或觸礁，而馱獸也會生病。
但這鋼鐵的軌道和機車，只要機械不出故障，就能按照預定的時刻和路線運行。
它對於大宗貨物運輸、軍隊調動、甚至物流傳遞來說，都意味著前所未有的可計劃性和安全性。
它會把運輸從一種受制於天時、地利、畜力的不確定行為，變成一種可以精確調度和控制的流程。 羅伊斯作為南域統治者和資深商人，他能迅速察覺到鐵路運輸對現有運輸體系的優勢。
南域航運發達，德雷克家族的海船更是縱橫四海。
但航運受港口、碼頭、水深限制。
而內河運輸則受河道走向和通行能力制約。
陸路運輸更是昂貴且緩慢，而且還運量有限。
如果能有這樣一條鋼鐵大動脈將金橄城與內陸的礦產區、農業產區、乃至更遠的貿易節點連接起來……
想到這裡，羅伊斯的呼吸微微急促起來。
他仿佛能看到在金橄城外的平原上也鋪設起這樣的鐵軌，它冒著濃煙拖拽著數十節車廂。
火車將內陸礦山開採的銅錠、鐵礦石和腹地莊園收穫的糧食、棉花，源源不斷地運抵港口碼頭裝上海船。
而來自海外的香料、奢侈品、特殊原料，又能通過鐵路快速分散到領地各處。
那將是一種何等恐怖的物流能力！
它將徹底改變南域內部的資源調配速度和成本，也將極大增強德雷克財團對內陸腹地的經濟控制力。 「感覺如何，大公閣下？」
羅德的聲音將他從翻騰的思緒中拉回。
羅伊斯聞聲，這才鬆開不知握了多久的扶手。
「令人印象深刻，羅德伯爵。」
「不，簡直是令我深感震驚，因為我從未想過，蒸汽機還能以這種方式在陸地運輸中展現。」
「只要路基紮實，鐵軌平整，那麼它就能跑起來。」羅德指了指窗外。
旋即又輕聲補充道：「我們正在試驗更重的車頭和更多的車廂，目前這一台機車，在平地上拉十八節滿載礦石的車廂完全沒有問題。」
「只可惜爬坡能力弱了一些，所以我們選線時儘量避開陡坡，或者採用之字形折返。」
「至於速度，現在這個還不算快，主要是為了保證安全和平穩。實際上，如果路況更好、車頭動力更強，那麼它能跑得比最快的混種驛馬還快，而且是真正的不知疲倦。」
這時火車再次開始減速，因為前方出現了一片較為開闊的區域。
可以看到側線待命的軌道上正停著更多裝滿煤炭的貨車廂，還有一些空車皮。
這裡是旅途中的一個簡易的編組站和裝卸點。 火車便在此處緩緩停穩。
羅德示意羅伊斯下車。
「正好，我們來看看它是怎麼幹活的。」
他們離開車廂，來到一處堆滿煤塊的高台旁。
這裡有另外一台鍋爐更大的重型車頭。
這台重型車頭當前正在「吭哧吭哧」地倒車，緩緩接近一列已經編組好的空貨車廂。
連接員小心翼翼地操作著車鉤，把機車跟車廂連接起來。
隨後揮舞信號旗，只聽汽笛鳴響，這台機車便牽引著長達三十節的空車皮駛向遠處的裝煤點。
在那裡，有蒸汽驅動的傳送帶和翻斗正將破碎好的煤塊傾瀉到車廂里。
因此裝車的速度前所未有的快，黑亮的煤塊如同瀑布般落下，揚起淡淡的煤塵。
「這一列車大概能裝下相當於三百二十輛標準貨運馬車的運量。」
羅德很平靜地說道。 其實這還不是極限，理論上這些車頭能掛載更多車皮。
但出於安全起見，羅德並不打算讓它們馬上就進入到最優工況，而是循序漸進，一邊進行測試，一邊不斷加量。
「這麼一列車從裝車到運回貨場卸車，然後空車返回，一天可以跑兩三個來回。」
「如果是運送鐵礦的話，效率其實差不多。」
羅伊斯在心中默算著運量，還有這個運載能力背後所代表的人力、畜力、時間、草料消耗等方面的節省。
這已經不僅是快和多的區別了，這根本就是質的飛躍。
黑金城那些日夜轟鳴的高爐和忙碌的工廠所需要的海量礦石和燃料，就能這樣被源源不斷地輸送過去。
有了這條鐵路，黑金城的工業規模至少具備了數倍的擴展潛力。
「這只是開始。」
羅德的聲音再次響起。
他抬手指向鐵路延伸的西北方向。
「今年夏季之前，往冰湖城和新星城方向的勘探和路基工程的第二期就會啟動。」 「那邊的地形比這裡複雜些，山脈更多，需要開鑿的隧道和架設的橋樑也更多，所以工期會更長。」
「但是這條線路只要貫通之後，那麼黑金城、冰湖城、新星城這三個點就能徹底連成一片。」
「東北域大部分區域的資源都能通過鐵路匯集過來。」
冰湖城、新星城……
羅伊斯知道這兩個地方。
如果真有一條連接這三地的鐵路，那麼就能促進經濟上的進一步整合，還意味著羅德的軍事和政治控制力直線提升。
兵馬糧草，朝發夕至。
這難道不比任何城堡和軍隊的駐紮都更有威懾力嗎？
他看著眼前噴吐著蒸汽的鋼鐵機車，有一個念頭冒了出來，而且變得越來越強烈。
「羅德伯爵……」
羅伊斯突然轉過頭，目光灼灼地看向羅德，語氣裡帶著急切感。
「這樣的鐵路……南域也需要。」 「不，是必須要有！」
「能否請您派出得力人手幫助南域，也建設一條這樣的鐵路？」
「德雷克家族願意支付一切合理的費用，並滿足您提出的合理條件。」
他終於將心裡話說了出來。
他見識過火炮的威力，見識過工廠的規模，但都不及親眼看到這鋼鐵火車在軌道上奔馳所帶來的衝擊。
這是一種能夠重塑地域格局的運輸力量。
南域也得有！
羅德對此並不意外，他沉吟了片刻，目光也投向遠方忙碌的裝車現場。
「鐵路，確實是個好東西。」
「但我們現在的能力有限，短時間內無法前往南域開闢新的項目。」
他沒有答應，但也不算拒絕。
只是在陳述客觀事實而已。 羅伊斯的心提了起來。
「一切都可以談，羅德伯爵。」
「德雷克家族，有足夠的誠意，也有足夠的資源。」
羅德看向羅伊斯，臉上露出一絲微笑。
「那麼等大公閣下返回金橄城的時候，請帶上我的勘探隊，等詳細勘測了意向路線後，再看看實際情況，看看能否進行具體的合作。」
「畢竟，這東西也不是鋪上鐵軌就能跑的。」
勘探隊……屬實有些敏感了。
但羅伊斯只糾結了兩秒鐘就點頭答應了下來。
只是勘探大體路線問題不大，那些敏感的資源點和軍事點位他有信心不會暴露。
於是雙方握了握手，算是為預期的合作達成了一個前置意向。
……