索拉斯大陸。
萬里之外的東南方。
船隻只要越過洶湧澎湃的南翡翠海就能看到另一片大陸的輪廓。
這裡的夏末格外灼熱。
清晨時分，海面上會氤氳出不散的海霧，這陣霧氣直到午後才會消散。
而且在夏秋兩季，南翡翠海區域時常會有風暴生成。
但作為連接南部大陸和索拉斯大陸最熱門的海域，即便是風暴季，這片海域還是有著大量船隻往來。
相較於索拉斯北域在夏季時的相對涼爽，南部大陸的氣候就要截然不同了。
這裡濕悶且炎熱，在日頭下稍微站立片刻，就會產生一種被扼住喉嚨的憋悶感。
這裡熱到讓人感覺連地表的空氣都變得稀薄了。
作為南部大陸的本島，或者說占地面積最大的陸地，它有著獨特的地理環境。
本島不像南島的伊薩卡那樣充滿香料與鮮花所帶來的奢靡氣息，也缺乏索拉斯大陸中那種田園牧歌式的慢節奏。
此地才是南部大陸真正的中堅地帶，是議會當中激進派系將資本、機械與工貿強權熔鑄成一體的疆域。
而在這片疆域上較為顯赫的一座城市便是大名鼎鼎的鐵手城。
按規模來說，這是一座完全符合索拉斯大陸巨城定義的龐大城市。
只是細究其特點就會發現，這裡跟索拉斯的任何一座巨城都不太一樣。
它既不像金橄城那樣是由發達的商貿和航道孕育的南方珍珠，也不是聖安瓦列斯皇城那樣承載著千年法統與榮耀的古老王座。
鐵手城完全就是一隻趴伏在海岸與礦山之間，用鋼鐵、煙囪和無數勞工血汗餵養出來的怪獸。
但是從遠處眺望，最衝擊視覺的卻並不是這座城市的輪廓，而是那片籠罩在城市上空，終年都不散去的鐵灰色「穹頂」。
看起來像雲，但又不是雲。
因為那是由成千上萬根巨型煙囪、反射爐和熔煉爐日夜不息噴吐出的濃煙、粉塵與廢氣形成的混合物。
那些煙塵被地形氣流所限，總有部分會被長久地約束在城市的上空，從而形成一道傾蓋在頭頂的屏障。
就連明媚的陽光都會被過濾成一種缺乏生氣的灰白色。
這樣的光線照在下方那些稜角分明的建築上，即便是在夏末晴朗時節的午後，城內也昏暗得好似黃昏。
這裡的空氣品質極差。
這裡處處都是嗆人的硫磺味，還有熔融金屬後的灼熱腥氣與劣質煤炭燃燒後的焦味。
這些氣味雜糅在一起，那便是鐵手城獨一無二的氣息。
第一次來到鐵手城的人會感到喉嚨發緊、雙眼刺痛。
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但對於城中數百萬居民而言，這只是生活本身的味道。
這還是晴朗的時候，如果下了雨只會更糟糕。
酸鹼失衡的雨水落在衣服上都會留下洗不乾淨的灰點。
它更是會對皮膚和頭髮造成不可逆的損害。
斑禿和蛻皮症在這裡比比皆是。
至於這座城市的布局，同樣具備了極簡的工業風格。
最核心的內城區坐落在天然高地上，它被一道厚重的城牆環繞著。
城牆外層泛著暗沉的光澤，看起來像是糊了一層鐵水。
內城的建築很是高大，使用了不少鋼鐵作為框架，主體則使用了黑色質地的石材。
內城區中矗立著大議員鐵手巴倫的宮殿。
說是宮殿其實也不準確，因為這並不是一幢專為權威和享樂而修築的建築。
它本質上是融合了指揮中樞、工坊、武裝堡壘的複合體。
整個建築造型很是奇特，像是把城堡和大型工坊糅合在了一起。
頂部還有數根粗大的煙囪。
雖然這些煙囪不冒煙，但卻日夜都在泛起紅光。
這片內城是鐵手巴倫及其家族、核心部下、高級監工和特許大商人生活居住的地方。
城內的街道寬敞卻稍顯冷清，負責巡邏的是身著精良甲冑步伐整齊劃一的鐵腕衛隊。
偶爾有浮空飛艇從半空中滑過。
內城區有花園，只不過這裡的植物都是南部品種，它們會開出色彩艷麗的花，看上去有一種不自然的感覺。
而這種美學風格所要營造的恰好就是反自然的風格。
與內城形成對比的，是好似爛瘡般環繞在周圍的外城區。
這裡其實才算是鐵手城真正的軀幹。
它是生產區、倉儲區和絕大多數依附這座城市生存的人們必需的生活空間。
在這裡可以看到密密麻麻低矮擁擠的棚戶和簡易筒樓。
還有不少是工坊搭建的集體宿舍。
它們頑固地附著在每一寸尚且能夠立足的土地上，所使用的建築材料更是五花八門。
鏽蝕的鐵皮、劣質的灰磚、回收的木板，還有用灰漿固定的礦渣磚……
這些建築沒有任何規劃，只是單純地堆疊在一起。
所以外城區處處都能看到狹窄又骯髒的巷道。
它們如同迷宮，有些區域更是終年不見陽光，隨處可見垃圾和橫流的污水。
外城的部分工坊區被縱橫交錯的巨型管道所分割。
吊裝機的大型齒輪在眾人頭頂的鋼鐵框架中緩緩轉動，發出沉重且單調的轟鳴。
這裡用驅動魔能明輪船同級別的魔能核心來負責驅動這些大型吊機。
生活在這裡的人，無論是自由契工還是奴隸，都要習慣在高噪音環境中睡眠。
當然，城中也有廉價的鎮靜藥劑出售，其中多半摻入了具有成癮性的紅花等藥物。
而外城還有一條臭名昭著的黑水河。
那裡的河水粘稠如油，河面還泛著金屬鏽蝕般的暗紅色和廢料污染導致的油膩質感。
它是城中延伸出的天然排污渠，同時也被用作部分工業生產的冷卻水通道和運輸通道。
原本它叫希恩河，這是鐵手城建立之前，當地大礦主的名字。
後來巴倫在這裡一手推動建立了鐵手城，希恩河也從原先那條相對清澈的河流變成了如今黑黢黢的黑水河。
經過長年累月的工礦污染，河中散發著令人作嘔的臭氣。
河岸兩側堆積著如山的礦渣、廢料和沒人處理的垃圾。
那裡成了蚊蠅鼠豸的樂園。
而土壤就更不用說了，靠近外城工坊區和黑水河區域的土地只能用寸草不生來形容。
土壤不僅大面積板結，更是冒出了有毒的色澤。
重金屬污染在這裡已經不是個抽象的名詞了。
而勞動階級的劃分在這裡更是以最殘酷的方式呈現了出來。
技術工人和低級監工能夠住在條件稍好的公寓裡，運氣好還能分到一間有窗戶的小房間。
至於普通契約工、債務勞工都擠在七八十號人一間的大通鋪宿舍中。
他們睡在搖搖欲墜的雙層鋪架床上。
而數量龐大的奴隸，包括各地的戰俘、債奴和販運來的異族生活條件還要更加惡劣。
他們會被塞進宛若獸籠般的營房裡。
那裡的鐵柵欄門晝夜都會上鎖，只在上工和放風時才能離開。
他們的衣服都是破舊的灰麻長衣，上面會用不同顏色的顏料標明所屬工坊、工種和級別。
食物是完全配給的模式，經過了非常嚴格的計算。
配給的是一些看不出原材料的糊狀物和木糠麵包，用以維持最基本的勞動消耗。
單論此地的壓榨的體系，其實要比銀沙城那種基於鹽稅和人身依附的原始剝削要高效得多。
畢竟鐵手城所奉行的是所謂的「齒輪化生存」模式。
每個勞工，從進入鐵手城的那一刻起就會被編入一個龐大的勞務壓榨體系里。
他們會戴上特製的金屬身份牌，有監工負責記錄每個班組的上下工時間。
產量和經過粗略評估的動作效率都被量化記錄，直接與配給的食物份額掛鉤。
契約工還能因此拿到少得可憐的薪酬。
另外，鐵手巴倫還推出了紀律積分制度。
這也是近年來鐵手城維持秩序的工具。
違反規定，或是發現有健康問題影響了勞動，都會扣減積分。
而積分過低，就意味著勞動配給會受到削減、居住條件降級，還會面臨被調入危險惡劣工種的風險。
稍有不慎，更是會被直接轉為懲戒奴隸，從而失去最後一點微薄的保障。
反之若是超額完成任務指標，或者提出可被採納的效率改進方案，抑或是舉報工友的不當行為，就可以獲得積分獎勵。
以此得到略好些的食物，甚至是熱水澡。
極少數情況下，上層監工也會允許少數契約工作為典型贖買自由。
疾病與工傷更是勞工們時常需要去面對的問題。
這裡的工坊缺乏基本的安全防護。
生產事故、機械故障、有毒物質導致的身體潰爛和呼吸道疾病比比皆是。
尤其是後者，本地人把塵肺稱為鐵肺病，每年死於這種疾病的勞工足有數百人之多。
城內雖然設有醫療站，但它的主要目的只是試圖用最低的成本讓勞工重新恢復勞動能力，而不是正經的人道治療。
那裡的治療手段非常粗暴，大量使用鎮痛和興奮類的廉價鍊金藥劑用來壓榨傷患勞工的最後價值。
而致殘或徹底失去勞動能力者，往往很快就在人口登記冊上消失。
死亡在這裡不是什麼大事，通常只是生產損耗報表上的一個數字罷了。
所有的屍體通常被統一運往城外的處理場，稍有價值的器官或材料可能被回收。
有傳聞稱，巴倫大人認識一位亡靈魔導師，許多屍體最終會賣給那位魔導師。
而在城外的礦區山腹中，聽說還有一處隱秘的骷髏工坊。
骷髏亡靈不會疲勞且無需進食，只是骨頭會有磨損，要比一般的勞工更好用，只是低階骷髏的力量較差。
但這終究只是捕風捉影的傳聞，巴倫大人對此矢口否認。
在這片灰暗中卻涌動著異樣的活力。
城外的空港碼頭和陸地商驛每天都處於喧囂中。
那裡停泊著來自南部大陸各城邦、澤拉斯大陸甚至是從索拉斯大陸趕來的飛艇。
起重設備看上去好似鋼鐵叢林，不斷裝卸著成噸的金屬錠和粗加工零件，以及包括煤炭在內的燃料。
上述這些都是鐵手城對外輸出的商品。
而外部向這裡輸入的則是被鎖鏈串在一起的新工奴。
空港附近也由此形成了一處規模龐大的黑市和情報市場。
它們在鐵手巴倫所默許的灰色地帶中運作。
這裡可以買到從工坊流出的禁售品、不明來路技術草圖、違禁的鍊金藥品、偽造的身份文書等等。
還能轉售各種奴隸和來自天南海北的情報。
這些情報的類別里涵蓋了關於其他城邦的動向、議會內部的新議題、遙遠大陸的戰況，乃至黑金城那種新興勢力的一鱗半爪。
鐵手城通過這些暗流來「潤滑」城內那些過於緊繃的齒輪，也需要這些渠道來獲取外界信息和資源。
這是一座粗獷且原始的資本壓榨型城市，它的靈魂既躁動又冰冷。
同時它也是大議員鐵手巴倫意志的體現。
此刻的巴倫正站在他那座矗立著大煙囪的城堡露台中。
站在露台上就能俯瞰大半座灰撲撲的鐵手城。
他身上穿著剪裁精良但沒有裝飾的深灰色工裝式外套，
袖子挽起，露出肌肉虬結的小臂。
小臂的皮膚上遍布灼痕，而他的雙手則泛起金屬質感，或許這是他「鐵手」綽號的由來。
他手中把玩著一塊不斷變換形狀的軟質銀色金屬塊。
這團金屬在他的揉捏下，仿佛在指間流動著。
巴倫本人與他的城市有著如出一轍的氣質。
他沒有伊沃里·卡西米爾那種從容的優雅算計，也沒有索拉斯貴族矯情做作的雍容。
巴倫的面容稜角分明，好似用鑿子專門從岩石上開鑿出來的那樣。
在那深陷的眼窩裡，灰色的眼眸里沒有任何溫情，只有對效率與控制力的偏執。
他剛剛聽取完一份來自遙遠大陸的簡報。
關於黑金城，關於那個年輕新貴伯爵羅德·奧爾德林。
不出意外的話還是出了意外。
他派往東域鐵荊棘郡負責偷竊蒸汽機的小隊任務失敗了。
為此還折損了一名冠軍角鬥士「風犬」。
那可是一名相當優秀的瓦利泰！
不過對於任務失敗的結果，巴倫並不感到意外。
他遙遙望向伊薩卡島的方向，眼神微微變得陰鷙了起來。
在他看來，如此迅捷的行動居然還會暴露，歸根結底肯定是有人向羅德泄露了風聲。
作為大議會裡的激進派，巴倫一直都看不起試圖以資本操控一切的伊沃里。
反之，對方和另外兩位資本派大貴族也看不起他們激進派。
不管怎樣，這件事都值得從長計議。
蒸汽機是巴倫無比眼饞的動力設備，但蒸汽原理本身並不複雜。
地精那邊和部分奉行機械主義的瘋狂學者一直都在進行類似的研究。
只是關於蒸汽的應用理論和動力設備的設計完成度遠不如異軍突起的黑金勢力那麼高。
既然偷竊無果，巴倫也準備了後手。
他已經僱傭了一支地精機械工程師團隊，再加上幾位偏執的機械主義研究者，勢必要在兩年內復刻出具備生產效能的蒸汽機！
同時，他也對介入索拉斯事務，尤其是黑金勢力手中掌握的技術力產生了濃厚的興趣。
「好了，關於這個任務的簡報就匯報到這裡。」
「跟我說一說最近索拉斯大陸的情況，還有伊沃里那傢伙的動向。」
鐵手巴倫轉頭詢問道。
情報官微微頷首，他迅速匯報了近期匯總而來的情報。
「奧倫提亞聯合王國仍陷入多域戰亂中。」
「不過前段時間，奧倫提亞國王拉格納發布了全域動員令，號召了一百餘位貴族封地主前往索拉斯中庭地區赴會。」
「同時通報全域，任命黑金伯爵羅德·奧爾德林為王國戰帥。」
他匯報的消息比較簡略，缺乏足夠的細節。
但是對巴倫而言卻已經足夠了。
他只想要粗略了解一下那群索拉斯鄉巴佬的情況。
在聽到拉格納發布全域動員，而且還任命羅德作為戰帥後，巴倫不由得覷起了眼睛做思考狀。
「這群鄉巴佬想要打到什麼時候？」
「難怪最近索拉斯的訂單銳減。」
「伊沃里和馬庫斯·弗拉維烏斯那個鐵算盤都是白痴，妄圖用資本控制索拉斯。」
「要我說倒不如糾集各家戰奴和傭兵團，籠絡一支超級艦隊浩浩蕩蕩的殺過去！」
「用殖民、奴役和征服讓那些穿著華服的索拉斯猴子們明白外邊的天空是什麼顏色的！」
馬庫斯·弗拉維烏斯和伊沃里同屬非激進派系。
他是金錨城最大銀行【無盡金庫】的實際掌控者，南部大陸金融資本主義的代表。
說完巴倫似乎覺得還不過癮，鼻孔里噴出一股氣柱，頗為惱火地說道。
「還有西拉斯·德莫爾那個蠢貨，明明給那個狼崽子提供了鹽，現在又在置身事外，他們既想攪動索拉斯的局勢，又不想引火上身，這不符合貿易的邏輯！」
「想要賺取最豐厚的利潤，必須要承擔最明確的風險！」
情報官低頭不語，他習慣了巴倫的脾氣。
片刻之後，巴倫轉頭對他吩咐道。
「替我約見巴托洛梅·薩爾瓦托雷將軍，還有阿斯特麗德女士和謝拉女士，現在就去。」
「明白了大人。」情報官行禮後離去。
巴托洛梅·薩爾瓦托雷將軍掌握著血帆軍團，曾經打算對索拉斯大陸的南域九城下手。
而阿斯特麗德女士和謝拉女士則是南部大陸最大的兩位奴隸主。
他們都是大議員里偏向於激進選擇的人。
巴倫無法坐視伊沃里等人的暗中運作，決心走出激進派自己的路子。
那就是武力征服！
用暴力打開索拉斯貴族們的錢袋子！
……