一處山谷。
兩天急行軍，空氣里的濕熱感越來越重，粘在皮膚上，越來越難受。
葉長安勒住馬，抬手。
身後的六百騎兵，令行禁止，瞬間靜得像一片林子。
一名羽林衛斥候從前方密林中閃出，單膝跪地。
「世子，郡主，前方三里，發現大營。」
葉輕凰催馬上前，眉毛擰著。
「紅蛇部的人？」
斥候搖了搖頭，臉色有些古怪。
「不是。」
「營寨規模極大，旌旗招展，看著……倒像是正規軍。」
葉長安和葉輕凰對視一眼。
他從郭開山手裡接過千里鏡，調了調焦距，朝斥候所指的方向望去。
鏡筒里，一片開闊的谷口。
一座壁壘分明的營寨，就那麼大喇喇地扎在那裡。
營寨門口，立著數十桿巨大的戰旗。
黑色的旗面，上面用血紅的顏料，繪著猙獰的圖騰。
葉長安放下千里鏡，面無表情。
郭開山湊了過來，壓低了聲音。
「世子，那是……黑山部的旗。」
葉輕凰的臉色，瞬間冷了下來。
她一把奪過千里鏡。
只看了一眼，她就把那沉重的銅管扔回給郭開山。
「赤顱。」
她的聲音里，聽不出喜怒。
「他想幹什麼？」
「造反嗎？」
她胯下的踏雪追風馬似乎感受到了主人的怒意，不安地刨著蹄子。
葉長安沒有說話。
他只是看著那片營寨，看著那些迎風招展的黑色戰旗。
他心裡，卻已經明白了。
姐夫的棋，又落了一子。
這是在考他們。
考姐姐的威信，能不能壓得住這三千桀驁不馴的降卒。
考他自己，有沒有容人的氣度，將這股不屬於自己的力量，化為己用。
「我去問問他。」
葉輕凰的聲音打斷了葉長安的思緒。
她一夾馬腹，就要衝出去。
「姐。」
葉長安攔住了她。
「你打算怎麼問？」
葉輕凰回頭，眼神裡帶著一絲不耐煩。
「他要是不給個說法，我就打到他給！」
葉長安搖了搖頭。
他翻身下馬，整理了一下自己的衣袍。
「不。」
「我們去接管。」
他的聲音很平靜。
「這是姐夫送給你的兵，你就該理所當然地收下。」
葉輕凰愣了一下，隨即明白了弟弟的意思。
她看著葉長安那張波瀾不驚的臉，心裡的火氣，莫名地消散了。
她也翻身下馬，將虎頭大戟往地上一頓。
「走。」
姐弟二人，並肩朝著那座巨大的營寨走去。
郭開山一揮手，六百騎兵悄無聲息地跟在後面，保持著一個隨時可以發起衝鋒的距離。
營寨門口的哨兵，早就發現了他們。
一陣急促的號角聲響起。
寨門大開。
讓葉輕凰意外的是，沒有想像中的刀槍林立，也沒有劍拔弩張。
赤顱，那個如同鐵塔般的壯漢，只穿著一身簡單的皮甲，身後跟著十幾個部落頭目，快步迎了出來。
他離著還有十幾步遠，就停下了腳步。
然後，在所有人的注視下，他單膝跪地，右手撫胸，低下了那顆高傲的頭顱。
「赤顱，恭迎神女，恭迎世子。」
他身後的十幾個頭目，也齊刷刷地跪了一片。
這一下，把葉輕凰準備好的一肚子質問，全給堵了回去。
她看著跪在面前的赤顱，眉頭皺得更緊了。
「誰讓你來的？」
赤顱沒有抬頭，從懷裡掏出一封用火漆封好的信，雙手舉過頭頂。
「屬下不敢擅自行事。」
「是一位信使，送來了神女丈夫的親筆信，命我率三千部眾，前來此地，聽候神女調遣。」
葉長安上前，接過那封信。
信封上沒有署名。
他撕開火漆，抽出裡面的信紙。
信紙上，是王玄策那熟悉的，龍飛鳳舞的字跡。
內容很簡單，只有一句話。
「赤顱及黑山部三千勇士，盡歸吾妻調遣，如臂使指，不得有誤。」
葉輕凰也看到了那行字，她看著赤顱的眼神，柔和了一些。
葉長安把信遞給姐姐。
他的目光，落在了赤顱身上。
「信使還說了什麼？」
赤顱依舊跪著，抬起頭，看向葉長安。
他的眼神里，除了對葉輕凰的敬畏，還有一絲對葉長安的，好奇與審視。
「那位大人說，他還有一句話，是給世子您的。」
「說。」
赤顱深吸一口氣，努力模仿著信使的語氣，一字一句地複述。
「他說，清掃西南，只是開胃小菜。」
「讓我轉告您，帶著他的虎符，即刻前往南方軍區大營。」
「真正的戰爭，才剛剛開始。」
這幾句話，像幾顆投入深潭的石子。
郭開山聽得雲裡霧裡。
葉輕凰的眉頭，再次擰緊。
唯有葉長安，他的眼睛，亮了一下。
南方軍區。
調兵。
姐夫的棋盤，果然不止西南這一隅。
他不僅要徹底穩定大唐南方，而是將目光放在了更遠的南方。
「我知道了。」
葉長安的聲音，沒有絲毫波瀾。
他轉過身，看向葉輕凰。
「姐，這裡，交給你了。」
葉輕凰點了點頭，沒有一句廢話。
「你自己小心。」
「你也是。」
姐弟二人的交流，簡單得像在長安王府的後院，交代一聲晚飯吃什麼。
葉長安走到郭開山面前。
「你帶十名錦衣衛，跟我走。」
「其他人，全部留下，聽公主號令。」
「喏！」
郭開山沒有任何疑問，立刻轉身去點人。
就在葉長安準備動身的時候。
一直跪在地上的赤顱，忽然開口了。
「神女，世子，有句話，不知當講不當講。」
葉輕凰看了他一眼。
「說。」
赤顱的臉上，露出一絲凝重。
「紅蛇部，不好打。」
「他們盤踞毒瘴山谷數百年，擅長用毒，地形又是他們的依仗。這些，我們都知道。」
赤顱搖了搖頭。
「不只是這個。」
他抬起頭，目光掃過遠處的群山。
「黑山部被神女您一夜降服，這件事，已經傳遍了整個西南。」
「那些部落頭人，一個個嚇破了膽。」
「據我所知，就在我們來的前幾天，紅蛇部的首領，已經派出了信使，聯絡了周邊的十幾個部落，包括最難纏的蒼狼部和金蠍部。」
「他們，已經結成了攻守同盟。」
赤顱的聲音，沉了下去。
「我們一旦對紅蛇部動手，不出三日，四面八方的援軍，就會像潮水一樣涌過來。」
「到時候，我們就會被他們，死死地包圍在這片山谷里。」
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