八月初九，寅時初刻。
夜色如墨，滎陽縣西三十里，張家莊還沉浸在沉睡中。
村口那棵百年老槐樹的枝葉在夜風中沙沙作響，樹下的石碾子泛著幽暗的青光。
村中二十幾戶土坯房錯落分布，家家門扉緊閉，偶有幾聲犬吠從深處傳來，旋即又歸於寂靜。
忽然，西面官道傳來沉悶的馬蹄聲。
初時稀疏，繼而密集，如夏日驟雨前的悶雷，越來越近。
村中犬吠聲陡然激烈起來，夾雜著驚恐的嗚咽。
老槐樹下，值夜的張老漢剛揉開惺忪睡眼，便見官道盡頭湧來一片黑影。
那是馬隊。
約莫五六十騎，人馬皆罩在深色斗篷中，面覆黑巾，只露出冰冷的目光。
馬匹高大，蹄鐵包著軟布，踏地聲沉悶。
為首一騎尤為魁梧，胯下青驄馬，手中倒提一柄環首長刀，刀身在稀薄月光下泛著幽藍寒光。
張老漢張嘴欲喊，咽喉卻已被一支弩箭貫穿。
箭矢來自馬隊側翼一個精瘦騎手，他手中蹶張弩還冒著淡淡青煙。
張老漢捂著喉嚨倒下，血從指縫湧出，在黃土地面洇開暗紅。
「動手！」
蒙面頭領聲音嘶啞，說的卻是字正腔圓的長安官話。
他一揮手，馬隊如餓狼般散開，分作三股沖入村中。
第一股直撲村中央幾座稍顯齊整的院落——那是里正、富戶之家。
第二股散向兩側，踹開尋常農戶的門扉。
第三股十餘人留守村口，張弓搭箭，封鎖通路。
哭喊聲驟然炸開。
「強盜！強盜來了！」
「娘！」
「快跑啊！」
張家長子張栓剛推開屋門，迎面便撞見一騎沖至院前。
馬上騎士也不下馬，俯身一刀劈下，張栓舉起的柴刀被震飛，半個肩膀被削開，血噴了身後妻子滿身。
騎士踹開屋門，屋內兩個孩童縮在炕角尖叫。
那騎士卻看也不看，徑直撲向牆角那口半舊的粟米缸，一刀劈開缸蓋，伸手抓了把粟米塞入腰間皮囊，又轉身掀開炕席——下面藏著三貫銅錢，是張家攢了兩年準備買耕牛的。
「求求好漢，給俺們留點活路……」
張栓妻子跪地磕頭，額角在夯土地面撞出血痕。
騎士一腳將她踹開，將錢貫揣入懷中，轉身出屋，翻身上馬，又奔向下一家。
同樣的慘劇在村中各處上演。
李家院裡，李寡婦死死抱著八歲的兒子，三個蒙面騎手將她圍在院中。
一人拽她手臂，一人掰她手指，第三人直接揮刀砍向孩子。
李寡婦尖叫著撲上去，刀鋒划過她後背，深可見骨。
孩子被搶走，扔在馬背上，哭喊聲漸漸遠去。
王家算是莊中富戶，有前後兩進院。
王老財帶著兩個兒子、三個長工持械抵抗，竟用糞叉捅傷了一個沖在前頭的騎手。
蒙面頭領見狀，親自策馬衝來，手中長刀如電光閃過，王老財長子頭顱飛起，血柱噴起三尺高。
「降者不殺！」頭領喝道。
王家眾人肝膽俱裂，紛紛棄械跪地。
騎手們一擁而上，將王老財和次子捆了，女眷從後屋拖出，兩個兒媳、三個孫女，皆用麻繩拴成一串。
庫房被砸開，五石粟米、兩匹細麻布、一瓮醃肉、十餘貫銅錢，盡數搬出裝車。
「糧倉在哪兒？」
頭領用刀尖抵著王老財咽喉。
王老財渾身哆嗦，指向後院地窖。
地窖挖得深，裡面藏著去歲餘糧二十石麥、十五石粟，還有半缸醬、兩壇酒。
騎手們如獲至寶，紛紛下馬搬運。
麥粟裝袋馱上馬背，酒罈當場拍開泥封，你一口我一口傳飲，濃烈酒氣混著血腥味在晨霧中瀰漫。
村東頭，趙鐵匠仗著身強力壯，掄起鐵錘砸翻一個騎手，搶了匹馬欲逃。
剛衝出十幾丈，三支箭矢從不同方向射來，一支貫胸，一支穿腹，一支釘入馬頸。
人馬齊嘶，轟然倒地。
殺戮持續了半個時辰。
當東方天際泛起魚肚白時，張家莊已成人間地獄。
村口老槐樹下堆著二十幾具屍首，有男有女，有老有少，皆是反抗或逃跑者。
活著的一百七十餘口被驅趕到村中打穀場，跪成一片，繩索相連。
女人們低聲啜泣，孩童嚇傻了，睜著空洞的眼睛。
男人們大多帶傷，血浸透了破舊的裋褐。
財物堆積如山：
糧食六十餘石，銅錢一百多貫，布匹三十餘匹，還有鐵鍋、農具、醃菜、雞鴨……甚至幾床半新的麻被也被卷了出來。
蒙面頭領策馬繞著財物走了一圈，忽而高聲喝道：
「爾等聽真！某乃河南太守王曜王府君麾下幢主！奉府君之命，特來滎陽借糧！爾等抗命不遵，傷我將士，合該受此懲戒！」
跪著的百姓中一陣騷動。
有人抬頭欲辯，立即被身旁騎手一鞭抽在臉上，皮開肉綻。
「今日且留爾等性命！」
頭領繼續道，聲音在晨風中傳開：
「回去告訴余蔚那狗官！我家府君有言：滎陽苛政虐民，百姓逃往成皋者絡繹不絕。爾等既不肯善待子民，我家府君便代勞了！這些糧秣財物，權當撫慰逃民之資！若再敢阻撓百姓投奔，下次來的便不是借糧——是借爾項上人頭！」
說罷一揮手：
「帶走！」
騎手們將被俘青壯男女用長繩串起，驅趕著往西而行。
糧車、財物車緊隨其後，馬蹄聲、車輪聲、哭喊聲混成一片，漸漸消失在晨霧中。
留下的老弱癱坐在地，望著親人被擄走的方向，哭聲震野。
村中煙火未熄，幾處屋舍還在燃燒，黑煙滾滾升騰，在黎明的天空拉出猙獰的軌跡。
……
巳時三刻，滎陽城太守府正堂。
余蔚正與兩名歌姬調笑。
他未著官服，只穿一襲絳紫色團花紋錦袍，腰間松松繫著金鉤玉帶，肥胖的身軀陷在紫檀木胡床里，左手摟著一個梳雙鬟望仙髻的綠衣少女，右手端著犀角杯，杯中蒲桃酒猩紅如血。
那綠衣少女不過十五六歲，面敷鉛粉，頰點笑靨，正捻起一顆葡萄，小心翼翼剝了皮，遞到余蔚嘴邊。
另一名紅衣歌姬跪坐在胡床旁，手執紅牙板，曼聲輕唱：
「明月照高樓，流光正徘徊。上有愁思婦，悲嘆有餘哀……」
歌聲婉轉，余蔚卻聽得不耐煩，揮手打斷：
「換一個！換一個熱鬧的！」
紅衣歌姬惶惶欲改調，堂外忽然傳來急促腳步聲。
郡尉余嵩大步闖入，他身著深青色武吏缺骻袍，腰佩環首刀，額上見汗。
「兄長！」
余嵩顧不得禮數，急聲道：
「西面出事了！」
余蔚皺眉，推開懷中歌姬：
「何事驚慌？」
「張家莊、李屯、王寨三個村子，今晨遭馬隊劫掠！殺人過百，擄走青壯男女二百餘口，搶走糧秣財物無數！」
余嵩喘了口氣，聲音發顫：
「據逃回來的百姓說……那伙賊人自稱是河南王曜麾下，是奉王曜之命來『借糧』的！」
「啪！」
犀角杯摔在地上，蒲桃酒濺了滿地猩紅。
余蔚霍然起身，肥胖的臉上肌肉抽搐：
「王曜？他敢？！」
「千真萬確！」
余嵩咬牙道：「賊人皆著統一衣甲，面覆青巾，馬匹雄健，進退有據，絕非尋常流寇。他們臨走時放話，說兄長苛政虐民，百姓逃往成皋者眾，這些糧秣權當撫慰逃民之資。還說……若再敢阻撓百姓投奔，下次便來借兄長項上人頭！」
「好！好個王曜！」
余蔚氣極反笑，滿臉橫肉抖動著：
「乳臭未乾的小兒，仗著是王猛遺孤，便敢欺到老子頭上！去歲擾亂滎陽市場，今歲收我逃民，如今竟敢直接派兵越境劫掠！真當老子是泥捏的不成？！」
他正要下令，堂外又傳來稟報：
「府君，大索塢慕容幢主求見，說有緊急軍情！」
余蔚瞳孔一縮，與余嵩交換了一個眼神，沉聲道：
「讓他進來！」
慕容麟踉蹌而入。
他今日打扮極為狼狽：
深褐色缺骻袍多處撕裂，沾滿泥污血漬，左臂用布條草草包紮，血跡已滲透出來。
頭髮散亂，面有塵灰，額角還有一道新鮮擦傷.....
一進正堂，他便撲跪在地，聲音嘶啞：
「末將慕容麟，參見府君！」
余蔚眯眼打量他這副模樣，心中已明白了七八分，面上卻故作詫異：
「賀麟何以至此？」
慕容麟抬頭，眼中滿是血絲——這是他用薑汁抹眼瞼生生熏出來的：
「回府君，昨夜丑時，末將按平日慣例，率親衛十餘人沿汜水巡哨。行至張家莊以西五里處，忽見大隊人馬自西而來，約百來十騎，皆蒙面持刃，直撲村莊。末將上前查問，對方竟一言不發，弩箭齊發……」
他喘了口氣，繼續道：
「末將麾下當場死傷過半，只得奮力抵抗，且戰且退。奈何賊眾悍勇，裝備精良，末將左臂中箭，險些喪命。退至高處後，眼睜睜看著那伙賊人洗劫村莊，殺人擄掠。末將……末將愧對府君信任！」
余蔚走到他面前，沉聲問：
「可看清賊人來歷？」
慕容麟重重磕頭：
「賊人雖蒙面，但陣型嚴整，進退有法，顯是經制之軍。且他們劫掠時高聲呼喊，自稱是河南王太守麾下，奉令來滎陽借糧。末將聽得真切，那口音……確是關中風調，料來應當是王曜自京師帶來的那百名禁軍騎兵！」
「好！好個王曜！」
余蔚一腳踹翻身旁漆案，案上酒具果盤嘩啦碎了一地。
兩名歌姬嚇得瑟瑟發抖，縮在角落。
余嵩扶住余蔚：
「兄長息怒，當務之急是商議對策。」
「對策？還有什麼可商議的！」
余蔚咆哮道：「王曜小兒欺人太甚，此辱不雪，我余蔚還有何面目坐鎮滎陽？！」
他轉身喝道：「傳令！即刻召集郡兵，點齊一萬兵馬，本官要親率大軍，踏平成皋，生擒王曜！」
「府君且慢！」
堂外忽然傳來清朗聲音。
郡丞鄭豁匆匆步入，他穿著淺緋色交領廣袖官袍，頭戴進賢冠，雖步履匆匆，猶不失儀度。
他先向余蔚深深一揖，又瞥了眼跪在地上的慕容麟。
此人他從未見過，觀其裝束應是軍中階武官，便未多想，徑直開口：
「下官剛聞西境變故，特來請府君商議應對之策。」
余蔚余怒未消：「鄭郡丞有何高見？」
鄭豁正色道：「府君，王曜與府君皆受豫州牧、平原公統轄。縱有嫌隙，亦當稟明州牧，由州牧調解裁斷。若擅自興兵攻打鄰郡，形同謀反，此其一也。」
他頓了頓，見余蔚面色稍緩，繼續道：
「其二，那伙劫掠馬隊雖自稱王曜麾下，然口說無憑。王曜在河南推行『通商惠工』，廣納流民，正需穩境安民之時，何以突然派兵越境劫掠，自毀根基？此事蹊蹺，恐有人從中作梗，欲挑動府君與王曜兵戈相向。」
「鄭郡丞此言差矣！」
慕容麟忽然抬頭，聲音悲憤。
他這一腔悲憤倒有七分是真，想起燕國覆滅、自己不容於父兄，流亡江湖的種種，眼圈竟真的紅了：
「末將親眼所見，親耳所聞，豈能有假？那伙賊人裝備精良，訓練有素，若非經制之軍，焉能有此戰力？且他們劫掠時專挑富戶糧倉，擄走青壯，正是為了充實河南人口、補充軍資！這分明是王曜眼見流民來投漸少，便悍然出手強擄！」
余嵩也幫腔道：「兄長，這位……慕容幢主拼死抗敵，身負箭傷，其所言當可信。況且去歲至今，王曜在成皋收留我滎陽逃民數萬，此消彼長，其心叵測。如今更變本加厲，直接派兵劫掠，若再隱忍，只怕下一步便是兵臨滎陽城下了！」
鄭豁這才仔細打量慕容麟，見其面龐黝黑，五官輪廓深邃，確帶胡風，但自稱姓慕容，又讓他心中起疑——慕容乃鮮卑大姓，此人若是鮮卑人，何以在滎陽軍中？
但轉念一想，燕亡後，慕容子弟被天王授官任事者也不在少數。
他按下疑惑，搖頭道：「郡尉，這位慕容幢主，非是鄭某偏袒王曜。只是此事關乎兩郡安危，甚至牽扯整個豫州局勢。平原公去歲便曾嚴申：各郡守臣當各安其境，不得擅動刀兵。府君若貿然興師，縱使有理，亦難免遭人詬病，授人以柄啊。」
慕容麟心中冷笑，面上卻更顯激憤：
「鄭郡丞處處為王曜開脫，莫非……是因去歲成皋之圍時，曾與王曜並肩作戰，故而有舊，存心回護？」
余嵩也陰陽怪氣道：
「是啊，聽說去歲鄭郡丞赴洛陽公幹途經成皋，恰逢張卓亂民圍城。鄭郡丞與時任成皋令郭褒有舊，遂奔往洛陽求援，那時王曜新受任成皋令，也在洛陽。後來平原公派趙長史、王曜和你三人率軍解圍，鄭郡丞與王曜也算有過同袍之誼吧？」
鄭豁面色一白，急道：
「府君明鑑！下官與王曜卻曾同袍不假。然所言，皆是為府君、為滎陽著想！擅自興兵攻打鄰郡，乃滔天大罪，縱使平原公寬厚，朝廷法度亦恐難容啊！」
他轉向余蔚，深深躬身：
「府君，下官懇請：先遣幹員赴西境詳查，驗看賊人遺落的箭矢、兵械，審訊被擄百姓家屬，務求實證。同時修書呈報平原公，陳明此事，請州牧定奪。若果真是王曜所為，屆時奉令征討，名正言順，豈不更好？」
堂中一時寂靜。
余蔚眯著眼，肥胖的手指在腰間玉帶上緩緩摩挲。
他自然知道鄭豁所言在理。
擅自興兵攻打鄰郡，形同謀反，這個罪名確實夠他喝一壺，但想到苻堅待臣下向來寬容，況且這次是王曜啟釁在先，自己反擊在後，即便最後平原公前來干涉，自己也有的分說。
更想到王曜那小兒年不到二十，仗著是王猛遺孤，受天王賞識，便敢處處與他作對！
一股邪火不禁在胸中熊熊燃燒。
慕容麟察言觀色，忽然作揖道：
「府君，末將有一言，不知當講不當講。」
「說。」
「鄭郡丞要證據，要詳查，要上報——這一來二去，少說需旬日功夫。」
慕容麟抬頭，眼中閃著精光：
「旬日之間，王曜大可銷毀證據，甚至反咬一口，說我滎陽誣陷。屆時府君非但報仇無望，反可能落個『構陷同僚』的罪名。」
他頓了頓，聲音壓得更低：
「況且，聽聞王曜新近在那野豬灘新辟鹽場、陶窯，日進斗金。他編練新軍，如今已有數千之眾。若待他羽翼豐滿，根基穩固，府君縱有萬般道理，又能奈他何？」
余蔚瞳孔一縮。
鹽場……陶窯……新軍……
這些他早有耳聞。
野豬灘那片灘涂，他原本不屑一顧，如今卻成了王曜的財源。
還有那新軍，據說操練嚴整，戰力不俗。
若真讓王曜成了氣候……
余嵩也趁熱打鐵：
「兄長，慕容幢主所言極是。王曜收留逃民，意在擴充人口；興辦鹽場陶窯，意在積累財富；編練新軍，意在增強武力。此番越境劫掠，便是試探！若我等隱忍不發，他必以為兄長軟弱可欺，下次只怕就不是劫掠村落，而是要兵臨城下了！」
鄭豁急道：「府君！切不可聽信……」
「夠了！」
余蔚暴喝一聲，肥胖的身軀因憤怒而微微顫抖。
他走到堂中，目光掃過三人：
鄭豁滿面焦灼，余嵩一臉激憤，慕容麟則躬身作揖。
「鄭郡丞。」
余蔚聲音冰冷：「你的顧慮，本官明白。但王曜欺人太甚，若再不還以顏色，滎陽威嚴何在？老夫顏面何存？」
他轉身，一字一頓：
「傳本太守令：郡兵即刻集結，點齊一萬兵馬。嵩弟，你為副將，隨本官親征。兩日後，兵發成皋！」
鄭豁撲通跪倒：
「府君三思啊！」
余蔚不理他，繼續道：
「鄭郡丞既不贊同出兵，便留守滎陽，統籌糧草輜重罷，務必保障大軍供給。若貽誤軍機，軍法從事！」
「府君……」鄭豁還要再勸。
余蔚猛地轉身，眼中凶光畢露：
「鄭豁！你一再阻撓，究竟是為滎陽著想，還是存了別的心思？！」
鄭豁渾身一顫，伏地不敢再言。
慕容麟此時又叩首道：
「府君英明！末將願為前鋒，戴罪立功！」
余蔚看他一眼，眼中閃過一絲只有二人懂的深意：
「賀麟，你熟悉水路，又與那水寇頭目可足渾譚有舊。老夫給你一千郡兵，再撥戰船三十艘。你聯絡可足渾譚，與他合兵，沿河西進，直搗那個什麼野豬灘！」
他頓了頓，聲音提高：
「一來端掉王曜的財源，二來分散其兵力，使他首尾不能相顧！你可能辦到？」
慕容麟心中狂喜，面上卻肅然抱拳：
「末將領命！必不負府君重託！那野豬灘工坊守軍不過百餘，末將定將其連根拔起，鹽場陶窯，盡數焚毀！」
余蔚又對余嵩道：
「大軍主力由汜水西進，直撲虎牢關。虎牢乃成皋東門戶，只要破關，成皋便如囊中之物。屆時老夫倒要看看，王曜那小兒，還能猖狂到幾時！」
他走到堂前，望向西方。
晨光已大亮，照耀著滎陽城的街坊里巷，也照著他臉上那股混合著憤怒與亢奮的猙獰。
「王曜啊王曜……」
余蔚喃喃自語，嘴角勾起殘忍的弧度：
「老夫在滎陽經營十年，樹大根深。你一個乳臭未乾的小兒，也敢與老夫為敵？此番便要讓你知道，什麼叫薑還是老的辣！」
堂外傳來集兵的鼓角聲，一聲接一聲，急促而肅殺。
鄭豁跪在地上，面色慘白。
他知道，一切都已無法挽回。
慕容麟低頭領命，掩去眼中一閃而過的得色，那是一種獵手看見獵物踏入陷阱的、冰冷的興奮。
余嵩按刀而立，滿臉躍躍欲試。
晨風穿過堂宇，吹動余蔚絳紫錦袍的衣角。
他肥胖的身軀立在光影中，像一頭擇人而噬的凶獸，終於亮出了獠牙。
而這一切，正是慕容麟精心織就的網。
滎陽與河南之間，那層勉強維持的平靜，在這一刻徹底撕碎。
戰爭的陰雲，已籠罩大河兩岸。