洛陽南郊，伊水北岸，有一片開闊的原野，當地人喚作「伊川」。
伊川東西綿延十餘里，南北亦有五六里，地勢平坦，水草豐美。
往南望去，伊闕山雙峰對峙，如兩扇石門，伊水從其間流出，汩汩向北，匯入洛水。
伊川之上，如今已立起一座大營。
這大營占地數百畝，四周挖了深深的壕溝，溝底插著削尖的木樁。
壕溝內側，立著一道木柵，柵牆用碗口粗的松木並排釘成，高可一丈有餘，頂端削得尖尖的。
木柵每隔十丈便有一座箭樓，箭樓用粗木搭成，比柵牆高出兩丈，上頭站著持弓的士卒，目光警惕地掃視著四周。
營門朝北，用兩根合抱粗的木柱作門框，門扇是厚木板拼的，外頭包著鐵皮，釘著銅釘。
門楣上懸著一塊木匾，匾上寫著三個大字——「南營」。
這便是河南太守王曜麾下南營八千將士駐紮的地方。
此刻，巳時剛過，日頭已升到半空，暖洋洋地照著伊川。
營中開闊處，是一片巨大的校場。
校場東西長約二里，南北寬約一里有餘，地面夯得結結實實，鋪著一層細細的黃沙。
黃沙上，三千新卒正分成十幾個方陣，各自操練。
東邊那一隊，都是刀盾兵。
每名士卒左手持盾，那盾是木製的，蒙著牛皮，髹著黑漆，盾面上釘著銅泡釘，排成梅花形狀。
右手握著環首刀，刀身狹長，刃口開得雪亮。
隨著隊主的口令，他們齊刷刷地舉盾、劈刀、收盾、再劈。
那動作整齊劃一，盾牌撞擊聲、刀刃破風聲、士卒吶喊聲混成一片，震得人耳膜嗡嗡響。
西邊那一隊，是長矛兵。
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矛杆都是白蠟杆子的，比尋常的長矛粗了一圈，杆尾削尖了可以插在地上。
矛頭是精鐵打的，一尺來長，菱形，血槽深深。
士卒們端著長矛，隨著口令前刺、收回、再刺。
那矛尖在日光下閃閃發亮，一排排刺出時，便如一道道光閃過。
南邊那一隊，是長戟兵。
戟比矛複雜，既有矛尖可以刺，又有橫枝可以勾、可以啄。
操練起來便麻煩些，隊主是個四十來歲的老卒，嗓音沙啞，正一個一個地糾正動作。
有個年輕士卒勾戟的動作總是不對，那隊主便讓他單練那一個動作，練了二十幾遍，才算勉強過關。
北邊那一隊，是弓弩手。
此刻他們正練著瞄準，沒有放箭。
每人持著一張角端弓，或者一張臂張弩，對著百步外的草靶，一瞄就是一炷香的功夫。
隊主是個三十出頭的漢子，滿臉風霜，背著手在隊列間慢慢踱步，偶爾停下，幫這個調整握弓的姿勢，幫那個糾正瞄準的角度。
三千人的吶喊聲、腳步聲、兵器碰撞聲，匯成一股巨大的聲浪，在伊川上空迴蕩。
校場邊上，立著一座點將台。
台基是夯土築的，高可五尺，四面用青磚包著邊。
台上搭著涼棚，棚下擺著幾張黑漆坐榻，榻上鋪著粗氈。
此刻，兩張坐榻上坐著人。
王曜坐在正中的那張榻上，穿著那件靛藍色的直綴棉袍，腰間束著一條皮帶，皮帶上繫著一隻皮囊，囊中裝著些公文簡牘。
頭上戴著一頂竹笠，帽檐寬大，遮住了半張臉，只露出下巴上冒出的青色胡茬。
他今日是來視察新兵操練的。
自從去年十月朝廷下達南征動員令，河南郡便忙得腳不點地。
徵兵、籌糧、打造器械、修繕道路、清點倉廩，一樁樁一件件，都要他這太守親自過問。
苻暉那邊也不輕鬆，北營三萬人馬要整編操練，洛陽城裡城外要修繕城池、清掃街道，還要籌備迎接聖駕的一應物事。
兩個人雖同在一城，見面的次數卻不多，偶爾碰頭，也是匆匆說幾句軍政要務便各自散去。
上個月，天王又派了使者來，說四月下旬要親臨洛陽，檢閱兩營兵馬。
這消息一來，洛陽城上下更是忙得團團轉。
苻暉下令，從洛陽西陽門到函谷關的官道，要重新平整，道旁要栽新柳，每隔五里要設一座亭驛，供聖駕歇息。
王曜這邊也沒閒著，南營的操練要加緊，郡衙的文書要清理，還要督促各縣把今年的賦稅儘快解送上來。
忙是真忙，可王曜心裡，卻總有一塊地方空落落的。
毛秋晴走了快一年了。
去年三月底，王曜他們還在長安時，她從進京公幹的河州屬吏那裡得到父親毛興生病的消息。
毛秋晴便向王曜告了假，獨自西去河州探父。
臨走時她說，快則半年，慢則一年，必定回來。
如今一年快到了，人卻還沒回來。
前些日子倒是有信來，說父親病情時好時壞，她放心不下，還得再留些時日。
信寫得不長，字跡也有些潦草，末尾只囑他保重身子，莫要太過操勞。
王曜將那信看了三遍，折好了收在懷中，貼身藏著。
夜裡睡不著時，便拿出來看看。
那信紙已被他摩挲得有些發毛，邊角都起了毛邊。
看著台下漸趨熟練的新兵，王曜頻頻頷首，不禁看向身旁的桓彥。
他坐在王曜身側那張榻上，穿著一件石青色的交領直裾。
頭上沒有戴冠，只用一條青布巾把頭髮束住，餘下的頭髮披散在肩上。
那張臉生得清俊，眉眼舒展，只是神情淡淡的，透著幾分拒人於千里之外的疏離。
他正望著校場上操練的那些新卒，目光專注，偶爾微微點頭，偶爾輕輕搖頭。
那張臉上看不出什麼表情，可王曜知道，他心裡頭，正一樣一樣地計較著那些新卒的動作、配合、士氣。
「士彥。」
王曜開口，聲音裡帶著幾分感慨：
「這三千新卒，你練了兩個月，便有這般氣象，著實不易。我方才看了許久，那刀盾兵的盾陣，已經能齊刷刷地舉盾收盾了；長矛兵的前刺，也比上月有力多了；弓弩手瞄靶，也能一炷香不動。這進度，比我想的快多了。」
桓彥搖了搖頭，那動作淡淡的，像是在否定什麼根本不值一提的事：
「府君謬讚。刀盾兵舉盾是齊了，可收盾時還有三五人慢了半拍。長矛兵前刺是有力了，可後撤步時腳步太亂，一旦被敵騎沖近，必亂陣腳。弓弩手瞄靶是能一炷香不動，可那是空瞄，真要放箭，手便抖了，還差得遠。」
王曜聞言，不禁莞爾。
他認識桓彥快三年了，早習慣了他這說話方式。
這人帶兵是真有本事，可說話也是真不中聽。
旁人誇他，他從不領情，只會挑出一堆毛病來。
可也正是他這性子，王曜才放心把南營八千人的操練交給他。
「那依你之見，何時能堪用？」王曜問。
桓彥沉默片刻，緩緩道：
「若只是守城、剿匪，一個月後便可。若要隨大軍南征，與晉軍北府兵對陣……」
他頓了頓，目光望向遠處伊闕山的輪廓：
「只怕還稍微顯勉強。」
王曜點了點頭，沒有再說什麼。
他也知道，這些新卒多是去年秋天才招募的農家子弟，種地是把好手，打仗卻是頭一遭。
兩個月能練到這般模樣，已是桓彥嘔心瀝血的結果。
要想讓他們上陣進行大規模廝殺，還得慢慢磨。
正說著，校場邊上忽然傳來一陣喧譁。
王曜轉頭望去，只見營門那邊湧進來一群人。
當先一人騎著馬，穿著一件赭黃色的皮甲，腰間懸著一口環首刀。
頭上戴著兜鍪，鍪頂沒有鶡尾，只插著一束紅色的氂牛尾，那氂牛尾在風中一顫一顫的。
馬後跟著一軍士卒，約莫兩千來人，大部分都穿著皮甲，少部分著鐵甲，皆腰懸刀箭，風塵僕僕。
隊伍中間，有大幾十輛的輜重牛車，車上裝著鼓鼓囊囊的口袋，還有一些木箱。
馱馬旁邊，跟著一百多個被繩子串著的俘虜，穿著破爛的衣裳，蓬頭垢面，低著頭慢慢走。
王曜眼睛一亮，站起身來。
桓彥也站了起來，望著那隊人馬，淡淡道：
「許胄回來了。」
那騎馬的人漸漸近了。
王曜看清了他的臉——三十出頭年紀，生得虎背熊腰，眉宇間帶著幾分武將的豪氣，也帶著幾分久經戰陣的沉穩。
顴骨上有道疤，是舊傷，已經癒合了，留下一條淡粉色的痕跡。
下頜蓄著短須，須髭修剪得整齊，不像李虎那般亂蓬蓬的。
正是原乙軍軍主毛秋晴麾下的幢主，如今代理乙軍軍主之職的許胄。
許胄策馬來到點將台前，翻身下馬，動作乾脆利落。
他大步走到台下，單膝跪地，抱拳沉聲道：
「末將許胄，參見府君、桓郡尉。」
王曜走下台來，親手扶起他，笑道：
「季玉（許胄）辛苦了，快起來說話。」
許胄站起身來，面上帶著幾分疲憊，卻也帶著幾分掩不住的興奮：
「托府君洪福，此番出兵，還算順利。伏牛山那伙乞活軍餘部，共七百三十七人，斬首三百六十六級，俘虜二百八十三人，逃走的約莫三十幾人，已不足為患。末將帶了一百多個俘虜回來，其餘的暫留當地，交予魯陽縣令看押。」
他停了停，側身指向那些馱馬和俘虜：
「還有繳獲的糧食、財物，末將也一併帶回來了。糧食約莫三千多石，銅錢五百餘貫，絹帛二百餘匹，還有一些鐵器、兵器、牲畜。請府君清點。」
王曜聞言，目光落在那幾十輛輜重車上，眼中閃過一絲光亮。
他轉頭望向桓彥，桓彥也正望著那些輜重車，那張清俊的臉上，難得露出一絲動容。
三千多石糧食，五百餘貫銅錢，二百餘匹絹帛——這可不是小數目。
豫州目下只轄河南、滎陽兩個郡，雖稱富庶，可要養數萬兵馬，又要支援朝廷南征的糧草，府庫里的存糧，是一日比一日緊。
這些繳獲，無異於雪中送炭。
「季玉。」
王曜開口，聲音裡帶著幾分感慨：
「爾等此番出兵，不單剿滅了匪患，還帶回來這許多繳獲，當記大功。」
許胄連忙抱拳道：
「末將不敢居功。此番能成事，全仗府君運籌帷幄，末將不過是奉令行事罷了。」
王曜搖頭笑道：
「你啊，跟誰學的，也會說這些客套話了。」
他轉頭望向桓彥，道：
「士彥，這三千多石糧食，你看如何處置？」
桓彥沉吟片刻，緩緩道：
「府庫空虛，自然是先入府庫。不過……」
他望向許胄：
「季玉，你且說說，那些匪徒，是如何聚斂到這許多糧食財物的？伏牛山那地方，不算膏腴，按理說養不起這許多人，更攢不下這許多東西。」
許胄道：「郡尉所言不錯。末將審了幾個俘虜，才知道這伙匪徒，並非只在伏牛山一帶打劫。他們有眼線，有暗哨，時常下山，竄到魯陽、襄城、甚至宛縣一帶，打劫過往商隊。這幾年下來，劫的財物，竟積攢了這許多。」
王曜面色沉了下來。
前年下半年之時，丁綰就曾跟他說過，在那伏牛山有一股打著乞活軍餘部的土匪，時常下山劫掠過往行人，丁鮑商行的商隊就曾遭過劫掠。
自此之後，王曜便行文襄城、南陽等當地官府，讓他們出兵剿滅。
誰知那兩地官府敷衍了事，推諉塞責，一拖再拖，竟拖到今年，那伙匪徒不但沒滅，反倒愈發猖狂。
若非他狠下心來，於一個月前命許胄偷偷跨境進剿，這禍患，不知還要拖到幾時。
「剿了便好，那當地官府，可有為難？」王曜淡淡道。
許胄道：「末將出兵前，便依府君之命，派人去魯陽縣衙送了公文。魯陽縣令姓張，看了公文，只說『知道了』，也沒說出兵相助，也沒說阻攔。末將便率軍過了縣境，直入伏牛山。如今剿滅了匪徒，末將又派人去知會了他，結果那廝旁敲側擊，還想來分繳獲，末將自然不允，只將一些俘虜交與他們，便率軍回來了。」
桓彥在一旁忿忿道：
「那些狗官，讓他們出兵，個個扯皮推諉，現在我們把匪剿了，他們倒想來分一杯羹，真是豈有此理！」
王曜冷笑一聲，沒有說什麼。
他早料到會是這樣。
那些地方官，平日裡徵收賦稅、攤派徭役，一個比一個積極。
真要他們出兵剿匪、保境安民，便推三阻四，互相扯皮。
不過，如今既剿了匪，又得了這許多繳獲，倒讓他生出一個念頭來。
他望向桓彥，道：
「士彥，你說，咱們南營，如今最缺什麼？」
桓彥微微一怔，隨即明白他的意思：
「府君是說…」
王曜點頭道：「兵馬不缺，糧草勉強夠用，兵器甲冑也還湊合。可咱們缺的，是實戰的經驗，是見血的機會。這些新卒，練得再好，沒見過血，上了戰場，十成本事能發揮出五成便不錯了。」
他頓了頓，望向那些新兵：
「咱們南營四個軍，乙軍此番剿匪有功，繳獲豐厚。其他三軍，怕是眼熱得很。耿毅、連霸、李成那幾個，這幾日可沒少在我耳邊念叨，說乙軍吃肉，他們連湯都喝不著。我思忖著，可讓老卒帶著新卒，去剿我河南郡周邊的那些山匪、水寇，既能練兵，還能繳獲糧草財物，一舉兩得。」
桓彥聞言，眼睛微微一亮：
「府君此計甚妙。只是北邙山、嵩山的匪寇已被清理得差不多，若要出擊，便只能西下去崤山和熊耳山，而這兩地乃我豫州與洛州交界之處，權責複雜，若無州府調命，擅自發兵，朝廷怪罪下來……」
王曜點頭道：
「士彥考慮周全，此事我自會請平原公與洛州張使君協調。」
他望向許胄，道：
「季玉，你此番辛苦，先回營歇息幾日。俘虜和繳獲的事，我讓衛簡來處置。」
許胄抱拳道：
「末將遵命。」
他又向桓彥一揖，然後翻身上馬，帶著本軍人馬，往營中深處去了。