肖塵張開雙臂。
紅豆跑過來的步子不大穩，有些虛弱。
她撞進肖塵懷裡，額頭磕在他肩窩上。
「怎麼瘦了這麼多？」
肖塵的聲音不大，透著心疼。
這句話像是擰開了一個閥門。紅豆的肩膀猛地抽動了一下，然後開始哭。
不是嗚咽，不是抽泣，是哭，放聲地哭，像個受了天大委屈的孩子。
她一直忍著，一直撐著。
從部落被攻破，從族人被殺，從帶著殘兵敗將一路南逃的那天起，她從沒在人前掉過一滴眼淚。
她是首領，她是女王，她不能哭。可此刻，在這個人面前，她不需要是首領，不需要是女王，她只是紅豆。
她的手抓著肖塵腰側的衣衫，抓得很緊。肩膀一抽一抽的，眼淚洇濕了肖塵胸口的衣料。
齊雄轉身，朝身後的人揮了揮手。
「進城。」
百夫長們散開，虎豹騎也開始跟著他們進城。
沒人打擾他們。
城門口只剩下肖塵和紅豆。
風聲從北邊灌過來，帶著沙礫打在城磚上，細碎的響聲。
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紅豆還在哭，變成了嗚咽，悶在肖塵衣服里。
肖塵沒再說話。他一隻手攬著她的腰，一隻手垂在身側，站著不動。
日頭偏西，影子被拉長。
紅豆的哭聲漸漸低下去，變成偶爾的抽噎，然後抽噎也沒了。
她的身體在往下沉，像是骨頭被抽走了一根。
肖塵低頭。
她閉著眼，睫毛濕的，呼吸從急促變成平穩。手還抓著肖塵的衣領，攥的死緊。
站著睡著了。她太累了。從部落被攻破那天起，她沒有睡過一個囫圇覺。
不敢睡，不能睡。
她要安排逃亡的路線，要安撫惶恐的族人，要和齊雄商議駐防的事。
她像一根繃得太緊的弦，隨時都可能斷掉。直到此刻，她在那個人懷裡，感受到那熟悉的體溫和心跳，那根弦才終於鬆弛下來。
肖塵試著往外挪了一步，紅豆的身體跟著晃了一下，手沒松。
他停住。
又站了片刻，肖塵嘆了口氣。
他彎下腰，一隻手托住紅豆的膝彎，一隻手護著她的背，把她打橫抱起來。紅豆的腦袋往他頸窩裡歪了歪，眉頭皺了一下，又鬆開。手指仍然勾著他的衣領。
他往城裡走。
城門口值守的兵丁背過身去，假裝看城牆上的磚。
齊雄從營房那邊探了半個身子出來，看見這一幕，又縮回去。
肖塵走進安排的院子，踢開屋門。
他彎腰把紅豆放到炕上，紅豆的手指勾著衣領不放。
肖塵試了兩次，掰不開。
他在炕沿坐下，任她抓著。紅豆的臉側過來，埋進他胳膊與胸膛之間的縫隙里，呼吸打在他皮膚上，溫熱。
外面的天暗下去了。
篝火在營地中間燒起來，火舌舔著木柴，噼啪作響。
議事大廳是清水城原先的牙城正廳，寬敞，明亮。
此時已經坐滿了人。
長桌上攤著一張羊皮地圖，四角用茶碗壓著。
齊雄和王勇站在西邊，虎豹騎的麥凱侖帶著兩個千夫長坐在東側長凳上。
兩隊人甲冑不同——威武軍舊部穿的是雜色棉甲，虎豹騎是清一色鐵札甲——但坐在一處，沒人刻意隔開。
肖塵進門的時候，齊雄正用手指在地圖上畫線。聽見腳步聲，幾人同時抬頭。
肖塵走到主位，沒坐。他先看了一眼桌上的地圖，然後轉向王勇。
王勇穿著那身舊甲，甲片有些地方鏽了，但擦得乾淨。
他站在齊雄旁邊，見肖塵看他，咧嘴笑了一下。
「你不是在南方嗎？」肖塵問。「怎麼跑到這兒來了？」
王勇的笑容變深了，有些得意。「聽說將軍在北邊打仗。就趕過來了。上次跨海沒趕上，這次怎麼也不能錯過。」
他頓了頓。
「我還是將軍帳下的兵。」
肖塵看著他，過了片刻，問：「不是說你媳婦兒生了嗎？不好好陪著，到處亂竄什麼？」
王勇撓了撓後腦勺。
「她說，我們家的好日子都是將軍給的。我怎能因私廢公？做人要講良心。」
肖塵罵了一句。
「你是南邊的總兵，跑到這裡來。還舔著臉說什麼因私廢公？」
王勇不說話了，低著頭，手繼續撓後腦勺。他的嘴張了張，像是想辯解，又不知道該說什麼。
他肚裡墨水不多，能說出「因私廢公」這四個字，估計已經在路上練了很多遍。
麥凱侖坐在旁邊，端起茶碗喝水，嘴角動了一下。
肖塵沒再看他。
轉向齊雄。
「草原那邊到底是怎麼回事兒？」
齊雄提了一口氣。他把地圖上壓著的茶碗挪開，展開紙卷。
地圖是手繪的，線條粗糲，北邊大片空白，只有幾條河流和幾處山脈的標記。還是他們這些威武軍的老兵憑著記憶畫的。
他用食指點了點西北角。
「草原太大了。部落住得又散。我們的探子摸不透那裡的情況。」
他頓了一下。
「只能從夫人的敘述里猜測。高原上的三星國已經入侵草原。離我們最近的瑞幸部落被攻破。其他部落恐怕也好不到哪去。」
麥凱侖放下茶碗，插了一句：「草原蠻族驍勇善戰，普通小兒就能騎馬。敗得如此之慘。就算是被偷襲，三星國的兵鋒仍舊不可小覷。」
他說「蠻族」兩個字的時候，齊雄看了他一眼，但沒糾正。
肖塵點點頭。
「據說這三星國崛起沒有多久，就讓周邊各國感到威脅。」齊雄補了一句，手指在地圖上往南劃了半寸。「他們占據高原，居高臨下。騎兵下沖，平地很難擋。即使兵敗回去，別人也沒法追。」
大廳里安靜了一會兒。篝火燒得旺，一根木柴塌下去，濺出幾點火星。
肖塵沒有說話。他盯著地圖上那片空白看了幾息，然後抬起頭。
「紅豆的部落還剩多少人？」
齊雄和麥凱侖對視了一眼。齊雄先開口：「逃出來的不到五百。老弱婦孺居多。能騎馬的，不到八十。」
「糧草？」
王勇這時候抬起頭：「威武軍的糧倉還在。我清點過，夠我們的人吃兩個月。但後續要從南邊調。」
肖塵看了王勇一眼。
「你倒是勤快。」
王勇又咧嘴笑了一下。
肖塵沒笑。
他拉過一把椅子坐下，身體前傾，兩隻手撐在地圖邊緣。
「繼續說。三星國來了多少人？領軍的是誰？現在推進到什麼位置？」