舞蹈結束，絲竹聲暫歇。宴會的氛圍自然而然地轉入下一個環節，這是官宦士紳宴會上約定俗成的流程，也是許多年輕人翹首以盼的時刻——各路頗有才名的舉子、書生會紛紛起身，或吟誦自己的詩詞新作，或展示書畫才藝。
一來是為宴會助興，附庸風雅；二來更是藉此機會彰顯自己的才華，希望能得到在座哪位高官顯貴的青睞，博個前程，運氣好些的，甚至可能引來某家千金的傾心，成就一段佳話。
起初，一切如常。幾個衣著體面的年輕舉子依次上前，或慷慨激昂，或婉約低回地朗誦著自己的詩作，無非是詠月、抒懷、頌太平之類，內容工整，卻難出新意，博得一些禮節性的喝彩和宴會的彩頭。
然而，總有人不願走這尋常路。就在氣氛趨於平和之際，一個坐在角落、面容俊朗、身著青色長衫的書生霍然起身。他並未像其他人那樣走向場中，而是目光銳利，徑直朝著肖塵所在的席位走來。
這一舉動，讓在座的不少官員瞬間變了臉色。有人認出了他——姬正興，江南一帶小有名氣的才子，詩才敏捷是有的，但更出名的是他那恃才傲物、桀驁不馴的性子。
這位爺平日裡就狂言不斷，如今竟直接衝著那位煞星去了！
眾人心中暗暗叫苦，只盼這狂生千萬別口無遮攔，得罪了這位凶名在外的逍遙侯，那這好好的中秋宴可就真要平地起風波了。
可此刻，誰也不好出面強行阻攔。
那姬正興倒也不是完全的愣頭青，走到肖塵桌前約三步遠處停下，規規矩矩地作了一個揖，禮節上挑不出錯處。
然而他開口說出的話，卻帶著明顯的火藥味：「學生姬正興，久聞逍遙侯大名。常聽北地傳言，說侯爺擅作邊塞詩，氣勢雄渾，被譽為北地詩壇魁首，且曾言我南方詩詞柔靡，不足為觀。如今侯爺駕臨江南，恰逢此中秋佳會，群賢畢至，何不趁此良機，賜教一二，也讓我等南地學子開開眼界？」
肖塵聞言，臉上是一片真實的茫然。
北地詩魁？我？我什麼時候有了這名頭？哪個王八蛋在外面亂給我栽贓？
他心中一陣無語，自己平時連打油詩都懶得琢磨，怎麼就成詩壇魁首了？
再說這南北文壇之爭，關我屁事？我連吃豆腐腦是甜是咸都不站隊的人，怎麼會去貶低南方詩壇？
這裡面有壞人！
眼見那姬正興不等他回應，便自顧自地一甩衣袖，擺開架勢，朗聲道：「既然侯爺不語，那學生便拋磚引玉，先以這『秋月』為題，作詩一首，還請侯爺品評……」 說著，他就要開始朗誦他那顯然是早有準備的詩作。
「等等！」肖塵抬手制止了他，臉上那點茫然迅速被一種玩味的神色取代，「你的意思是，要在這兒，跟我比試詩文？就讓在座的諸位來評判高低？」
姬正興昂首挺胸，帶著文人特有的自信與執拗：「不錯！正是此意！」
肖塵卻搖了搖頭，語氣帶著一種居高臨下的「惋惜」：「姬舉子，這就是你的不對了。詩文之道，何時變得如此淺薄、如此急功近利了？」
「這……」姬正興被這突如其來的指責弄得一愣。
肖塵不給他反應的時間，繼續侃侃而談：「真正的詩文，須得有感而發，隨性而寫，是胸中塊壘、眼中山河的自然流淌。像你這般，在特定的宴席之上，為了比試、為了壓人一頭而絞盡腦汁『憋』出來的，又能是什麼真正的好詩？在這觥籌交錯之間，行這譁眾取寵之事，豈不是瞧低了詩文本身的格調與境界？」
他一番話說得義正辭嚴，仿佛自己才是那個最尊重文學的人。
姬正興被他說得臉色一陣青一陣白，梗著脖子道：「那依侯爺之見，是不想比了？」
「倒也不是完全不比。」肖塵話鋒一轉，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度，「只是覺得此法不妥，辱沒了風雅。不如我們換個方法，如何？」
「什麼方法？學生洗耳恭聽。」姬正興強壓著怒氣。
肖塵好整以暇地端起酒杯，輕啜一口，這才慢悠悠地說道：「這樣吧。我們不以這片刻之功論長短。就以『江月』為題，不限體裁，各作一篇。然後，以一年為期，你我的詩作皆可自行刊印、傳抄，任其流傳於市井巷陌、士林江湖。一年之後，不必你我爭辯，也不必誰來評判，天下人的口碑、時間的沉澱，自然會在你我詩作之間，分出一個高下。如何？」
姬正興皺眉：「若是……若是所作之詩，不能名傳天下呢？」
肖塵聞言，哈哈一笑，放下酒杯，目光掃過全場，最終落回姬正興臉上，語氣帶著一種理所當然：「若是連名傳天下都做不到，那還舔著臉在這裡比什麼？趁早回家讀書練字，別再出來丟人現眼了！」
「好！好氣魄！」一直在旁邊緊張觀察的永和知府，此刻終於找到了插話的機會，連忙快步上前，大聲贊道，臉上堆滿了笑容，「逍遙侯此言，方是詩文大家該有的氣度與格局！不爭一時之長短，而重千秋之品評！妙極！正興啊，你既有心與侯爺切磋，也該學學這份胸襟，回去好生構思，來日方長嘛！」
他一番話，既捧了肖塵，又給了姬正興台階下。
姬正興張了張嘴，看著肖塵那副渾不在意、卻又仿佛勝券在握的模樣，再看看周圍官員們明顯鬆了口氣的表情，心知今日這「挑戰」是進行不下去了。
他咬了咬牙，終究還是對著肖塵再次拱了拱手，悶聲道：「侯爺高論，學生……受教了。一年之後，再看分曉！」 說罷，也不等回應，轉身便回到了自己的座位，臉色依舊不太好看。
永和知府連忙示意樂師再次奏響絲竹，廳中的氣氛重新活躍起來，歡聲笑語如同退潮後又重新湧上的潮水，再次灌滿了整個宴會大廳。
只是不少人再看向那位慵懶靠在椅中的逍遙侯時，眼神中除了原有的敬畏，又多了幾分難以言說的複雜——這位侯爺，似乎並不只是個會打打殺殺的武夫。
肖塵自顧自地又斟了一杯酒，仿佛剛才什麼都沒發生過。沈明月在一旁看著他，嘴角微不可察地彎了彎。