縣城大牢深處，有一間與眾不同的囚室。
與其他牢房的陰暗潮濕、只有一堆稻草不同，這間囚室雖然依舊帶著牢獄的陰冷，卻擺放著簡單的桌椅，甚至還有一架略顯陳舊但還算乾淨的床鋪。獄卒推開牢門，端著一盤香氣四溢、色澤誘人的菜餚走了進去，輕輕放在桌上。
「牛寨主，吃飯了。」獄卒的語氣帶著罕見的恭敬。
被喚作牛寨主的，是一個看起來四十多歲、面容樸實、身形頗為健壯的漢子，正是牛二。
他看了一眼桌上那盤顯然用料不凡、烹飪精細的菜餚，眉頭微皺，語氣溫和：「勞煩你們費心了。我牛二吃些尋常粗糧便好，實在不必如此破費。」
那獄卒嘆了口氣，低聲道：「牛寨主，這可不是衙門的飯食。這是城東王員外特意讓家裡廚子做了，打發人送來的。聽說這叫『八珍雞』，用料極其講究，說是……說是連宮裡的皇帝老爺，都難得一見、吃上一回呢！」
「八珍雞？」牛二聞言，猛地一愣，臉上露出難以置信的神色，「這……這竟是八珍雞？王老頭他……他竟捨得？造孽啊！」
他記憶中浮現出多年前的景象，那年饑荒，他帶人去莊上『借糧』，王員外連家小，金銀細軟都沒顧上，卻死死抱著一隻大公雞，說是這『八珍雞』，比命還重要……
獄卒臉上也滿是感慨，低聲道：「王員外讓人傳話說……若是連您這樣的人，最後都不得善終……那這世道，就真是……徹底壞了。」
牛二怔怔地看著那盤雞肉，良久，才緩緩搖頭：「怎麼能叫不得善終？用我牛二一條命，換山上那麼多人的平安，換他們能繼續有口飯吃，有片瓦遮頭，這是頂好的事情，再好不過的結局了。」他語氣平靜，仿佛在說一件與己無關、理所當然的事。
獄卒張了張嘴，還想再說什麼，最終卻只是化作一聲無聲的嘆息，默默退到了一旁。
就在這時，牢房通道里傳來腳步聲。本縣的宋捕頭走了進來，他身後還跟著一個身形纖細、用厚實斗篷將自己裹得嚴嚴實實的人。
宋捕頭對著獄卒使了個眼色，獄卒會意，兩人便悄無聲息地退出了囚室，並從外面輕輕帶上了牢門，將這狹小的空間留給了牛二和那個斗篷人。
牛二看著這突如其來的訪客，眼中滿是疑惑：「這位……姑娘？」他從身形判斷出對方是女子，「你這是？」
那斗篷人似乎深吸了一口氣，然後緩緩抬起頭，伸手，將兜帽向後褪去，露出一張清秀姣好、卻帶著緊張與決然神色的年輕面龐。她對著牛二，盈盈行了一禮，動作間帶著良家女子的儀態。
「小女子……名喚婉瑩。」她的聲音輕柔，帶著一絲不易察覺的顫抖，「是……是宋捕頭的妹妹……」
宋婉瑩的臉頰飛起兩抹紅暈，似乎接下來的話難以啟齒，但她還是鼓足了勇氣，繼續說道：「家兄……家兄說，牛寨主您一生行善，義薄雲天，卻……卻苦了自己，至今……至今也未曾婚配，未曾留下子嗣。今日……今日您既然心意已決，不願離開這牢籠……婉瑩……婉瑩願……」她的話語斷斷續續，臉上紅得幾乎要滴出血來，最終一咬牙，清晰地說道：「願為您牛家，留下一脈香火！」
說著，她竟伸手要去解那斗篷的系帶，似乎要有所行動。
牛二聞言，如遭雷擊，臉色瞬間大變，猛地後退一步，幾乎撞到身後的牆壁，連連擺手，語氣帶著驚惶與堅決：「不可！萬萬不可！這如何使得？！姑娘，你快快住手！」
宋婉瑩被他激烈的反應弄得動作一僵，眼中瞬間蒙上一層水汽，卻倔強地說道：「牛寨主放心，婉瑩……婉瑩是乾淨身子，亦是……亦是自願的！絕非受人強迫！」
「這不是乾淨不乾淨的問題！」牛二急得額頭冒汗，語氣懇切，「我牛二當年救人，幫人，從未想過要什麼回報！更不能用這種方式來玷污姑娘你的清白！豈能讓你用如此方式作踐自己？！」
宋婉瑩的眼淚終於落了下來，她哽咽著，說出了埋藏心底多年的往事：「牛寨主或許不記得了……十年前，塬州大水，我家鄉一片汪洋，爹娘都……都沒了。只有哥哥帶著當時才六歲的我，僥倖逃了出來，成了流民……那時災民太多，周圍各縣都緊閉城門，不肯施救……我們餓得頭暈眼花，眼看就要死在路邊了……是您……是您收留了我們，給了我們一碗活命的粥……」
她抬起淚眼，望著牛二：「哥哥後來常跟我說起，那時寨子裡糧食也緊，您為了把稍微能果腹的東西留給我們這些半大的孩子，自己每天只喝一頓用樹皮磨成粉、混著野菜煮的糊糊……婉瑩後來偷偷嘗過一口那種樹皮粉，又苦又澀，剌得嗓子疼……可您卻喝了那麼久……」
牛二聽著她的敘述，眼神有些恍惚，似乎在回憶那段艱難的歲月，他搖了搖頭：「都是過去的事了，提它作甚。」
「不！我記得！」宋婉瑩語氣堅定，「我記得那個給我們分粥、自己卻偷偷喝樹皮湯的牛大叔！婉瑩雖是女子，讀書不多，卻也懂得『知恩圖報』四個字！讓婉瑩為您做點什麼吧……求您了……」她說著，又要上前。
牛二再次堅決地避開，神色嚴肅，甚至帶著幾分長輩的呵斥：「糊塗！我救你們，幫你們，是希望你們能好好活著，活得堂堂正正，幸福安康！不是讓你用這種方式來『報恩』的！你若真這麼做，才是真正辜負了我當初救你們的心意！快回去！好好過日子，將來找個好人家嫁了，相夫教子，平安順遂！這，才是我牛二最想看到的！」
他的話語斬釘截鐵，帶著一種深沉而純粹的道義。宋婉瑩看著他堅決而坦蕩的眼神，知道自己無法動搖他的心意，一時間，淚水流得更凶。
牢房內，一時間只剩下女子低低的啜泣聲。