烏雲把月亮捂得嚴嚴實實，白雲山寨里黑得像口封死的棺材。
此時的山寨，比那亂葬崗還熱鬧。
為了幾袋子「官軍遺落」的粟米。
過江龍手裡的九環大刀都要砍卷刃了，對面穿山豹的人也沒慫，拎著斧頭互剁。
地上橫七豎八躺著十幾具屍首，血腥味混著汗臭，熏得人腦仁疼。
聚義廳內，獨眼龍霸山惡一巴掌拍在紫檀木桌上，震得酒碗亂跳。
「反了！都他娘的反了！老子還沒死呢，這幫兔崽子就開始分家產？」
他確實沒死，但也就在這幾個呼吸的事兒了。
兩百步外的黑崖上，沒有任何口令，只有機括咬合的輕微脆響。
五十具神臂弩平端著，鐵矢在夜色里泛著啞光，冰冷得不講道理。
領隊的手往下一壓。
嘣。
沒有什麼萬箭齊發的呼嘯，這種大殺器射出去的聲音沉悶且短促。
霸山惡剛想再罵兩句提提氣，喉嚨里突然卡出一聲怪異的「咯咯」響。
他有些發懵地低下頭，看著胸口憑空長出來的三截箭杆。
這玩意兒勁道大得離譜，直接貫穿了他的脖子、心口和肚子，把他整個人死死釘在了身後的虎皮交椅上。
血順著箭杆往下淌，他想抬手，卻發現力氣正順著那三個窟窿飛快流走。
直到咽氣，這獨眼龍都沒明白，閻王爺怎麼來得連個招呼都不打。
外頭正殺得起勁的過江龍也沒好到哪去。
他剛舉起九環刀要給穿山豹開瓢，腦側突然傳來一聲悶響，紅的白的直接噴了穿山豹一臉。
穿山豹抹了一把臉上的溫熱，還沒來得及慶幸，一支鐵矢就從他後心穿過，把他釘在了泥地里。
「大當家沒氣了！」
「見鬼了！這箭哪來的！」
剛才還為了糧食拼命的匪徒們瞬間炸了窩，手裡的兵器變得燙手，扔了一地。
這哪裡是打仗，這分明是點名，誰冒頭誰死。
「跑！快跑！是神臂弩！」
有人認出了這要命的傢伙，嗓子都喊劈了。
可惜，晚了。
「跑？往哪跑！」
黑暗中撞出一道人影，呂方明手裡的百鍊寶刀捲起一陣腥風，直接把一個想翻牆的小嘍囉劈成了兩半。
他身上那套玄鐵虎頭甲還沒沾血，但眼裡的火都要噴出來了。
這半個月，他裝孫子、扮草包，被人指著脊梁骨罵敗軍之將，這口惡氣憋得他五臟六腑都在燒。
「都給老子把頭抬起來！」
呂方明一腳踹翻個嚇破膽的匪徒，刀鋒指著那群沒頭的蒼蠅，吼聲比雷還響：「看看老子是誰！看看老子是不是那個只會逃跑的草包！」
他身後的兩千精銳如狼群下山，壓抑許久的怒火在這一刻徹底宣洩。這哪裡是剿匪，這分明是一群受了委屈的野獸在撕咬獵物。
這不是打仗，是單方面的剁肉。
不到一個時辰，白雲山寨靜了下來。
除了偶爾響起的呻吟聲和補刀的噗嗤聲，再無半點反抗的動靜。
呂方明一腳踹開聚義廳的大門，靴底踩著霸山惡還沒幹透的血，啐了一口。
「什麼狗屁霸山惡，還沒老子殺雞費勁。」
他抹了一把臉上的血珠子，正想找個地方坐下歇口氣，兩個親兵像拖死狗一樣，拽著一個穿長衫的中年人扔了進來。
「校尉！這老小子躲在茅房後面的夾層里，身上穿著綢緞，不像個土匪，倒像個讀書人。」
那中年人髮髻散亂，臉色煞白，下半身的綢褲濕了一大片，騷味直衝腦門。
一看到呂方明那身沾滿碎肉的虎頭甲，他哆嗦得像篩糠一樣，腦門磕在青石板上砰砰作響。
「軍爺饒命！軍爺饒命啊！小人是被擄上山的肉票，也是個讀聖賢書的，跟這幫賊寇不是一路人啊！」
呂方明皺了皺眉，用刀背挑起這人的下巴。
「肉票？我看你這細皮嫩肉的，養得比這山上的大當家還滋潤。哪家的肉票還能在匪窩裡長膘？」
他說著，手腕一翻，鋒利的刀刃貼上了中年人的脖頸大動脈，冰涼的觸感讓對方瞬間翻起了白眼。
「老子最煩讀書人滿嘴跑馬。既然不是一路人，那就送你上路，省得浪費糧食。」
「別！別殺我！我說！我是這山上的帳房！」
中年人尖叫著，聲音都劈了叉，「我有用！我知道這寨子裡的秘密！天大的秘密！」
呂方明手上的動作頓了頓，刀鋒壓出一道血痕：「最後一次機會，說不出點乾貨，老子把你剁碎了餵狗。」
中年人咽了口唾沫，眼珠子亂轉，最後像是豁出去了一般，癱軟在地上。
「這……這白雲山的匪患，根本不是為了劫財。」
他喘著粗氣，拋出了一個足以把天捅個窟窿的消息。
「我們……我們背後真正的主子，不是北境商盟，也不是什麼江湖草莽，而是……京城的平南侯！」
呂方明愣了一下，手裡的刀差點沒拿穩。
「你說誰？」
「平南侯！當朝一等侯爵！」
中年人哭喪著臉，竹筒倒豆子般全抖了出來，「侯爺每年都會派專人送來巨款，養著這幾千號人。不為別的，就是為了讓這白雲山亂著！
「只要商路不通，北境就得一直亂，這樣侯爺就能在朝堂上以『平亂』為名，年年伸手向戶部要錢要糧！」
「這叫……養寇自重。」
轟！
這個名字，讓呂方明如遭雷擊，當場愣住。
他一把揪住那軍師的衣領，整個人都懵了。
這已經不是剿匪了，這他娘的牽扯到京城裡的侯爺，牽扯到朝堂之爭了！
這事兒他已經管不了了！
……
千里之外，京城臨安。
金碧輝煌的紫宸殿內，薰香繚繞，氣氛壓抑到了極點。
新帝柴啟那張尚帶幾分青澀的臉，此刻因為極致的憤怒而微微扭曲。
他一把將手中的奏報狠狠砸在金磚地上，奏報的封皮上，赫然印著「北境急奏」四個大字。
「天火神雷？紙換金銀？！」
柴啟尖著嗓子，冷嘲熱諷道，在空曠的大殿中迴蕩不休，「一群邊關的莽夫，仗著天高皇帝遠，竟敢用這種荒天下之大謬的鬼話來糊弄朕！他們把朕當成了什麼？三歲小兒嗎？！」
殿下，文武百官噤若寒蟬，連呼吸都放輕了。
只有一名鬚髮皆白的老臣，顫巍巍地出列，躬身道：「陛下息怒。國庫空虛，北境新勝之後，百廢待興，實不宜再動刀兵。依老臣愚見，那齊州陳遠，或許是個人才。不如先行安撫，封官許願，將其納入朝廷掌控，再徐徐圖之……」
「放屁！」
老臣話音未落，一名虎背熊腰，滿臉絡腮鬍的武將便踏前一步，聲如洪鐘：
「此等私印錢票，形同謀逆的亂臣賊子，今日不以雷霆之勢剿滅，明日天下州府人人效仿，我大夏的江山，豈不是要處處稱王？！」
「你……」老臣氣得鬍子直抖。
「肅靜！」柴啟不耐煩地一揮蟒袍。
他看不起老臣的畏縮，也煩透了武將的咋呼。
他要的，是一個能讓他徹底安心的法子。
就在這時，一個語氣雖和緩，卻聽得人脊背發涼，慢悠悠地響了起來。
「陛下，兩位大人所言，皆有道理。」
眾人循聲望去，只見平南侯田左牧，一身錦繡朝服，緩步出列。
他生得相貌白淨，看著文質彬彬，若非眼底深處偶爾閃過的一絲陰鷙，任誰都會以為他是個與世無爭的富貴閒人。
他先是對著老臣微微頷首，表示贊同：「王太傅所言極是，國庫確實經不起折騰了。安撫，是上策。」
王太傅聞言，臉上露出一絲欣慰。
然而。
田左牧話鋒一轉，目光掃過那名武將，語氣一沉，顯得心事重重。
「但，張將軍的顧慮，更是切中要害！那個陳遠，絕非善類！」
他對著龍椅上的柴啟，深深一揖，聲音里演得一副忠心耿耿、憂心忡忡的模樣。
「陛下，臣聽聞，此人在齊州，以軍票蠱惑軍民，收攏人心。
「戎狄退兵，他便立刻吞併商盟，一夜之間，其聚斂的財富，怕是比我大夏一年的稅收還要多！
「這等人物，野心之大，手段之狠，若不早日剪除，恐非北境之福，而是我大夏心腹之患啊！」
這番話，每一個字，都像一根毒針，精準地扎進了柴啟內心最敏感、最恐懼的地方！
皇權旁落！
尾大不掉！
這四個字，像夢魘一樣纏繞著這位根基不穩的年輕帝王。
田左牧這番話，完美地將陳遠塑造成了一個潛伏的安祿山！
「那依愛卿之見，該當如何？」柴啟的語氣已經變得冰冷，看向北方的眼神里，殺機畢現。
田左牧悄悄彎了彎嘴角，沒人察覺，他知道，計劃得逞了。
「陛下，安撫的聖旨，要下！而且要大張旗鼓地下！封他個將軍，賞他些金銀，讓他覺得朝廷軟弱可欺，讓他放鬆警惕！」
「然後，」他頓了頓，聲音壓得極低，透著股陰森森的寒意，「再派一名陛下最信得過的心腹，以欽差之名，前往齊州！明為巡查宣旨，實則，身負三重密令！」
「其一，摸清他陳遠的家底，看他到底有多少兵，多少錢！」
「其二，宣讀聖旨時，看他態度如何。若他倨傲不恭，便以此為由，當場發難！同時，私下接觸其部將，許以高官厚祿，行分化瓦解之策！」
「其三！」田左牧的聲音陡然變得狠厲，「命三萬京營精銳，秘密南下，陳兵於齊州南方的門戶——鶴陟縣！一旦那陳遠有半點不臣之心，欽差一聲令下，大軍即刻奇襲鶴陟！斷其後路，將其活活困死在齊州！」
好一招「明修棧道，暗度陳倉」！
好一招「先禮後兵，圖窮匕見」！
柴啟的眼睛，瞬間亮了！
他仿佛已經看到，那個叫陳遠的跳樑小丑，在自己這套天衣無縫的連環計下，跪地求饒的悽慘模樣。
「好！好一個平南侯！」
柴啟龍顏大悅，一巴掌拍在龍椅扶手上，「就依愛卿所言！即刻擬旨！」
他掃視全場，目光最終落在了自己的親信，內廷衛指揮使——李德福的身上。
「李德福，就由你，代朕走這一趟！」
「老奴……遵旨！」
一個面白無須，眼神陰沉銳利的太監，悄無聲息地出列，領下了這道殺機四伏的密令。
大殿之內，君臣自以為定下千古妙計，氣氛重新變得祥和。
他們誰也不知道。
其實在實力面前，一切陰謀詭計都是虛無。
……
齊州，郡守府。
書房內，陳遠的手指，正輕輕摩挲著一張字跡潦草的供狀。
正是呂方明從白雲山八百里加急送回來的，那名匪寨軍師的親筆畫押。
看著供狀末尾，「京城平南侯」那幾個字，陳遠冷笑了一聲，眼裡透著寒意。
他之前的種種猜測，在這一刻，被徹底證實。
北境商盟，不過是推到台前的傀儡。
白雲山匪患，也只是別人棋盤上的一顆閒子。
真正想讓北境一直亂下去，想靠著戰亂來攫取權力和財富的毒蛇，一直盤踞在千里之外的臨安城。
「可惜，我來了。」
陳遠輕聲自語，將那張供狀湊到燭火前，看著它化為一捧飛灰。
「砰！」
書房的門，被人風風火火地撞開。
「陳遠！別琢磨你那些彎彎繞繞了，你的『大麻煩』，自己送上門了！」
不用回頭，陳遠都知道來人是馮四娘。
也只有她，敢這麼不敲門就闖進來。
他轉過頭，只見馮四娘和程若雪二人並肩而入。
兩人的臉上，都帶著一絲如出一轍的凝重與譏諷。
程若雪更是「啪」的一聲，將一封蓋著火漆印的加急軍報，拍在了陳遠面前的桌子上。
「齊州邊境的斥候剛傳回來的消息。」
程若雪指了指那份軍報，嘴角帶著一絲冷笑，「一支打著皇家儀仗的隊伍，正朝咱們這兒來。領頭的，是個太監，自稱是臨安城來的欽差大臣。」
她頓了頓，一字一句地說道：
「指名道姓，要你這個『齊州守將』，出城三十里，跪接聖旨呢！」
書房裡頓時安靜了下來。
張姜那張萬年不變的冰山臉上，眉尖微不可查地蹙了一下。
馮四娘更是直接罵出了聲：「他娘的！咱們在這兒跟人拼死拼活，好不容易才過上幾天安生日子，京城裡那幫只會動嘴皮子的廢物，倒會摘桃子了！還跪接？接他娘的腿！」