亭子裡。
銅製郡守大印靜靜躺在石桌上。
虎頭紋在陽光下泛著冷光。
陳遠沒伸手。
他看著那方代表高唐府最高軍政大權的印信，目光沒有半點波瀾。
兩根修長的手指伸出，搭在印信邊緣。往前一推。
銅印擦著桌面，滑回柴琳面前。
發出沉悶的摩擦聲。
「高唐府剛經歷戰火，人心思定。」
陳遠靠回亭柱，聲音平淡，「你頂著大周皇女的身份，出面安撫百姓最合適。」
柴琳看著被推回來的大印。
「印你先收著，高唐府暫由你代管。」
陳遠端起涼透的茶盞，喝了一口，「等我回齊州後，再做具體的人事安排。」
柴琳微微一怔。
握著印信的手指不自覺地收緊了些。
她打量著眼前這個男人。
沉默了兩息。
「我不留在這。」
陳遠放下茶盞，看著她。
「我要跟著你回齊州。」
柴琳迎著他的目光，沒有躲閃，「順便，去看看我的四妹柴沅。」
柴沅。
陳遠腦子裡跳出那個一臉堅毅、戎狄兵臨城下時一直支持自己的四皇女。
而且自己也是她的駙馬。
陳遠嘴角扯了一下。
兩個皇女湊在一個齊州城裡。
這戲台子搭得有點大。
但他沒拒絕。
陳遠是定北侯，手下數萬兵馬都管得，後宮著火就管不得？
「隨你。」陳遠站起身，拍了拍衣擺上的灰，「明早拔營。」
他走出涼亭。
柴琳坐在原處，把那方郡守大印收回袖中。
木筱筱從迴廊拐角處走出來，看著陳遠的背影走遠，這才湊到石桌旁。
「殿下，真去齊州啊？」
柴琳站起身。
「去收拾行囊。只帶隨身衣物，其餘的都留在府衙。」
木筱筱應了一聲，轉身往內院走。
一邊走，一邊小聲嘀咕。
「聽說齊州更靠海，海鮮便宜得很，那邊的燒餅是不是比高唐的個頭大……」
木筱筱自己都沒察覺，語氣里透著幾分期待。
……
城外。
齊州軍的營地里熱火朝天。
戰利品已經全部清點完畢。
堆積如山的戎狄兵甲被分門別類裝上大車。損壞的鐵甲和彎刀堆在一起，準備拉回齊州回爐重造。
防水的油布蓋在輜重車上，用麻繩捆得嚴嚴實實。
數千匹繳獲的戎狄矮腳馬，經過軍中獸醫的篩查，剔除了傷病殘劣，剩下的全部編入後勤運輸隊。
原先的步兵方陣，現在後面綴著長長一溜騾馬大車。
隊伍的規模比來時足足大了一倍。
胡嚴騎著馬，在隊列前後穿梭。
「火器營的彈藥箱綁緊點！別在路上顛散了！」
「輔兵隊把水囊都灌滿！前面三十里沒有乾淨水源！」
他扯著大嗓門，有條不紊地安排著拔營的各項事宜。
齊州軍上下喜氣洋洋。
士兵們一邊整理行裝，一邊互相打趣。每個人的臉上都掛著屬於勝利者的自豪。
一萬五千步兵，全殲三萬騎兵。
這戰績，夠他們回齊州吹一輩子。
……
次日清晨。
天剛蒙蒙亮。
高唐府的南門大開。
百姓們自發湧上街頭。
沒有官府組織，沒有鑼鼓喧天。
他們手裡挎著竹籃，籃子裡裝著煮熟的雞蛋、風乾的肉條、剛出爐的雜糧餅。
人群默默地站在街道兩側。
沒有人大聲喧譁。
只有一雙雙質樸而敬畏的眼睛，注視著那支即將離去的軍隊。
陳遠騎著灰鬃馬，走在隊伍最前面。
柴琳的馬車緊隨其後。
馬車沒有掛皇家的明黃帷幔，只是一輛普通的青篷車。
木筱筱坐在車轅上，看著兩邊送行的百姓，眼眶又有點泛紅。
隊伍緩緩穿過集市。
張姜騎著那匹河曲馬，走在後隊。
她一眼就瞅見了那個賣骨頭湯的老漢。
老漢站在人群最前面，手裡捧著個大海碗，碗裡裝滿了熱氣騰騰的肉骨頭。
張姜策馬靠過去。
伸手抓起一根骨頭，塞進嘴裡撕了一大口肉。
「老頭，手藝不錯！」她含糊不清地喊了一聲，「記好我的帳！下次路過，我還來喝！」
老漢連連點頭，眼角全是笑紋。
「記著呢！軍爺慢走！」
張姜哈哈大笑，一夾馬腹，追上前隊。
……
城門外。
崔守備領著高唐府僅存的幾十個老卒，列隊站在官道旁。
每個人都換上了洗得發白的舊軍服。
陳遠的馬經過時。
崔守備拔出佩刀，刀尖朝下，刀柄抵在胸前。
幾十個老卒同時拔刀，動作整齊劃一。
無聲的軍禮。
陳遠在馬上微微側身。
抬起右手，回了一個軍禮。
沒有多餘的話。
灰鬃馬踏上官道。
胡嚴舉起右臂，猛地往下一揮。
「嗚——」
一聲悠長而沉穩的牛角號聲撕破晨霧。
「開拔！」
一萬五千人的大軍正式啟動。
三萬隻軍靴同時砸在凍土上，發出沉悶的轟鳴。
黑底赤字的「陳」字大旗在風中獵獵作響。
龐大的軍隊沿著官道，朝著齊州的方向滾滾向前。
……
齊州城外十里長亭。
秋風裹著枯葉，從官道盡頭一路翻滾過來，拍在長亭的柱子上，發出啪嗒的脆響。
官道兩側早就擠滿了人。
齊州郡守程懷恩領著一幫大小官吏站在最前面，身後是烏泱泱的百姓。
炊餅鋪子的老闆舉著兒子騎在脖子上。
碼頭扛大包的腳夫踮著腳往遠處張望。
綢緞莊的掌柜搬了把椅子站上去，被旁邊的人擠得差點翻下來。
熱鬧歸熱鬧，但氣氛里壓著一層東西。
誰都知道定北侯帶了一萬五千步兵北上打戎狄。
一萬五千步兵對三萬鐵騎。
齊州城裡這半個月，賭坊的盤口都沒人敢開。
不是賠率算不出來，是莊家自己都覺得這賠率侮辱智商。
程懷恩背著手，面朝北方，眼皮子跳了一早上。
他是文官出身，兵事上只懂個大概。
但大概就夠了——步兵在平原上碰騎兵，兵書上管這叫送死。
「來了！」
人群最外圍，一個爬到樹上的半大小子扯著嗓子喊。
所有人的腦袋同時轉向北邊。
地平線上，一條黑線。
起初細得像墨筆在宣紙上拖了一道。
然後迅速變粗，變寬，變成一片移動的黑潮。
黑底赤字的大旗最先從煙塵里鑽出來。
「陳」字被風撐得筆直，在秋日的光線下，赤色的字跡亮得扎眼。
旗下，灰鬃馬。
馬上，黑色披風。
陳遠走在隊伍最前方，一手握韁，一手搭在膝上。
姿態隨意得像進城趕個早集。
他身後，長槍兵方陣。
隊列齊整，步伐沉穩。
槍桿斜靠在肩上，槍尖朝天，陽光打在鐵尖上，一片一片地閃。
程懷恩眯著眼看了半天，喉嚨動了一下。
建制完整。
一萬五千人出去，看這隊列的厚度……回來的，一個不少。
他正想說點什麼，瞳孔猛地收縮了一下。
隊伍後方。
輔兵牽著馬。
不是齊州軍的馱馬。
是矮腳馬。
腿短，胸寬，鬃毛粗硬——標準的草原馬種。
一匹接一匹，從隊列後方綿延出去。
程懷恩開始數。
數到三百匹的時候放棄了，因為後面還看不見尾巴。
矮腳馬後面，是大車。
一輛接一輛的輜重車，油布蓋得嚴嚴實實，車轍在凍土上壓出兩道深印。
有幾輛車的油布邊角被風掀起一截，露出裡面碼得整整齊齊的鐵甲和彎刀。
戎狄的鐵甲和彎刀。
堆積如山。
程懷恩揉了揉眼睛。
又揉了揉。
他轉頭看旁邊的通判。
通判的嘴張著，下巴快掉到胸口上。
步兵打騎兵，贏了。
贏了不算，還把人家的馬群牽回來了。
連兵甲都扒乾淨了。
程懷恩在官場混了二十年，見過不少戰報。
有些戰報寫得花團錦簇，實際上己方傷亡比敵方還大，全靠春秋筆法遮醜。
但戰報可以作假，馬不會。
那幾千匹草原矮腳馬活蹦亂跳地站在那裡，一匹一匹的，比任何戰報都有說服力。
沉默了三息。
然後炸了。
「定北侯威武！」
「齊州軍萬勝！」
歡呼聲從人群里滾出來，一浪蓋一浪，把秋風都壓下去了。
有人把頭巾扯下來往天上扔。
有人蹦著高拍巴掌。
碼頭上扛大包的腳夫扯著嗓子嚎，嚎到一半嗓子劈了，接著嚎。
騎在他爹脖子上的小男孩被嚇哭了，哭了兩聲又被周圍的氣氛感染，咧著嘴笑起來，鼻涕泡都笑出來了。
程懷恩整了整衣冠，深吸一口氣，迎上前。
他剛走出兩步，餘光瞥見一樣東西。
隊列中間，跟在灰鬃馬後面半個車身的位置，一輛青篷馬車。
不是軍用的輜重車。
篷布乾淨，車廂的板壁打磨過，雖然式樣樸素，但那四個輪子包的是銅皮。
程懷恩的腳步頓了一下。
他下意識往城門方向掃了一眼。
城門口，四皇女柴沅站在那裡。
她穿了正裝。
大袖翟衣，十二行褶襉，頭上的鳳冠比尋常日子多戴了兩支金步搖。
這身行頭，是按照親王禮制里「迎駙馬凱旋」的規格來的，一絲不差。
但柴沅的目光沒落在灰鬃馬上。
她越過陳遠，越過長槍兵方陣，越過那幾千匹矮腳馬——精準地釘在那輛青篷馬車上。
程懷恩的後脊樑冒出一層細汗。
四殿下今早卯時就到了城門口。
妝化了一個時辰。
換了三套衣裳。
侍女拿出第一套的時候她搖頭，拿出第二套的時候她還搖頭，直到這身按最高規格裁製的翟衣套上身，她才對著銅鏡點了一下頭。
一個時辰化妝、換三套衣裳的四皇女，迎的不是凱旋的駙馬。
迎的是那輛馬車裡坐著的人。
程懷恩在心裡把齊州府衙後院的客房數了一遍，又數了一遍。
他忽然覺得，定北侯打三萬鐵騎那事兒，可能還沒接下來這齣戲難。
馬車在城門前停穩。
木筱筱從車轅上跳下來，撣了撣衣擺，掀開車簾。
柴琳彎腰走出車廂。
她沒換衣裳。
還是那件月白窄袖常服，頭髮用木簪子松松挽著。
手指上的白布條換過一次，但中指上那顆鼓囊囊的藥棉糰子還在。
柴沅看見柴琳的第一眼，目光在那身月白常服上停了半息。
然後她笑了。
笑容溫婉，得體，挑不出一絲毛病。
她提起裙擺，邁步迎上前，兩隻手主動伸出去，握住了柴琳的手。
「二姐一路受苦了。」
柴沅的聲音恰到好處地柔軟，「瞧著清瘦了好些，妹妹在齊州可是日夜懸心吶。」
說話間，她的拇指在柴琳手背上輕輕按了一下。
不重，像是姐妹間的親昵。
但那個按壓的位置，剛好在柴琳受傷的無名指根部旁邊。
柴琳的睫毛動了一下。
她反手握住柴沅的手指，力道不輕不重。
「四妹費心了。」
柴琳的嘴角彎起一個弧度，語速不緊不慢，「不過是看了場煙火，倒也算不上受苦。」
柴沅的笑容紋絲不動。
「二姐說得巧。」
她側過身，做出一個相攜入城的姿態，「不過妹妹聽聞二姐在高唐城頭守了五日五夜，親手典當御賜之物籌措軍需——這份擔當，妹妹自愧不如。」
柴琳偏頭看了她一眼。
「四妹消息倒是靈通。」
「齊州離高唐不過三百里。」
柴沅微微一笑，「該知道的，總是知道的。」
兩個人手挽著手，姐姐妹妹叫得親熱。
步子邁得不快不慢，肩並著肩，從背後看去，像極了一幅皇家姐妹情深的工筆畫。
但她們中間那半尺的距離，從頭到尾沒變過。
陳遠騎在灰鬃馬上，在後面看著這一幕。
胡嚴湊過來，壓著嗓子說了句：「侯爺，要不要先……」
「不用。」
陳遠撥轉馬頭，從城門側面繞過去。
「讓她們聊。」
胡嚴的嘴角抽了一下，把後半句話咽回了肚子裡。
張姜騎著河曲馬經過，瞅了一眼城門口那兩位皇女的背影，吧唧了一下嘴。
「嚯。」
她扭頭對旁邊的輔兵咧嘴一樂。
「城裡這仗，怕是比城外那場還難打。」
城門洞裡，柴沅的聲音不高不低地飄出來。
「二姐既然來了齊州，妹妹已在侯府東院收拾好了上房。」
「一應起居用度，都是按宮裡的規製備的。」
「二姐看看合不合心意？若是哪裡不妥當，妹妹再改。」
柴琳腳步不停。
「四妹住哪個院子？」
「西院。」
「那便好。」
柴琳的聲音淡淡的，「東西相望，有事也方便走動。」
柴沅的步子頓了一拍。
極短的一拍。
然後她繼續往前走，笑容依舊完美。
城門口的秋風捲起一片枯葉，在兩個人的裙擺之間打了個旋，落在青石板上。
侯府里。
有人連夜在東院和西院之間的迴廊上，多掛了兩盞燈籠。