半月後。
黑水河畔的草場。
風是乾的，冷的。
吹在臉上像被砂紙打磨。
草場上，兩撥人馬正在廝殺。
不是軍隊。是兩個部落的牧民，為了三百多頭過冬的牛羊。
彎刀對彎刀，骨朵砸骨朵。
一個壯漢被長矛捅穿了肚子，倒下前死死抱住對方的馬腿，被拖行了七八步，在草地上留下一道深紅的印子。
另一個人的腦袋被砸得變了形，紅的白的濺在旁邊一頭受驚的綿羊身上。
混亂，野蠻，原始。
像兩群餓瘋了的狼。
山脊上。
一條黑線無聲無息地漫了過來。
陳遠勒住灰鬃馬。
他身後，一萬五千人的大軍停下。
沒有旗幟招展，沒有戰鼓雷鳴。
只有整齊劃一的下馬聲，軍靴踏在凍土上的悶響，金屬與皮具摩擦的細微聲響。
這些聲音匯成一股冰冷的、不帶任何情緒的暗流。
三個千人隊的火銃手在陣前一字排開，動作機械，仿佛一個人在鏡子裡的無數倒影。
十二門虎蹲炮被從減震車架上卸下，炮口黑洞洞的，像十二隻蹲伏在地的鋼鐵巨獸，冷漠地注視著山下那場為了生存而進行的血腥鬧劇。
陳遠抬起右手。
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輕輕往下一揮。
「砰——砰砰砰砰！」
沒有預兆。
三千支火銃幾乎在同一瞬間朝天鳴響。
巨大的轟鳴撕裂了草原的寂靜，聲音在空曠的原野上反覆衝撞、疊加，匯聚成一股撼天動地的驚雷。
天空仿佛被砸開一個窟窿。
腳下的大地在震顫。
山下的廝殺戛然而止。
所有人，無論是揮刀的，還是垂死的，都僵住了。
戰馬發出驚恐的嘶鳴，四處亂竄，將背上的主人掀翻在地。
一個剛剛砍倒對手的部落首領，臉上的獰笑還凝固著，他手裡的彎刀「噹啷」一聲掉在地上。
他茫然地抬起頭，看向聲音傳來的方向。
他看見了。
山脊上，那面在風中緩緩展開的黑底赤字大旗。
旗上的「陳」字，像一道烙印，燙在他的瞳孔里。
他看見了那面旗幟下，密密麻麻的黑色軍陣，和軍陣前方那十二個黑得令人心悸的鐵管子。
三萬鐵騎……妖法……屍骨無存……
那些在草原上流傳了半個月、讓他嗤之以鼻的傳說，此刻化作一隻冰冷的手，扼住了他的喉嚨。
他「撲通」一聲跪倒在地。
額頭死死貼著混著血污的草皮。
身體抖得像風中的殘葉。
一個，兩個，十個，一百個……
還在喘氣的戎狄人，一個接一個地扔掉手裡的兵器。
跪下。
磕頭。
整片草場，除了風聲和戰馬的悲鳴，再無一絲人聲。
寂靜得可怕。
接下來的日子。
齊州軍沒有再放一槍一彈。
他們成了一支在草原上巡遊的武裝儀仗隊。
大軍所到之處，部落首領們會提前十里出帳跪迎，獻上部落里最肥的牛羊和最烈的馬奶酒。
陳遠的大旗，成了草原上新的圖騰。
一個代表著不可抗拒、不可理解的死亡的圖騰。
大王子柯頜罕不是沒想過抵抗。
他收攏了近五千騎還能打的部眾，在一處名為「鷹嘴崖」的隘口布防。
當齊州軍出現在地平線上時，他甚至拔出了象徵大王權柄的包銀彎刀，試圖鼓舞士氣。
陳遠沒有理他。
甚至沒有讓大軍停下。
他只是抬手，朝側翼的一門虎蹲炮指了一下。
炮手心領神會。
裝填，點火。
沒有裝填鐵砂，只是一發實心的鐵彈。
「轟！」
一聲比火銃齊射更沉悶、更具穿透力的巨響。
鷹嘴崖側面，一棵需要兩人合抱的百年枯樹，在所有人面前，被那顆不起眼的鐵彈攔腰擊中。
沒有斷裂。
是爆炸。
整棵巨樹像被一隻無形巨手捏碎的餅乾，上半截樹幹化作漫天飛舞的碎木屑和粉塵。
柯頜罕的親衛們眼睜睜看著這一幕。
一個離得近的騎兵，臉上被飛濺的木片劃出一道血口。
他卻毫無所知，只是呆呆地看著那半截光禿禿的樹樁。
空氣中瀰漫著一股焦糊味。
柯頜罕的手在抖。
他低頭看了看自己手裡那柄包銀彎刀，又抬頭看了看百步之外那截還在冒煙的樹樁。
他忽然覺得，自己手裡握著的不是什麼王權信物。
是一根可笑的燒火棍。
沉默。
死一般的沉默。
三息之後。
柯a柯頜罕一言不發，猛地調轉馬頭。
他沒有下令撤退，沒有說一句場面話。
就那麼走了。
用盡全身力氣，驅使著胯下的戰馬，頭也不回地朝著北方狂奔。
主帥跑了。
剩下的五千騎兵愣了一瞬，隨即轟然散開。
像一群被捅了窩的螞蟻，爭先恐後，四散奔逃。
再也沒有人回頭看一眼那面「陳」字大旗。
一些不願臣服的死硬派，失去了草場和牛羊。
在第一場冬雪落下時，只能帶著妻兒和殘部，倉皇地向著更北方的、連狼都不願去的苦寒之地遷徙。
他們知道，這片水草豐美的南方故土，再也回不來了。
困擾大周王朝上百年的北方邊患，以這樣一種近乎荒誕的方式，在短短一月之內，土崩瓦解。
廣袤的草原南部，盡歸「陳」字大旗之下。
一隻信鴿從齊州軍中軍大帳飛起，翅膀上綁著一卷薄如蟬翼的絹布。
它將越過高唐，越過徒河，將一份足以讓整個臨安城失聲的捷報，送入那座風雨飄搖的皇城。
消息抵達臨安的那一天。
樞密院的相公們對著戰報，徹夜無言。
金鑾殿上的新皇柴啟，捏著那捲絹布，手心全是冷汗。
朝野陷入了一種詭異的寂靜。
仿佛一場滔天巨浪來臨前的死寂。
緊接著，便是沸騰。
定北侯陳遠的名字，一夜之間，從一個戰功赫赫的將領，變成了近乎神話的存在。
臨安城的茶樓里，說書先生的驚堂木拍得震天響。
「……只說那定北侯爺，立於山巔，手指向天，便有萬道驚雷落下，草原單于聞風喪膽，五體投地，願為侯爺牧馬牽羊……」
台下聽得如痴如醉。
……
齊州，定北侯府。
後院的暖陽下，葉紫蘇抱著已經長出兩顆小米牙的陳悅，指著北方的天空。
「悅悅你看，你爹爹在那邊打大怪獸呢。」
她捏了捏女兒肉乎乎的臉蛋，笑得眉眼彎彎：
「等他回來，怕是要把草原上的羊都抓回來給你做小襖子穿，讓你冬天出門，比誰都暖和。」
……
同一片天空下。
草原腹地，繳獲自呼延蒼的王帳內。
地上鋪著厚實柔軟的波斯地毯，角落的銅爐里燒著上好的銀霜炭，溫暖如春。
陳遠坐在一張矮榻上。
胡嚴恭敬地遞上一碗用金碗盛著的溫熱馬奶茶，上面飄著一層黃澄澄的酥油。
這是草原上最頂級的待客之物。
陳遠端起來，送到嘴邊，聞了聞那股濃重的膻味。
只抿了一小口就放下。
他皺了皺眉，看著帳外被風吹得漫天翻滾的枯草，搖了搖頭：
「這玩意兒，還是不如陽春麵。」