開元四年。
二月底。
一路大軍正趟著齊腰深的積雪，在遼西府東北方向的森林裡艱難行進。
曹風身上裹著厚厚的袍甲。
可是在這冰天雪地中，依然感覺自己就像是沒穿衣服一樣，凍得直哆嗦。
「大爺的！」
「太冷了！」
曹風哈著熱氣，搓著自己凍得通紅的臉蛋子。
在距離曹風不遠處的地方，野胡人鬍子眉毛都掛著冰霜。
曹風喊了一聲。
「古塔！」
「小侯爺，有何吩咐？」
古塔大步走到了曹風的跟前，抱拳行禮。
曹風朝著周圍那積雪覆蓋的林子掃了一眼，將信將疑地道：「這走了五天了，除了積雪就是森林，連個鬼影子都見不到。」
「你確信穿過這一片森林，可以抵達蒼原縣嗎？」
「這麼冷的天兒，要是再走不出去，咱們可都得凍死在這老林子裡。」
古塔拍著胸脯道：「小侯爺您放心，我和老獵戶已經來回走了一趟，絕對沒問題。」
曹風又問：「那距離蒼原縣還有多遠？」
古塔沉吟後說：「估計再走兩三天，就能走出這一片林子了。」
曹風聞言，頓時有些沮喪。
在這冰天雪地中露營，太特麼遭罪了。
他們縱使做好了萬全準備，可這些天還是有數十名將士凍傷失去了戰力。
這一次他釋放了各種消息迷惑遼西方向的叛軍。
讓他們誤以為自己還在遼陽練兵，準備四五月天氣暖和了再出兵遼西的。
實際上他已經精挑細選了三千老兵，繞路直撲遼西。
他們此次捨棄了寬敞平坦的官道，選擇了一條隱蔽曲折、鮮有人跡的林間小徑。
這一條路壓根就不適合大軍行動，因為要穿越大片積雪覆蓋的原始森林。
在這天寒地凍的時候，穿越原始森林可不是好主意。
森林深處，人跡罕至，厚厚的積雪幾乎齊腰，每一步都顯得異常艱難。
縱使是經驗豐富的老獵戶，也不會在這個時候進山。
一旦在山裡迷路，不餓死也都凍死。
曹風手頭兵馬有限，無法採取穩紮穩打、步步推進的策略，只能尋求更為冒險的戰術來對付叛軍。
為了取得勝利，他只能兵行險著。
可是在這樣積雪覆蓋的原始森林行軍，遇到的困難還是超乎曹風的想像。
要不是他們做了許多準備，怕是已經有不少人凍死在路上了。
傍晚的時候。
曹風他們終於見到了人煙。
這是一個坐落在原始森林的小山村，全村有差不多三四百人，全部靠著狩獵為生。
當他們看到這麼一路大軍突然出現在小山村的時候，獵戶們如臨大敵。
獵戶們手持獵弓，一個個張弓搭箭，做好了和曹風他們拼命地準備。
「不要輕舉妄動！」
「將弓弩都放下！」
「刀子也收起來！」
面對那劍拔弩張、一觸即發的緊張局面。
曹風果斷地制止了手下將士們那如箭在弦、蓄勢待發的敵意舉動。
曹風一聲令下，將士們這才收起了弓弩，收刀入鞘。
獵戶們見曹風一行人緩緩收起鋒利的刀刃，緊繃的神經這才略微放鬆，長長地舒了一口氣。
「古塔！」
「你帶著嚮導去告訴他們。」
「我們只是路過此處，並沒有敵意。」
曹風對古塔吩咐說：「我們要在這裡借宿一宿，希望他們行個方便。」
「遵命！」
「記住，客氣一些，不要嚇到人家。」
「小侯爺，我知道了。」
古塔得到了吩咐後，這才扔掉了自己手裡的馬弓和長刀，與嚮導一起進了村子。
經過他們的一番交涉後，獵戶們這才收起了長弓，減輕了一些敵意。
曹風他們是大乾朝廷的官兵，又不是山賊馬匪。
獵戶們還不敢和官兵對抗。
況且曹風他們人多勢眾，已經將村子圍了，他們也打不過。
曹風這位小侯爺也帶著人進了村子，被迎進了村老的屋內。
「小侯爺。」
村老顫巍巍地站著，渾濁的雙眼中滿是敬畏。
這可是他頭一回親眼見到如此位高權重的大官兒。
他為了避免山村遭遇滅頂之災，見到曹風後，他表現得很是恭順。
「不知道有什麼需要我們效勞的，我們一定照辦。」
曹風抖落了戰袍上的雪花，他對村老客氣地說：「老人家，我們的確是需要你們的幫助。」
「我們的將士在冰天雪地中艱難跋涉了好幾日。」
「每日只能啃食那些冷冰冰、硬邦邦的乾糧，此刻我們急需在貴村稍作休整，吃一頓熱乎飯。」
「若是有肉，我們也一併買了。」
「當然，我們絕對白吃白喝。」
「我們會給你們銀子。」
曹風言罷，轉頭對站在自己身旁的唐昊，吩咐道：「將銀子奉上。」
「遵命。」
唐昊當即將一袋碎銀子遞給了村老。
「這是二百兩銀子。」
村老拎著沉甸甸的銀子，震驚地說不出話來。
這可是二百兩銀子啊！
他們狩獵為生，還採集一些藥材去蒼原縣售賣。
可一年到頭也僅僅勉強維持溫飽。
曹風出手闊綽，一出手就是二百兩銀子。
這讓村老興奮不已。
可他卻不敢要曹風的銀子。
「小侯爺，這，這可使不得。」
「你們是官軍，給你們燒火做飯那是我們應該做的，這些銀子您還是收回去吧。」
曹風笑了笑說：「讓你拿著就拿著，若是不夠，到時候我們再補。」
「我們的將士又冷又餓，我想儘快讓他們吃一頓熱乎飯。」
在曹風的一再要求下，村老這才忐忑地收下了銀子。
二百兩銀子，這可是一筆巨財。
他們全村人兩三年來的打獵所得，加起來也未必能抵得上曹風此刻慷慨贈予的這些銀子。
看曹風如此和藹可親，還給銀子。
與其他那些驕橫的官兵比起來，簡直有雲泥之別。
他們也樂意為曹風他們效力。
很快。
村里家家戶戶的屋頂上，裊裊炊煙升起，。
山民們正忙著為遠道而來的遼西軍將士們生火做飯，一片忙碌的景象。
村老更吩咐將各家各戶存儲的燻肉全部拿了出來犒勞將士們。
前幾日狩獵所得的幾頭肥碩山豬，此刻正也燉在大鍋中，香氣四溢。
天色擦黑的時候。
三千名將士每人都烤著火，喝到了濃香的肉湯，驅散了不少嚴寒。
「小侯爺！」
「獵戶們提供了一個新的消息。」
當曹風喝著肉湯，吃著烤餅子的時候，唐昊踏步進入了木屋內。
曹風抬頭問：「什麼消息？」
唐昊稟報說：「獵戶說五六天前，遼西城的叛軍傾巢而出，正在攻打蒼原縣凌雲堡。」
「聽說凌雲堡的楊家不願意投入叛軍陣營，這叛軍的副都督盧勝親自帶兵攻打凌雲堡，想要立威。」
曹風聞言，目光投向了坐在一旁喝肉湯的首席幕僚孟學文。
「孟先生，你知道凌雲堡的情況嗎？」
孟學文放下了筷子說：「知曉一些。」
「這凌雲堡是蒼原縣楊家的地盤，他們是蒼原縣第一大族，祖上靠著販馬，販布為生。」
「楊家世代都居住在蒼原縣，在蒼原縣頗有一些影響力。」
「楊家跺跺腳，蒼原縣都要抖三抖。」
「楊家的凌雲堡我去過，宛如一座小城一般，堅固異常。」
「曾經有胡人部落和楊家發生了衝突，兩三千胡人在凌雲堡損兵折將，碰得頭破血流。」
曹風很是驚訝：「楊家這麼強？」
孟學文道：「遼西的各個家族若是不強，早就被馬匪，胡人滅門無數次了。」
「這楊家能在蒼原縣這麼多年，還是有一些底蘊的。」
「方圓百里之地的百姓都以他們馬首是瞻。」
「一旦遇到馬賊或者胡人襲擊，百姓都會去幫忙。」
孟學文對曹風說：『楊家不僅實力雄厚，而且慷慨大方，因此在民間享有極高的聲譽。』
「他們對周圍的百姓很好，不僅僅租子收得少，遇到災荒年月，還會免租。」
「若是誰家有難處，也可以去楊家借糧，借銀子，楊家一向都是慷慨解囊。」
『楊家平日裡豢養著三四百名家丁護院，其中不乏來自江湖的英勇好漢，個個身手不凡。』
「楊家收留他們，楊家遇到難處，他們也會拼死效力。」
「除此之外，楊家和周圍各方關係不錯......」
曹風聽了孟學文的一番話後，也了解了凌雲堡的大概情況。