埃里希背著一個結實的行囊，裡面裝著個人物品和一套疊得整整齊齊的、略顯陳舊但保養良好的德軍野戰灰制服，混在人群中，登上了從柏林開往南方的火車。
埃里希的證件表明他是一名「機械設備採購員」，但透過埃里希的眼神和挺直的脊樑，卻透露出與這個身份不符的堅毅。
火車鏗鏘有力地行駛在剛剛修復不久的鐵軌上。
埃里希望著窗外，內心涌動著一種難以言喻的情緒。
與一年前他隨敗軍撤退時看到的景象相比，如今的德國鄉村仿佛注入了新的生命力。
田地里，偶爾能看到深綠色的「人民牌」拖拉機在勞作；經過城鎮時，工廠的煙囪大多在冒著煙，雖然不如戰前密集，卻不再是死寂一片。
埃里希看到穿著工裝、臂戴紅色袖標的工人在裝卸貨物，看到民兵在車站巡邏，秩序井然。
雖然目前德國物資依然不充裕，人們的衣著依舊樸素，但那種戰敗後的絕望和混亂似乎正在被一種目標明確的忙碌和謹慎的樂觀所取代。
「我們共和國，真的在一步一步的站起來。」
埃里希在心裡默默的想著，眼中看到的景象讓他對接下來的征途充滿了信心，也堅定了埃里希的信念——他們正在捍衛的，是一個值得為之奮鬥的新生事物。
然而，當火車越過邊境，駛入奧地利境內時，氣氛陡然一變。
首先是邊境檢查的混亂和低效的官僚。
奧地利官員帶著一種疲憊而又挑剔的神情檢查著埃里希的證件，盤問的語氣充滿了不信任，與德國那邊雖然嚴格但高效的檢查截然不同。
進入奧地利後，窗外的景色似乎也蒙上了一層灰暗。城市建築更加破敗，街上行人的臉上帶著更深的焦慮和麻木。
街道兩旁貼著的標語和宣傳畫的內容五花八門，社會民主黨的、基督教社會黨的，甚至還有一些保皇黨的殘跡，相互覆蓋，爭吵不休，反映出這個國家深刻的政治分裂。
埃里希在維也納換乘，利用組織提供的接頭方式和暗號，與當地的地下聯絡員取得了聯繫。
聯絡員是一個瘦削、眼神警惕的奧地利社會黨人，在一家印刷廠工作。
「目前奧地利的情況很糟，」
聯絡員在狹小的地下室里，壓低聲音對埃里希和其他幾名同樣在轉運中的「志願人員」說，
「政府像走馬燈一樣換，克朗貶得像廢紙，很多人連麵包都吃不飽。」
「協約國，特別是義大利人，像禿鷲一樣盯著我們。」
「官方對德國來的同志們，」
聯絡員指了指埃里希，
「態度是很曖昧，上面迫於壓力說要嚴查，但下面……很多人同情你們，或者乾脆睜隻眼閉隻眼。」
「不過還是要小心，警察和保皇黨的密探無處不在。」
埃里希在維也納停留的兩天裡，真切感受到了這種「混亂的同情」。
埃里希看到了飢餓的市民在排隊領取稀薄的救濟湯，也看到了咖啡館裡知識分子們激烈地辯論著奧地利的未來——是倒向西方，還是與德匈兩個「紅色兄弟」靠近？
埃里希只覺得在維也納的空氣中瀰漫著一種仿佛在兩年前的德國那樣的頹廢和對未知的恐懼。
在聯絡員的安排下，埃里希一行人偽裝成木材商人，乘坐一輛悶罐車廂，沿著一條偏僻的鐵路支線，繼續向東，朝著匈牙利邊境前進。
沿途，他們躲過了幾次臨檢，賄賂了一個小車站的站長，終於在深夜，徒步穿越了守衛鬆懈的奧匈邊境。
踏上匈牙利的土地，戰爭的氣息立刻撲面而來。
空氣中似乎都飄散著硝煙和焦土的味道。
埃里希他們在一個被戰火部分摧毀的村莊裡，與前來接應的匈牙利赤衛隊隊員匯合。
接下來的路程，是晝伏夜出的急行軍，躲避羅馬尼亞的飛機偵察和騎兵巡邏。
幾天後，風塵僕僕、滿身泥濘的埃里希，終於被帶到了設在蒂薩河後方一個隱蔽地窖里的志願支隊指揮部。
地窖里光線昏暗，空氣中混合著泥土、汗水和菸草的味道。電台滴滴答答地響著，地圖鋪在簡陋的桌子上。
恩斯特·台爾曼就站在地圖前，他比埃里希想像中要更消瘦，但那雙眼睛銳利，透露出一種不容置疑的權威和冷靜。
帶路的軍官向台爾曼敬禮：
「指揮官同志，新補充的同志，埃里希·霍夫曼，前人民海軍師，經歷過柏林街壘戰。」
台爾曼的目光落在埃里希身上，上下打量了一下，開門見山的說道：
「霍夫曼同志，」
台爾曼的聲音低沉而沙啞，
「從柏林來，一路所見，有何感想？」
埃里希挺直身體，大聲地回答：「報告指揮官同志！」
「德國正在恢復，同志們幹勁十足。」
「奧地利的情況很混亂，但有不少幫助我們的同志。」
「而匈牙利，我們在戰鬥！」
台爾曼微微點了點頭，對埃里希這個簡潔的回答表示滿意。
台爾曼走到桌邊，手指在地圖上划過一道線：
「混亂是機會，戰鬥是常態。」
「這裡不是柏林，沒有寬闊的街道和堅固的街壘。」
「這裡是野外，是泥沼，考驗的是紀律、耐心和一擊致命的技巧。」
「我們的同志，像釘子一樣釘在這裡，就是為了消耗敵人，爭取時間。」
台爾曼抬起眼，再次看向埃里希：
「你的鬥爭經驗很有用，但這裡需要學習新的打法。」
「到第三獵兵小隊去吧，歸邁耶少校指揮。」
「他會告訴你該怎麼做。」
「記住，在這裡，個人的勇敢必須服從於整體的戰術。」
「活下去，才能更多地消滅敵人。明白嗎？」
「明白，指揮官同志！」
「去吧，」
台爾曼擺了擺手，目光已經回到了地圖上，
「抓緊時間休息，戰鬥很快就要開始。這裡沒有後方。」
埃里希敬禮，轉身走出地窖。
外面，天色漸暗，遠處隱約傳來炮火的悶響。
埃里希從德國充滿希望的復甦，穿越奧地利絕望的混亂，最終抵達了匈牙利這血腥的前線。
埃里希深吸了一口帶著硝煙味道的空氣，朝著第三獵兵小隊的方向走去。