山西，呂梁。
今年三十有四的孫傳庭，儀表魁偉，身高過人，此時正與一行人走在崎嶇山道之中。
三日之前，在代州老家賦閒的孫傳庭，忽然接到從京城傳來的旨意，要他即刻進京面聖。
孫傳庭是三甲進士出身，從正七品的知縣做起，最高曾任正五品的稽勛司郎中。
只是魏忠賢專權後，孫傳庭不願與其同朝為官，因此告病回鄉，奉養母親，開課授徒。
接到旨意後，孫傳庭沉默半晌，不知此行是吉是凶。
但隨後還是告知母親家人，跟著收拾好行李，轉天就與前來傳旨的錦衣衛，一起出發。
「盧總旗，孫某人這次進京面聖，有勞諸位護送了。」
孫傳庭祖上幾代都中過舉人，頗有家資，這時從袖中取出兩錠銀子，約莫著有個二十兩上下。
「今日天色已晚，前面正好有處小集鎮休息一晚，就由孫某做東，請諸位喝上幾杯，也好解解乏累。」
事有湊巧，此次來傳旨的，正是沈程在錦衣衛中意外查到的總旗盧劍星。
盧劍星年近四十，同樣身高過人，相貌硬朗，只是不苟言笑。
隨身兵刃也是較繡春刀要更為厚重的雁翅刀。
像這種辛苦又沒有油水的差事，京城中的錦衣衛可沒人願意干，而且世道不太平，還得選有真本事的人去。
所以最後往往都會落在像他這種人的頭上。
「孫兄弟不必客氣，我們兄弟就是吃這碗飯的，無謂辛苦不辛苦。」
可能是兩人身上的某種特質比較相像，又可能是同樣不得志所以有些惺惺相惜。
這一路上，孫傳庭與盧劍星頗為聊得來，尤其是在武藝方面。
「頭，這市集有古怪，靜悄悄的連個鬼影子都沒有！」
當先探路的錦衣衛很快去而復返，盧劍星眉頭一皺，左手下意識地浮在了刀柄上面。
「你們兩個護著孫大人，剩下的跟我來！」
一行人分前後進了市集，果然寂靜的像是荒廢了一般。
盧劍星謹慎注意著四周情況，慢慢走到距離最近的一家客棧門口。
「店家！店家！」
店門開著，卻無人回應，只有西北風獵獵作響，平添一分詭異。
盧劍星拔出佩刀，揮手示意手下跟在自己後面，隨即闖了進去。
堂中空無一人，盧劍星又往裡面尋去，只見院子裡兩具屍首，倒在已經變黑的血泊之中。
蒼蠅圍著屍首亂飛，惡臭撲鼻，看來死了已經有一段時間。
「再到別處看看！」
盧劍星在錦衣衛當差二十幾年，怎麼可能被這點小場面嚇住。
眾人又去了三家店鋪，家家都是如此，有的女屍還裸著身子，顯然死前曾經受過折磨。
「唉...」
孫傳庭雖是文人，但武藝高超，尤其射術出眾，並非手無縛雞之力的儒生。
「古人都說，歡歡喜喜汾河畔，湊湊胡胡晉東南。哭哭啼啼呂梁山，死也不過雁門關。」
「如今秦地榆林正有盜匪作亂，與此處相隔不過十里，看來波及的地方，已經越來越廣。」
盧劍星道：「孫兄弟文武雙全，這次進京面聖，正好可以一展抱負，平定匪亂。」
孫傳庭只是搖頭不語。
這市集之中，到處陰風慘慘，屍臭陣陣。
所以眾人稍一商議，都覺得還不如連夜趕路，或許前面還能有投宿的地方。
於是繼續前行，又趕了十幾里路，天色已經完全黑了下來，前方忽然有微弱火光出現。
「看看能不能借宿一晚。」
眾人都有武藝在身，倒也不怕是處黑點或者賊匪窩子，當即離開大道，向著火光走去。
道路越來越窄，等來到近處，就看見兩間茅草屋子。
剛想叫人，忽然一隻大狗狂吠著撲了過來，盧劍星一揮刀柄，便將那狗嚇了回去，但仍是一直亂叫。
吵鬧聲在漆黑夜中遠遠傳開，茅屋中走出一個拿著油燈的老嫗。
見盧劍星等人都穿著官服，她也沒什麼害怕的意思，只是冷冷看著眾人。
「老人家別怕，我等想要借宿一晚，不會少了你的銀子。」
老嫗愣了愣，隨即才道：「官爺們要是不嫌棄，就請進吧。」
盧劍星率先進了茅屋，屋裡只有一張土床，其他桌椅板凳皆無，而且再沒其他人。
「老人家，你也吃些吧。」
錦衣衛中，很快有人拿出乾糧，孫傳庭將自己的餅子給了那老嫗。
老嫗也不客氣，三口兩口的把餅子吃了，也不知道已經餓了幾頓。
孫傳庭見狀，又拿出一張餅子，盧劍星在一旁看著，微微嘆氣。
「老人家，你一個人住在這地方，靠什麼過活？」
老嫗拿著餅，搖頭道：「能跑的都跑了，像我這樣老了跑不動的，就在這等死唄。」
孫傳庭乾咳一聲，又問道：「老人家，我等路過前面鎮上，發現死了不少人，是榆林那邊的匪賊乾的嗎？」
哪知老嫗冷笑一聲，「什麼匪賊，匪賊也是窮人，哪會那麼狠？」
「還不是官兵幹的好事。」
孫傳庭與盧劍星都是見多識廣，聽到是官兵所為倒也沒有太吃驚，互相看了一眼不再說話。
那老嫗卻沒停口，看來也不太在乎會惹惱了眾人，接著道：「大官帶著小官干，大兵帶著小兵干。」
「好的東西他先拿，好看的娘們他先要，想要告狀，嘿！」
「哪個官老爺會許你告，一頓板子把你打得服服帖帖，沒有銀子孝敬，就別想再出衙門口嘍。」
盧劍星不開口，手下也沒人敢讓這老嫗住嘴。
「說起匪賊，十個裡面得有八個是被逼得沒了活路，官兵來了抓不到人，就自己假扮強盜去搶。」
「搶完以後再割下腦袋去報功，這樣又發了財，又能升官，嘿嘿嘿嘿嘿...」
說到這，老嫗忽然發神經一樣笑了起來，明明是個風大點都能吹個跟頭的老太太，笑聲卻格外瘮人。
「盧總旗。」
孫傳庭不想再聽，看向盧劍星道：「你說孫某這次進京，真的有用嗎？」
盧劍星想想家中老母，還有老爹希望他能子承父業，升上百戶的樣子，沉默半晌。
「孫兄弟，俗世洪流，普通人能站得住腳已經不易。」
「但像孫兄弟這種人才，盧某相信總會有出人頭地的一天。」