一縷殘煙在焦木樁旁斷成兩截，上半截飄散，下半截墜地。李文盯著那截墜落的菸灰，袖中羅盤又震了一下，節奏三短一長，和三天前密信震動一致。他沒動，目光掃過校場邊緣的駝隊——三十峰駱駝已整裝待發，背上捆著密封陶罐，罐里是新一批龍血石原礦，從南疆礦脈連夜運來，必須在三日內送抵軍工坊。
「出發。」他轉身，翻身上馬。
駝隊緩緩進入峽谷，兩側岩壁陡立，僅容兩騎並行。風從高處灌下，吹得旗角獵獵作響。李文走在中段，手始終按在腰間木劍上，羅盤在袖口微微發燙。
突然，岩壁上方三道黑影躍下。
刀光先至，直劈押運官後頸。第二人落地即旋身，刀鋒橫掃駝隊前腿，第三人在後方封位，三把彎刀呈品字形封鎖通道，動作乾淨利落，沒有一絲多餘。
李文袖中羅盤劇烈一震，頻率與焦木殘煙完全重合。他抬手，三顆松果從袖袋滑出，指尖輕彈，松果落地瞬間扎入沙石，根系暴脹，粗壯枝幹破地而出，橫向伸展，枝杈交錯成牆，直接封死岩壁下方退路。
兩名黑衣人被逼停步，刀勢一滯。
楊樹精靈從地底竄出，根須如蛇纏上兩匹受驚的駱駝前蹄，穩住陣型。糧箱未翻，陶罐未裂。押運官趁機後撤，刀已出鞘。
李文站在駝隊前方，木劍輕點地面：「你們不是馬賊。」
三人背靠岩壁，彎刀交叉，刀身刻著匈奴古紋。左側那人左手小指缺失，斷口整齊，是人為斬斷後癒合的痕跡。這種標記只出現在呼衍家族死士身上——叛族者斷指，效忠者斷指，死戰者斷指。
李文召出一株梧桐精靈，葉片輕顫，捕捉空氣流動。三人的呼吸里夾著一股焦苦味，像是燒過的草灰，但又混著一絲金屬腥氣。他認得這味道——昨夜軍工坊銷毀的龍血草廢料，焚燒後殘留的灰燼。
「你們進過軍工坊。」他聲音不高，「或者，有人讓你們碰過廢料。」
為首的黑衣人冷笑一聲，緩緩抬手，掀開面罩。
一張剛毅的臉露出來，左頰一道刀疤從眉骨斜劃至下頜。眼神如鐵，卻無半分殺意，只有沉壓多年的恨意。
李文瞳孔微縮。
是呼衍鐵。
上一次見他，是在天山北麓的雪谷，此人被呼衍梟追殺，身中三箭，倒在血泊里。李文救了他，用雪蓮精靈清毒，留他在營地養傷。七日後，人就不見了，只留下一枚斷刀插在雪地上。
「你活著。」李文說。
「我該死。」呼衍鐵聲音沙啞，「但我沒死。你救我，我記著。可你幫赤奴奪回黑泉，斷我族三萬牧民的活路，這筆帳，得算。」
李文不動：「黑泉是你兄長斷的。他引沙埋泉眼，逼羌人北遷，好讓匈奴騎兵長驅直入。赤奴只是挖通舊渠，引回本就屬於他們的水。」
「那是我族祖地！」呼衍鐵聲音陡然拔高，「你種你的田，收你的糧，可你讓植物精靈耕作，讓百姓跪地侍草，這不是種地，是奴役！西域萬頃良田，本該養馬養兵，不是養這些會動的草！」
李文沉默一瞬，召出一株冰蓮精靈，悄然貼近呼衍鐵腳踝。精靈葉片輕觸其靴底，感知到一絲微弱的陰寒之氣，藏在舊傷深處，未激活，但確實存在——是巫毒，呼衍梟常用的控人手段。
他收回精靈，語氣未變：「你腿上的毒，還沒清乾淨。」
呼衍鐵眼神一凜：「我不需要你管。」
「那你現在是自己來的，還是被推來的？」
「我為復仇而來。」他握緊刀柄，「你毀我族生計，亂我族血脈，今日不毀你糧道，難平眾怒。」
李文看著他：「你兄長用巫術血祭活人，你反對，所以他要殺你。你現在卻替他出頭？」
「我不是為他。」呼衍鐵聲音低下去，「我是為匈奴。你種田，種到西域無馬可養，無兵可征，種到所有部族都低頭鋤地，忘了彎弓射鵰的日子。你說你在救人，可你救的是農奴。」
李文終於往前走了一步。
「你去敦煌看過嗎？」
呼衍鐵不答。
「去年蝗災，百里無收，百姓吃土，吃樹皮，吃自己的孩子。我讓植物精靈種糧，一夜成田，三日三熟。他們現在吃得飽，穿得暖，孩子能上學，老人有藥醫。你說那是奴役？那你告訴我，什麼叫活命？」
呼衍鐵握刀的手微微發顫。
「你種的是糧，可你種的是順民。」他低聲道，「順民不會反抗，也不會打仗。等外敵來了，你拿什麼守西域？」
「拿人。」李文說，「不是拿奴。」
風從峽谷上方灌下，吹得松林嘩嘩作響。那堵由松果精靈長成的樹牆仍在，枝幹交錯，封住退路。三名黑衣人站在岩壁下，沒有再動。
李文盯著呼衍鐵：「你今天來，是想劫糧，還是想試我？」
「都想。」他緩緩抬刀，「但我也想看看，你是不是真的如傳聞那樣，不動手也能殺人。」
李文沒動。
呼衍鐵忽然抬手，一刀劈向身旁岩壁。
刀鋒入石三寸，火星四濺。他抽刀，岩壁上留下一道深痕，緊接著，第二刀、第三刀接連劈下，三道刻痕組成一個古老符號——匈奴祭天紋。
「這是戰書。」他說，「七日後，黑泉谷口。你若來，我當面問你，種田，能不能種出一個不被奴役的西域。」
李文看著那三道刻痕：「你不殺我，不怕你兄長怪罪？」
「他若知道我活著，早就殺了我。」呼衍鐵重新戴上面罩，「我現在，只對自己負責。」
他後退一步，兩名死士隨即隱入岩影，身形消失在峭壁縫隙中。呼衍鐵最後看了李文一眼，轉身躍上岩壁，身影迅速融入高地。
李文站在原地，松林在風中輕搖。他抬手，三株松樹精靈緩緩沉入地下，樹牆崩解，化作碎木與腐土。
押運官走過來：「糧隊還能走嗎？」
「走。」李文翻身上馬，「但改道北線，繞開黑泉谷。」
駝隊重新啟程，蹄聲沉悶。李文走在最後，袖中羅盤仍在震動，頻率未停，但比之前快了半拍。
他忽然勒馬，回頭望向峽谷盡頭。
岩壁上，那三道刀痕還在。風吹過，一粒沙落在中間那道刻痕的底部，緩緩滑落。
李文抬起手，一株梧桐精靈從袖中飛出，葉片輕顫，捕捉到一絲極淡的腥氣——不是血，是某種藥粉，混在刀鋒上留下的金屬屑里。
他指尖捻了捻空氣，收回精靈，低聲說：「不是戰書。」
是毒引。