「什麼？」
乾帝猛地從御案後站起，臉上充滿了震驚和難以置信。他快步走下丹陛，幾乎是從王煥之手中奪過了軍報，迅速瀏覽起來。
越看，他的臉色越是變幻不定。震驚、疑惑、甚至是一絲……不易察覺的驚悸。
「張懷遠殉國……方雲逸……擊潰蠻軍？」
乾帝放下軍報，目光如電，直視王煥之！
「王愛卿，這軍報所述，你可核實過了？」
王煥之伏地道，「陛下，此乃北境八百里加急，印信俱全，由烏山關守將周擎天與欽差副使印鑑聯名發出。」
「臣接到後，不敢有絲毫的耽擱，立刻前來稟報陛下！至於詳情……軍報之中有些語焉不詳，臣……臣亦不敢妄斷。」
乾帝背負雙手，在殿內來回踱步，眉頭緊鎖。這消息太過震撼，也太過蹊蹺。
張懷遠是趙元明的人，能力不俗，怎麼會如此輕易戰死？那個方家的病秧子……他怎麼可能有本事擊潰兀朮魯的數萬大軍？這背後到底發生了什麼？
「朕知道了。」良久，乾帝停下腳步，聲音恢復了平靜，卻帶著一種深沉的壓迫感。
「王愛卿，你且退下。這份軍報，明日早朝時，由你親自奏報。」
「臣，遵旨！」
王煥之叩首，躬身退出了養心殿。
殿內只剩下乾帝一人。他走到窗前，望著窗外沉沉的夜空，目光深邃而複雜。
「方雲逸……」他低聲念著這個名字，眼中閃過一絲疑慮和忌憚。
方家……難道又要出一個方震天嗎？還是說，這次北境的變故，背後有著更深的陰謀？
趙元明……在這其中又扮演了什麼角色？
如此巨大的變故，讓他感到了一絲不安。
北境局勢失控，蠻族遭受重創後可能的報復，以及方家這個突然冒出來的、似乎並不簡單的繼承人……一切都充滿了變數。
「來人。」乾帝沉聲道。
一名身著暗色服飾、氣息內斂的侍衛無聲無息地出現。
「讓龍衛派人，速去北境，朕要在最短時間內，知道鐵壁關之戰的真相！」
乾帝的命令簡潔而冰冷。
「遵旨！」侍衛領命消失。
沉吟片刻，乾帝又道，「傳旨，宣鎮國大將軍趙元明，即刻進宮見朕。」
…………
第二天，大朝會。
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金鑾殿上，文武百官分列兩旁。當兵部尚書王煥之出列，高聲奏報北境八百里加急軍情時，整個朝堂瞬間譁然！
「張懷遠將軍殉國了？」
「兀朮魯數萬大軍全軍覆沒？」
「方……方雲逸？」
「那個方家的病秧子？他擊潰了蠻軍？」
「這……這怎麼可能？！」
驚呼聲、質疑聲、議論聲此起彼伏，整個朝堂如同炸開了鍋。尤其是那些與方家有過節，或是趙元明一系的官員，臉上更是寫滿了難以置信和驚疑不定。
端坐在龍椅上的乾帝，面無表情地聽著下方的嘈雜，直到聲音稍歇，才緩緩開口！
「眾卿家，北境驟逢大變，張將軍他以身殉朝，朕心甚痛。然蠻軍新敗，其主將兀朮魯亦可能身亡。當此之際，眾卿以為，我大乾該如何應對？」
討論的焦點迅速集中在了兩點！
一是如何應對蠻族可能的瘋狂報復？
二是如何處置北境如今的權力真空，以及……那個突然崛起的方雲逸？
有大臣主張立刻派遣重兵增援北境，以防蠻族捲土重來。有大臣認為當務之急是穩定北境局勢，應儘快任命新的鐵壁關鎮守使。
還有大臣則對軍報的真實性提出質疑，要求即刻派出欽差徹查。
朝堂之上，一時間有些爭論不休，乾帝只是靜靜地聽著，不置可否。
最終，他下旨，褒獎張懷遠忠勇，追贈爵位，厚恤其家。同時，責令兵部會同戶部，緊急籌措一批糧草軍械，發往北境，以安軍心。
至於新任鎮守使的人選和是否派欽差核查，則暫時擱置，言明需等北境詳細戰報及欽差李文翰回京後再議。
乾帝的這一決定，顯得頗為謹慎，也留有了足夠的餘地。
散朝之後，一些與方家素有仇怨的世家朝臣，如吏部侍郎劉文正，其子曾在軍中與方雲霆有過衝突、御史中丞周廷，曾彈劾方震天驕橫跋扈等人，聚在一起，臉色陰沉。
「方家那小崽子，竟然沒死在外面，還立下如此大功？」劉文正咬牙切齒。
「此事透著不少古怪，張懷遠死得不明不白，偏偏讓他撿了便宜！」周廷捻著鬍鬚，眼神閃爍，「看來，方家這是要死灰復燃啊……」
「絕不能讓他如願！」
「等他回京，我們勢必要讓他好看！」
與此同時，距離京都尚有數日路程的官道上，一支打著「大乾欽差」旗號的小型隊伍正在紮營休息。方雲逸坐在自己的營帳內，燭火如豆，映照著他略顯蒼白而病態的臉。
一道黑影，如同融入夜色般，悄無聲息地出現在帳內，單膝跪地，動作輕盈利落。
此人一身黑衣，面容普通，屬於扔進人堆就找不出來的那種，但眼神卻異常銳利冷靜。
他正是方雲逸早年暗中培養、安插在京都的「暗影」成員之一，代號「癸七」。
「主上。」
癸七的聲音低沉而恭敬，「京都消息。」
他雙手呈上一份整理好的密報。
方雲逸接過，迅速瀏覽起來。上面詳細記錄了兵部尚書王煥之夜訪趙府、乾帝連夜召見趙元明、以及今日早朝上的種種反應。
「趙元明果然起了疑心，派出幽影。」
方雲逸嘴角勾起一抹冷笑，「乾帝似乎也派了龍衛……看來他們的動作都不慢啊！」
癸七補充道，「此外，玄雲宗那邊也有異動。根據安插在玄雲宗外門眼線傳回消息，徐長老在接到林家傳信，確認主上您身負武道之後，勃然大怒。」
「他認定之前派去北境的六名弟子失蹤與主上有關，已暗中下令，要……不惜代價，將主上擒拿或格殺。」
方雲逸眼中寒芒一閃，「跳樑小丑，不足為懼。繼續監視，有任何動向，及時回報。」
「是！」癸七領命，身形一晃，再次融入帳外的黑暗中，仿佛從未出現過。