沈清瑤回到沈府時，天色已近黃昏。
門房見大小姐歸來時臉色蒼白，衣裙下擺還沾著些許塵土，心下詫異，卻不敢多問，只恭敬地行禮，將大門推開。
沈清瑤沒有理會任何人，徑直穿過垂花門，繞過影壁，朝著父親沈從安的書房走去。
她的腳步很穩，背脊挺得筆直，甚至比平日裡還要端方幾分，只是那微微泛紅的眼角和緊抿的唇線，泄露了端倪。
書房在沈府東側，獨立成院，院中植著幾叢翠竹，此時竹葉在晚風中沙沙作響，更添幽靜。
沈清瑤在書房外停下腳步，深吸一口氣，抬手輕輕叩門。
「進來。」沈從安的聲音從屋內傳來，沉穩平和。
沈清瑤推門而入，又回身將門仔細掩好。
書房內陳設古樸雅致，多寶閣上陳列著古籍與瓷器，空氣里瀰漫著淡淡的墨香與檀香。
沈從安坐在寬大的書案後，手中執著一卷書，聞聲抬起頭來。
「父親。」沈清瑤行至書案前三步處，行了標準的大禮。
沈從安放下書卷，目光在她身上停留片刻。
浸淫官場數十年，早已練就一雙洞悉人心的眼睛。
女兒此刻看似平靜，但那過分挺直的脊背，微微顫抖的指尖，以及眼底尚未散盡的屈辱與寒意，無一不說明發生了大事。
「起來吧。」沈從安緩緩道，語氣聽不出喜怒，「賞花宴這麼早就散了？還是你提前回來了？」
沈清瑤站起身，卻沒有依言落座，依舊垂手立在案前。
她抬起頭，直視著父親審視的目光，沒有絲毫隱瞞，將今日在鎮國公府發生之事，原原本本、一字不落地複述了一遍。
她的敘述極為客觀，越是如此，那場景便越是清晰殘酷地重現於沈從安眼前。
隨著她的講述，沈從安臉上慣常的沉穩之色漸漸褪去，眉頭越蹙越緊，擱在書案上的手也不自覺地收攏。
沈清瑤說完最後一個字，書房內陷入一片死寂。
唯有燭火偶爾爆出細微的噼啪聲，和窗外竹葉的沙沙聲交織。
良久，沈從安才長長吐出一口氣，那嘆息里包含了太多複雜的情緒。
失望、惱怒、權衡，以及一絲不易察覺的凝重。
「糊塗！」他低聲斥道，聲音並不高，卻帶著沉甸甸的份量。
沈清瑤身體幾不可察地一顫，垂下眼帘。
「女兒知錯。」她的聲音依舊平穩，只是多了幾分乾澀，「是女兒操之過急，行事欠妥，不僅未能達成所願，反而打草驚蛇，惹怒了太子殿下，也……讓父親失望了。」
「僅僅是操之過急？」沈從安的手指輕輕敲擊著光滑的桌面，發出規律的輕響，每一下都像敲在沈清瑤心上。
「我平日如何教導你的，謀定而後動，伺機而行。太子是何等人物？他自幼被陛下帶在身邊教導，參與朝政已非一日，心思之深，眼光之毒，豈是你一個閨閣女子能輕易揣度、試圖左右的？」
他站起身，在書案後緩緩踱步，靛青的衣袍在燭光下曳出深沉的影子。
「你以為抬出陛下，提及家世德行，便能顯得你識大體顧大局，甚至能讓太子顧忌聖意？」
「愚蠢！你這是在逼他，是在挑戰他作為儲君的權威和決斷！他那樣的人，最厭惡的便是被人算計、被人掣肘，尤其還是用皇上的名義！你這一步，不是接近，而是將他推得更遠，也將我們沈家置於一個尷尬的境地！」
沈清瑤的臉色在燭光下越發蒼白，父親的分析比太子直接的斥責更讓她心驚，也讓她徹底看清了自己今日之舉的魯莽與短視。
她確實……太自以為是了。
「女兒……女兒只是見他對蕭芷霧那般維護，心中急切，又想著陛下或許……」她試圖解釋，聲音卻低了下去。
「想著陛下或許屬意於你？」沈從安停下腳步，轉身看她，目光如炬。
「清瑤，為父確實在陛下面前為你籌謀，陛下也確實看重沈家門風，對你多有讚許。但你要記住，這終究是太子選妃！太子的心意，才是關鍵中的關鍵！陛下再屬意，若太子堅決不從，難道陛下會為了一個太子妃的人選，與精心培養、寄予厚望的儲君離心嗎？」
他走到沈清瑤面前，沉聲道：「今日太子那番話，雖則嚴厲，甚至不留情面，但也徹底表明了態度——蕭芷霧是他放在心尖上，自己選定要護著的人。」
沈清瑤想起太子說到「她自有孤護著」時，那雖然一閃而過、卻不容錯辨的維護之意，心口像是又被針扎了一下。
她一直以為，太子對蕭芷霧的縱容，多半是礙於皇后情面，是自幼相伴的習慣，甚至可能隱含著一絲對母族蕭家的補償。
可今日看來，似乎遠不止於此。
「可是父親，」她仍有些不甘，或者說，是不願相信，「蕭芷霧她……她那般性子，天真爛漫或許不假，可也驕縱任性，如何能擔當太子妃重任，將來又如何母儀天下？」
「皇后娘娘與蕭將軍的往事，你應當有所耳聞。太子自幼長在這樣微妙複雜的帝後關係之中，親眼目睹父皇的求而不得與母后的鬱鬱寡歡。你想想，他會渴望一個怎樣的身邊人？」
沈清瑤怔住了。
她從未從這個角度去思考過。
一種深重的無力感和荒謬感席捲了她。
她十幾年來兢兢業業，恪守閨訓，修煉才學品德，努力成為最符合「太子妃」標準的貴女，到頭來卻發現，那個位置的標準，或許從一開始就和她想像的不一樣。
「那……依父親之見，女兒如今該如何是好？」沈清瑤的聲音帶著一絲疲憊，更多的是茫然。
沈從安沉吟片刻，緩聲道：「第一，收起你所有不該有的心思和舉動。今日之後，至少在明面上，絕不可再對太子或蕭芷霧有任何針對之舉。太子的警告，絕非虛言。」
「第二，」他目光深沉地看著女兒，「太子妃之位，尚未塵埃落定。太子心意雖明，但最終決定權，仍在陛下手中。」
沈清瑤眼中重新燃起一點微弱的光。
「但這需要時間，也需要契機。」沈從安語氣凝重，「陛下不會輕易逆了太子的意，除非有足夠充分的理由，或者……發生什麼讓陛下覺得不得不干預的事情。」
芷霧晚上沐浴之後，坐在梳妝檯前把玩著顧銜玉派人送來的釵子。
沈家父女會拿什麼做文章來迫使皇上一定要和蕭家撇清關係呢？