赤金界的勢力更迭遠比天劍域殘酷——這裡沒有道義，只有礦脈。誰手裡有礦，誰就是爺。
天行峰能在這等環境中守住中游的位置百餘年，靠的正是那幾條幾乎取之不盡的上品礦脈。
古城名義上向所有修士開放，實質上是天行峰對外交易、招攬人才、搜集情報的核心節點。
城中近半的店鋪都由天行峰的附庸家族經營，這些家族表面上是獨立的商號，暗地裡卻是天行峰伸向赤金界各處的觸手。
青木傀儡閣開在古城東街中段的一處鋪面。
東街是古城中最熱鬧的街道之一，兩側以煉器坊和礦石鋪為主，往來多是行內人。
鋪面的位置不算最好，夾在一家靈銀鋪和一家礦石評估行之間，門前的人流量遠不及主街上的那些大店。
門面不大，兩間鋪面打通，攏共不過三四十丈見方。
但招牌是新做的，上面"青木傀儡閣"五個字以整塊紫銅鑄成，打磨得光滑如鏡，在暗紅色的天光下泛著沉穩的紫金色澤。
招牌掛出不過月余，漆色還新，邊角處連一絲氧化痕跡都沒有，顯然店家是個講究人。
店內的陳設簡潔而實用。幾排木架沿著牆壁一字排開，架上陳列著不同品類的傀儡樣品。
有人形的侍者傀儡，通體漆成朱紅色，關節處嵌著靈銀轉軸，動作流暢，可以端茶倒水、整理物品；
有獸形的巡邏傀儡，做成了犬形，體型如小牛，四爪包了靈銅皮套，踩在地上悄無聲息，背上的靈石槽可以連續運轉三日不歇；
有專門用來搬運貨物的負重傀儡，形如甲蟲，背甲寬厚，能承載千斤重物而不覺吃力；
也有幾具結構更為精細的機關鳥，翅展三尺，通體銀白，羽翼上刻滿了微型陣紋，做工算不得頂尖，但在赤金界這種傀儡傳承凋零的地方已經足夠引人側目。
赤金界的傀儡師傳承遠比煉器師更為稀少。
青木傀儡閣的開業，在東街掀起過一陣不小的轟動。
店堂正中央，李和錚正站在一隻猿猴形狀的傀儡旁邊。
那傀儡約莫半人高，通體由灰鐵岩和玄銅拼接而成。灰鐵岩質地堅韌卻不沉重，玄銅導靈性極佳，兩者以特殊的榫卯結構咬合，既保證了傀儡的強度，又不會影響靈力的傳導。
傀儡表面打磨得光滑順手，四肢關節處嵌著細密的轉軸，轉軸上刻著微型陣紋，可以保證關節在高頻運動中的穩定性。
頭部有一枚微型的靈石槽，槽中嵌著一顆拇指大小的下品靈石，正散發著穩定的靈力光芒。
傀儡的右臂是特製的鑿擊結構。整條手臂由三段可伸縮的靈銅管組成，末端是一枚錐形鑿頭，鑿頭以三階玄鋼打造，硬度足以擊穿一階礦石層。
手臂與軀幹的連接處有一枚靈識接收核心，可以接收預設指令，也可以由傀儡師以靈識遠程操控。
站在傀儡對面的是一位四十出頭的中年修士。
那修士面相忠厚，顴骨高而寬，皮膚粗糙得像老樹皮，布滿了細密的裂紋和礦粉灼傷的痕跡。
雙手粗大，指節處結著厚厚的老繭，指甲縫裡嵌著洗不淨的黑色礦漬。他身上穿著一件洗得發白的灰色短袍，袍角磨出了毛邊，腰間掛著一串身份令牌，令牌以玄鐵打造，上面刻著"北岩礦場"四個小字——正是天行峰下屬北岩礦場的管事嚴洪。
很難想像這樣一個人會是築基修士。
在赤金界，築基修士通常意味著礦場的高層、勢力的中層，至少也該是錦衣玉食、養尊處優的模樣。
但嚴洪不同。他是礦場出身，從最底層的礦工一步步爬上來的。
年輕時在礦道里待了太久，每日與礦石為伴，雙手從未離開過礦鎬，即便後來修為上來了、升了管事，他依然保持著礦工的習性，皮膚粗糙、衣著樸素、不修邊幅。
他昨日進城補辦修煉物資時，偶然聽說最近新開了一家傀儡店，據說有一位二階傀儡師坐鎮，有不少樣式的傀儡，價格也比市面上的公道。
嚴管事今天來了興趣，便趁著輪休的工夫過來看看。
他繞著那隻猿猴傀儡走了兩圈，又彎腰仔細看了看傀儡的手臂結構和轉軸關節，甚至蹲下身用手指摸了摸傀儡底部的靈紋刻痕，目光中帶著赤金界人特有的務實審慎，不輕信招牌，不盲從名氣，只看實物、只看數據、只看能不能用。
李和錚將傀儡輕輕往前推了推，讓嚴洪看得更清楚。
他站在那裡時的姿態卻出乎意料地穩當，脊背挺直，雙手自然垂在身側，目光平和而不卑不亢，開口時語氣已有了幾分商賈的圓融與穩當，完全沒有年輕修士常有的急躁或拘謹。
"嚴管事，這就是我們青木閣新煉製的挖礦傀儡——石猿傀。"
他一邊說，一邊用手比劃著名傀儡的各個部位，語速不快不慢，恰到好處地讓對方的目光能跟上他的手勢。
"體型小巧，適合在狹窄礦道中穿行。赤金界的礦道大多只容一人通過，大型傀儡進不去，小型的又沒力氣，石猿傀的身形正好卡在臨界點上。
手臂是特製的鑿擊結構，鑿頭用的是三階玄鋼，每分鐘可擊打岩壁百餘次，普通的一階礦石層單手便能破開。即便是二階硬礦，換個二階鑿頭也能啃下來。"
他指了指傀儡頭部的那枚靈石槽："整體實力相當於一階後期，但消耗非常低。每月運轉消耗約十枚下品靈石，續航穩定，不需要額外維護。
上手容易，只要靈石槽中嵌入了靈石，傀儡便會自行執行預設的鑿擊指令，連靈識引導都不需要。礦場上的普通工人稍微指點一下便能操作，不需要專門培養傀儡師。"
他頓了頓，報出了價格："一隻售價只需五百下品靈石。"
嚴洪沒有急著回話。
他直起身來，雙手抱在胸前，目光在傀儡和價簽之間來回掃了兩遍。五百靈石一隻，這個價格說高不高、說低不低。
赤金界市面上能買到的傀儡，最便宜的侍者傀儡也要八百靈石起步，而挖礦傀儡因為結構複雜、損耗大，價格通常在千五以上。五百靈石，確實便宜。
但便宜往往意味著偷工減料。
他沒有表態，而是從儲物袋中取出一塊拳頭大小的廢礦石放在地上，又將那隻石猿傀抱起來放在礦石旁邊。
李和錚見狀，上前在傀儡背部的啟動扣上輕輕一拍。
那猿猴傀儡的雙眼頓時亮起一層微弱的白光，隨即抬起右臂，對著那塊廢礦石有節奏地鑿擊起來。
"篤、篤、篤——"
鑿擊聲脆而有力，每一下都落在同一個位置，誤差不超過半寸。
礦屑紛飛，灰鐵岩與玄銅拼接的手臂在高速運動中紋絲不動，轉軸關節處的陣紋微微發亮，將靈石的靈力均勻地傳導到每一處關節。
不過數十息功夫，那塊拳頭大的礦石便被一分為二，斷面整齊光滑，如同被利刃切過。
石猿傀鑿完最後一擊，右臂緩緩收回，雙眼中的白光黯淡下來，重新恢復了靜止狀態。
整個過程中，它的身體沒有任何多餘的晃動，甚至連腳下的位置都沒有移動過一分。
嚴洪的面色明顯鬆動了幾分。
他蹲下身，撿起那兩塊裂開的礦石仔細看了看斷面。斷面平整得幾乎能照出人影，岩石的紋理在斷面上清晰可見，沒有任何碎裂或崩邊的痕跡——這說明鑿擊的力度和角度都控制得極為精準。他又掂量了一下重量，點了點頭。
赤金界的傀儡師傳承凋零，能做到精準定位、連續作業的挖礦傀儡，在市面上幾乎見不到。
各勢力都是用礦奴或者俘虜來幹這些粗活，效率低且管理成本高。礦奴要吃飯、要睡覺、要防逃跑、防鬧事，一頭礦奴一年的養護成本就不止五十靈石。
若是礦道塌了、妖獸襲了，礦奴死了還要再買，價錢一年比一年貴。
若是能用傀儡替代一部分礦奴的勞作，對礦場來說確實是一筆划算的長遠買賣。
五百靈石一隻，每月十枚靈石的消耗，不需要專門的傀儡師維護，普通工人就能操作。
按一頭礦奴一年五十靈石的養護成本算，一隻石猿傀三個月就能回本，之後便是淨賺。
"五百靈石一隻，買十隻的話能給個折扣嗎？"嚴洪直起腰來，拍了拍手上的礦灰，語氣裡帶著一絲試探。
李和錚眼中閃過一絲喜色，但面上不動聲色。他沉吟了兩息，似乎在權衡利弊，然後才開口："十隻的話，我可以做主給嚴管事按四百八十靈石一隻算。
另外再搭贈一箱備用關節件——礦道中磕碰難免，轉軸和鑿頭都是易損件，有了備件自行更換也方便，不必送回店裡維修，耽誤工夫。"
嚴洪聞言，終於露出了進門以來的第一絲笑容。
那笑容很淺，但很真誠。他從儲物袋中取出一袋靈石放在櫃檯上，靈石碰撞的聲音清脆悅耳。
他又取出了一枚令牌遞過來，令牌以玄鐵打造，正面刻著"北岩"二字，背面刻著一枚傳訊陣紋。
"若是這批石猿傀用著趁手，下個月我要訂二十隻。我會用這塊令牌聯繫你們。"
李和錚雙手接過令牌和靈石，拱手行禮，姿態不卑不亢："嚴管事請放心，我們家的傀儡絕對包你滿意。日後有任何問題，儘管派人來尋我便是。"
嚴洪擺擺手，將十隻石猿傀逐一收入儲物袋中，轉身出了店門。
他的背影消失在東街熙攘的人群中，灰撲撲的短袍很快便融入了同樣灰撲撲的人流里。
李和錚站在店門口目送了片刻，確認人走遠了，這才長長吐出一口氣。
那口氣吐出來時，他的肩膀明顯塌了一寸，方才在嚴洪面前繃著的那股沉穩勁兒，終於在客人離開的瞬間卸了下來。
他抬手揉了揉眉心，面上難掩一抹喜色。
四百八十靈石一隻，十隻便是四千八百靈石。這個價格對他來說並不算高，但青木傀儡閣剛開業不到兩月，庫存的石猿傀攏共只有二十隻。
若嚴洪下月真來訂二十隻，他手頭的人手和材料都未必跟得上。
他轉身回到店中，從櫃檯下方取出一枚傳訊玉簡，將這筆交易的大致情況簡要錄入，買家身份、購買數量、成交價格、後續訂單的可能性，一條不落。
錄入完畢後，他將玉簡收好。
青木傀儡店其實正是李家布局赤金界的一個縮影。
半年前，李家頒布了一項任務：在赤金界各地建立駐點和渠道。
赤金界資源豐富，尤其是靈礦資源。
李和錚為了儘快還完欠家族的貢獻點，便領取了這個任務，聯合幾位傀儡師的族人來到赤金界，開了這家傀儡店。
同樣有不少族人也領取了這個任務，不過他們分散在赤金界的不同勢力地域——天行峰的地界、玄鐵谷的地界，每一處都有李家的棋子。
不過領取這個任務最多的還是煉器師和傀儡師，畢竟赤金界主要就是各種靈礦資源，煉器和傀儡的生意在這裡天然有市場。