八月初八，夜幕低垂，武昌城卻註定無眠。
秦遠山和秦守業將那個已被反覆檢查的藤編考籃，以及綑紮整齊的薄被鋪蓋，最後一遍仔細查驗。
考籃里，筆墨硯台、裁紙小刀、小爐與炭，水壺、燭台、幾塊耐存的乾糧（燒餅、炒米、炒麵）、一包鹽、一小罐豬油，生薑和一小瓶祛暑的丸藥，驅蚊香，鹹鴨蛋，肉鋪之類的吃食。都是按照書院夫子提醒和二人多方打聽後置辦齊備的。
秦浩然讓其在炒麵里加了些紅糖。
每一樣物品，他們都親手試過，確保萬無一失。
將考籃遞過來：「浩然，都齊了，再看一眼。」
秦浩然接過，手臂往下沉，檢查了一下，東西齊全。點點頭：「齊了，大伯，守業叔，放心。」
丑時剛過（約晚上一點多），秦守業弄了些易消化的熱粥和小菜，三人吃完後。
客棧外已隱約傳來腳步聲和壓抑的交談聲。
三人提著考籃和燈籠，默然走入沉沉的夜色之中。
越靠近貢院所在的街巷，人流越是密集。燈籠火把的光芒連成一片，驅散了部分黑暗，卻也照出一張張緊張面孔。
沒有人高聲喧譁，只有雜沓的腳步聲和偶爾低聲的交談。
貢院門前廣場被無數燈籠和臨時架起的火盆照亮。
身著公服的差役手持水火棍，維持著秩序。
考生們按照所屬府縣，排成一隊。
秦浩然找到沔陽府的隊伍，默默站到隊尾。秦遠山和秦守業被攔在了警戒線外，只能踮著腳，伸長了脖子，看著浩然的背影。
丑時末（約凌晨三點），一陣低沉的雲板敲擊聲後，點名開始了。
高台上，身著青色官袍的禮房書吏展開名冊，用帶著武昌官話的腔調高聲唱名：
「漢陽府，漢川縣，張惟信——」
「有！」一個聲音從隊伍前部響起，一個瘦高個的秀才擠出人群，快步走到火盆前。
緊接著，一名早已等候在旁認保廩生上前，仔細端詳那考生的面容，又低聲詢問幾句，確認無誤後，提筆在名冊旁籤押擔保。
這便是識認，防止冒名頂替的第一道鎖。
名字一個接一個念出，每一聲有，都代表一個秀才進入貢院。
「沔陽府，景陵縣，秦浩然——」
秦浩然，清朗應道：「有！」 他快步出列，走到火盆前。
作保的老廩生早已在場，見秦浩然過來，仔細看了看，低聲問了他父親和祖父的名字，秦浩然對答如流。老廩生點點頭，在名冊上鄭重簽下自己的名字和認保無誤字樣。
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通過初驗，一名差役將三樣東西塞到他手中：一疊蓋有騎縫官印的空白試卷。
一塊巴掌大小，寫著「洪字七號」的硬木號牌。
手持號牌，跟著前面通過識認的考生隊伍，秦浩然穿過洞開的貢院第一道大門。
門內並非直接通往考場，而是一個極為寬敞，由高牆圍起來的露天甬道。
這裡燈火更加通明，有官員厲聲喝道：「點入圍！一次十人！」 。
秦浩然所在的這批人進入到一片用木柵欄圍出的區域。
幾名老書吏坐在案後，四周站滿了手持燈籠、身材健碩、皂衣窄袖的兵丁。
「解發！脫衣！所有物品置於籃中，放於地上！」
秦浩然感到臉頰微微發燙，但他知道這是必經之劫。他默默解開束髮的方巾，讓頭髮披散下來後，開始解開儒衫的系帶。秦浩然故意將十兩銀票放到衣服里。
很快，數十名只穿著貼身短褲的男子，便站在了青石板地上，在明晃晃的燈火下無所遁形，昔日的斯文與尊嚴，此刻蕩然無存。
兵丁們兩人一組，開始粗暴而徹底的搜查。一個滿臉橫肉的兵丁一把扯過瘦小的秀才手中的考籃，將裡面所有東西嘩啦一聲全部傾倒在地上。
筆墨紙硯、乾糧蠟燭、瓶瓶罐罐滾了一地。
那兵丁蹲下身，大手毫不客氣地逐一捏摸。糕點被掰開揉碎，檢查是否有夾心。
蠟燭被折斷，看中間是否藏有紙卷。
硯台被拿起敲擊，聽聲音判斷有無夾層。每一支毛筆都被拔掉筆頭，仔細察看筆管是否中空。
裝水的竹筒被打開，鼻子湊近去聞，豬油，也被木片剜起一坨，看看裡面有沒有夾雜紙條。
另一名兵丁則對脫下的儒衫，裡衣，鞋襪被徹底抖開，每一處接縫，衣領，袖口，襪底都被粗糙的手指用力捏過、揉搓，尋找可能藏匿的微小紙片。
整個過程公開進行，在眾多同考者和兵丁的目光下。
「此關非辱汝，乃辱舞弊之心。心存浩然，何懼搜檢？」 秦思齊讓自己的思緒分散開來。
秦浩然因為那十兩銀票，雖然逃不過檢查，但是不用被那滿臉橫肉的兵丁，全身仔細檢查。
不知過了多久，那兵丁終於粗聲說：「過關！收拾東西，速去龍門！」
秦浩然如蒙大赦，連忙蹲下，手忙腳亂地將散落一地的物品胡亂塞回考籃，也顧不上是否整齊，匆匆套上衣物，草草束起頭髮，提起考籃和鋪蓋，幾乎是踉蹌著朝那第二道門奔去。
回頭瞥了一眼，後面的人仍在重複著這屈辱的流程。
穿過二門，才算真正進入了貢院的核心考場區。
秦浩然趕緊舉起手中的號牌，就著昏暗的光線辨認：「洪字七號…」 他抬頭尋找標識。號舍是按《千字文》「天地玄黃，宇宙洪荒……」的順序編號的。
差役不耐煩的喊道：「快走，別擋道。『日』字列往左！『盈』字列直走到底！」
秦浩然定下神，努力回憶書院夫子曾簡略提過的號舍分布規律，朝著一個方向摸索而去。
通道狹窄，身邊不時有和他一樣茫然尋找的考生匆匆擦過。好幾次他以為自己找到了，湊近一看，卻是荒字或宇字。
就在有些心焦時，一個提著燈籠的號軍走了過來，瞥見手中的號牌，用燈籠杆不耐煩地指了個方向：「『洪』字列，前走三十步，右拐第二排！」
「多謝軍爺！」秦浩然連忙道謝，按照指引快步走去。
在一排看起來毫無區別的號舍前，找到了那塊寫著洪字七號的小木牌。
號舍寬約三尺，進深不過四尺，高也能讓人直立。
三面是磚牆，一面空著，這就是出入口。裡面只有兩塊可以活動的木板，一塊較高作桌子，一塊較低作凳子，此外別無他物。
牆角有個小凹槽，可以放置小炭爐。
角落有便溺用的號桶（只適合小便），淡淡的尿騷味隱隱傳來。
將考籃放在桌板上，取出將油布門帘掛上，擋住前方。
將筆墨硯台，小心放好。又將鋪蓋卷打開，薄被疊好放在凳板上，既能坐，夜裡也能勉強蜷縮著躺下。
最後，將乾糧、水壺、蠟燭等物歸置在角落。
做完這一切，背靠磚牆，環顧這方寸之地。
這就是他未來九天裡，吃喝拉撒睡，以及決定命運的地方。
外面，天色依然漆黑，貢院內各種細碎的聲音漸漸平息，只有巡夜差役單調的梆子聲偶爾響起，預示著第一場考試的題目，即將在晨曦微露時降臨。