一片肅穆中，手捧文書匣的書吏上前兩步，面向香案和跪迎的秦氏族人，運足中氣，聲音洪亮如鍾：
「沔陽府學教授王大人、景陵縣縣丞周大人，奉湖廣布政使司之命，特為秦府解元公秦浩然大老爺——報喜！」
喜字尾音拖長，在空曠的村野間迴蕩。
兩頂青布小轎的轎簾同時被差役掀開，府學教授王大人和縣丞周大人先後躬身出轎。
王教授身著青色官袍，雖只是學官，卻自有一股文雅氣度。
周縣丞稍年輕些，圓臉微須，穿著綠色官服，面帶和煦笑容。
秦德昌朝著兩位官員的方向，屈膝下跪，身後的族人早已匍匐在地。
「草民秦德昌，率秦氏闔族，恭迎王大人、周大人！叩謝天恩，恭迎大駕！」
秦德昌的聲音顫抖得厲害，榮耀感衝擊著他，讓其有些語無倫次，後面的話噎在喉嚨里，控制不住的流下淚水。
跪在他側後方的三叔公，見此情形，連忙以頭觸地，代為高聲應答：「寒舍蓬門蓽戶，地處僻野，蒙各位青天大老爺不辭辛勞，親臨降貴，秦氏一族感激不盡，惶愧無地，恭請大人主持告祖嘉禮！」
王教授與周縣丞對視一眼，微微頷首。王教授上前一步，溫聲道：「諸位請起。解元公英才，乃朝廷之喜，地方之榮。今日特來宣達嘉獎，告慰先祖，不必過於拘禮。」
秦德昌起身，退至香案側前方。
秦二栓機靈地遞上三柱早已備好的粗大線香，秦德昌雙手接過，面向祠堂內祖宗牌位，深深三揖，然後將香插入巨大的香爐中，青煙繚繞。
王教授這才緩步走到香案正前方。
那名書吏恭敬地打開文書匣，取出覆蓋黃綾的報喜文書，雙手高舉過頂，呈給王教授。王教授接過，神色一正，展開那捲製作精良的文書。
連遠處圍觀的鄉鄰也屏住了呼吸，只有秋風吹動旗幟。
王教授用清晰而富有韻律的官話，朗聲宣讀：
「湖廣等處承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司，為鄉試捷報案：
奉天承運皇帝，制曰：國家取士，求賢若渴。地方薦才，惟德惟文。
今查有湖廣行省沔陽府景陵縣學子秦浩然，幼承庭訓，長秉慧心，砥礪詩書，沉潛經史。
文章卓絕，有班馬之風。才學超群，具匡濟之志。品行端方，鄉譽頗著…茲於甲午科湖廣鄉試之中，脫穎而出，高中第一名，是為解元！
此乃皇恩浩蕩，文運昌隆，亦系該生勤勉向學、師長教誨、家族培植之功…特賜解元及第匾額一道，賞綢緞若干，銀錠若干，文房四寶一套，以示嘉獎…
望其戒驕戒躁，再接再厲，俟明年春闈，赴京會試，再攀蟾宮，光耀門楣，報效朝廷…欽此！」
駢四儷六的文辭，對於大多數族人而言，未必字字聽懂，但秦浩然、第一名、解元、皇恩、嘉獎、光耀門楣這些關鍵詞，傳入進每個人的耳中。
秦德昌只覺耳鳴嗡嗡，視野模糊，唯有那宣讀文書的聲音，如同九天仙樂。
咬著下唇，才勉強沒有當場暈厥。
文書宣讀完畢，餘音似仍在祠堂梁宇間縈繞。按照規矩，本應由秦浩然本人跪接喜報。
書吏高聲道：「請解元公秦浩然，接喜報！」
秦德昌回過神來，踉蹌上前幾步，面向王教授，深深躬下身去，伸出雙手，舉過頭頂，去接黃綾文書。
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「草民…草民代秦浩然，叩謝朝廷天恩浩蕩！叩謝各位大人辛勞！」
王教授上前一步，親手攙扶秦德昌：「秦老先生請起，大喜之日，切勿過於傷懷。此乃天大的喜事！」
接下來便是贈禮與懸匾。差役們將紅綢覆蓋的賞賜，幾匹顏色喜慶的綢緞，一盤用紅紙封著的一百兩銀錠，一套精緻的官制文房——抬到香案前展示，然後恭敬地送入祠堂內安放。
兩名身材最高的差役，從隊伍中請出那方覆蓋著厚厚紅綢的匾額，走到祠堂大門正下方。
三叔公示意，點燃了早就掛好的長長鞭炮。炸響聲瞬間充斥天地，硝煙味瀰漫開來。
兩名差役對視點頭，同時用力，猛地將覆蓋匾額的紅綢向下一扯！
紅綢飄落，露出下方烏黑鋥亮的木質匾額。
「掛匾！」 隨著一聲號子，差役們藉助早已準備好的木梯和工具，將那沉重的匾額抬起，對準祠堂大門正上方，被特意清理出來的位置。
解元匾額被穩穩地安放上去，榫卯扣合，懸掛牢固！
匾額掛穩的瞬間，鞭炮聲恰好達到最密集的高潮，鑼鼓手們像是得到了信號，再次奮力吹打起來，比之前更加賣力，更加歡騰！
嗩吶聲直衝雲霄，鑼鼓點敲得人心頭髮顫。
所有的秦氏族人，無論男女老幼，在這一刻再也抑制不住，爆發出驚天動地的歡呼！
許多人跳了起來，揮舞著手臂，臉上淚水與笑容交織，孩子們尖叫著在人群中穿梭。柳塘村從未有過如此沸騰的時刻！
府學教授王大人含笑看著這激動人心的場面，待聲浪稍歇，再次走到秦德昌面前，拱手道賀：「秦老先生，解元公年少英才，一舉奪魁，實乃沔陽之榮，湖廣之光！
此非一族一戶之喜，更是一府文教昌明之證。望解元公珍視此譽，戒驕戒躁，潛心鑽研聖賢之道。
待他日春闈，赴京應試，必定連捷，金榜題名，光耀門楣，屆時更可為我湖廣士林，添一段佳話傳奇！本官在此，先行預賀了！」
「多謝大人吉言。」
所有的官方禮儀至此圓滿達成，秦家早已備好的宴席，隨即開席。
就在祠堂前的空地上，桌椅板凳從各家湊來，雖然形制不一，卻擺得滿滿當當。
婦人們拿出看家本領，整治出雖然談不上精緻、卻分量十足，熱氣騰騰的席面。
雞鴨魚肉，碗碟層層疊疊，已是柳塘村能想像的最高待客規格。
秦德昌被奉在主桌，陪著王教授、周縣丞以及幾位聞訊趕來的附近鄉紳。
由三叔公，將提前準備的銅錢和封好的碎銀，按照不同的份例，恭敬地塞給每一位官差、鼓樂手、書吏。教授和縣丞的紅包自然最厚。
得了賞賜的眾人，無不眉開眼笑，吉祥話像不要錢似的往外拋，席間氣氛熱烈非凡。
那一整天，柳塘村都沉浸在醉人的喜慶與榮耀之中。
直到官差隊伍酒足飯飽，再三道謝後離去，直到夕陽西下，看熱鬧的鄉鄰漸漸散去，祠堂前只剩下自家族人對著那嶄新匾額嘖嘖稱奇，流連忘返。
極度的亢奮之後，是更深的疲憊和病痛的猛烈反撲。
秦德昌被抬回家中，當晚就發起了高燒，咳喘加劇，幾乎去了半條命。
但即便如此，在昏沉中，嘴角仍然帶著笑意。
如今，加冕已成，家族的門楣已然不同。
那場面對於一個數代農耕，渴望改換門庭的家族意味著什麼？
那是幾代人隱忍、勞苦、期盼甚至屈辱的終結，是希望的具象化。
白賀年一直在旁靜靜聽著，未發一言，只是偶爾觀察秦德昌說話時的氣色與神態。