十一月十五日，楚賢書院的門房照例早起灑掃，剛推大門，便見一騎快馬自官道疾馳而來。
馬上之人身著青緞官服，背插杏黃令旗，在老周驚愕的目光中勒馬停駐，揚聲道：「禮部急遞！楚賢書院陳山長何在？」
老周連忙躬身：「山長正在明倫堂督課，大人請稍候，小的這就去通稟！」
不過一盞茶工夫，整個書院都知道了，禮部的正式行文到了。
明倫堂東側的議事廳里，陳山長拆開火漆封緘的文書，幾位聞訊趕來的講席在旁邊看著。
陳山長看完後，開口道：「諸君，朝廷要為我書院御賜匾額了！」
「御賜匾額？當真？」
「我楚賢書院立院八十載，這可是頭一遭啊！」
陳山長抬手壓下議論，將文書遞給最年長的經學講席徐先生：「徐講席請看，禮部詳列了迎詔、接旨、安奉、謝恩的章程。」
徐先生接過文書，老花鏡後的眼睛眯成一條縫，逐字逐句讀著：「山長說得是。這『詔赦』儀制，乃是州縣接聖旨的最高規格，沒想到我書院也能有這一日。」
眾人傳閱文書。
陳山長吩咐道：「事不宜遲。徐講席，你熟悉典章，這儀制的總協調，就你來。
王講席，一應物事採買、場地布置，交由你統籌。李講席，你曾參與過府學祭孔大典，人員調度、禮儀演練，就交給你了。」
被點名的三位講席起身領命。
陳山長環視眾人：「其餘諸君，各司其職，全力配合。自今日起，書院常規課業暫緩，一切為詔赦儀制讓路。」
時值十一月，草木凋零，正是書院一年中最顯蕭索的時節。
陳山長親自擬了章程：明倫堂正殿、東西兩廡、前庭後院，凡目之所及處，必須趕緊。
書院五十餘名雜役全數調動，又臨時從武昌城內雇了三十名短工，八十餘人分成八隊，各由一名管事帶領，展開了楚賢書院建院以來最徹底的一次灑掃。
秦浩然從藏書閣出來時，幾個相熟的同窗在廊下圍觀，見浩然過來，周永一把拉住：「浩然，知道嗎？朝廷要賜匾了！」
秦浩然一怔：「賜匾？」
李松啟接過話頭，：「正是，禮部的行文昨日到的，說是為表彰我書院獻策之功，皇上親筆御題『崇賢興學』匾額，還有內府經書賞賜！你我幾人，名字都在聖旨里。」
周永壓低聲音，卻掩不住興奮：「陳山長說了，此次接旨，按最高規格的『詔赦』儀制來辦。看見沒？那邊正在搭的，是龍亭！」
秦浩然順他手指望去，只見明倫堂正門台階之上，木匠們正在搭建一座精巧的木閣。
那木閣約八尺見方，朱漆為柱，雕花為欄，雖還未完工，已顯巍然氣度。
更引人注目的是幾位繡娘正在展開一大幅明黃色綢緞，那是湘繡，天下聞名的湖廣珍品。
緞面上，雲紋繚繞，仙鶴翩躚，唯有當冬日陽光斜射時，那些金線銀絲才會流轉出炫目的光彩。
李松啟解釋道：「那是龍亭的帷幔。龍亭並非真亭，而是安奉聖旨的所在。聖旨到時，要先奉入龍亭，再由力士抬入明倫堂。這湘繡帷幔，是王先生特意從長沙府訂製的，昨日快馬送到，據說花了整整八十兩銀子。」
秦浩然默然點頭。
龍亭內已設好香案，那香案是紫檀木所制，案腳雕著螭龍紋。
案上陳列的銅質香爐、燭台，皆是古制。
最特別的是供奉的果品，並非尋常的鮮果糕點，而是精選的武昌魚乾，條條大小相仿，銀鱗雖乾枯仍泛著微光。還有飽滿的洪湖蓮子，盛在鏨刻精美的銀盤中，盤心雕著八百里洞庭煙波圖。
「武昌魚象徵魚米之鄉，蓮子寓意碩果纍纍、心系朝廷。」一個溫厚的聲音從身後傳來。
秦浩然回頭，見是蔣君瑜。
秦浩然拱手：「君瑜兄。」
蔣君瑜還禮，與他並肩而立，看著忙碌的廣場：「王講席為這些貢品費了不少心思。既要體現湖廣物華天寶，又要符合祭祀禮制。那銀盤是連夜從岳州府調來的，洞庭銀器，天下獨一份。」
蔣君瑜轉向秦浩然，笑意更深：「對了，陳山長有命，讓你我，還有周永、松啟，以及另外六位此次獻策出力最多的同窗，明日開始齋戒沐浴，準備參與核心儀式。」
「齋戒？」
蔣君瑜點頭：「正是。接旨前一日開始，不食葷腥，不飲酒，沐浴更衣，獨居靜室，以示對皇權的極致恭敬。這是詔赦儀制的規定，半點馬虎不得。」
十一月十八日，齋戒第一日。
秦浩然天未亮就醒了。
齋戒期間，自己被安排在書院西廂的一間靜室。
桌上供著一部《孝經》，一爐檀香。
按照規矩，齋戒者每日只進兩餐，皆素。
辰時初，雜役送來早膳，一碗白粥，一碟醃菜，兩個饅頭。
「秦兄可在？」
門外傳來周永的聲音。秦浩然開門，見周永也穿著一身素色布袍，手裡捧著一捲紙。
「李講席說，今日開始演禮。你看，我們十人站在講席先生之後。接旨時要三跪九叩，迎詔時要俯身，不能多也不能少……」
演禮場地設在書院後山的射圃。這裡地勢開闊，平日是學生習射之地，此刻畫上了白色的石灰線，標出各色人等應站的位置。
李講席站在臨時搭起的高台上，手持戒尺，身旁站著兩位從武昌府衙請來的贊禮官，據說是經歷過多次詔赦儀制的。
「諸位聽真！詔赦之禮，國之大事。一舉一動，皆有法度。今日演練，務求純熟。若有差錯，莫怪戒尺無情！」
演練從最簡單的站姿開始。
贊禮官高聲指導：「挺胸，收腹，目視前方，但不可直視龍亭！視線垂於身前三尺地面！」
「對，就這樣。記住，接旨時，你等雖不能親見天顏，但聖旨即代表皇上，那份恭敬，要刻在骨子裡！」
接著是跪拜。
「跪——要緩！右膝先著地，左膝隨之，身體保持端正！」
「叩首——額觸手背，不可沾地！」
「起——左膝先起，右膝隨之，不可踉蹌！」
一遍，兩遍，三遍…不少人的膝蓋就隱隱作痛。
…任何細微的瑕疵，都會招來厲聲呵斥，甚至當場重做。