秦浩然徹底沉入了書海。
每日晨起，雷打不動去射圃習武。
韓教習教得極嚴。
練武歸來，臨一篇帖。
午後涉獵史籍雜學。他不再局限於科舉必讀的經書，而是廣泛閱覽《夢溪筆談》讓他驚嘆古人的智慧，《資治通鑑》則讓他看清歷史興衰的規律。
這些書不考，但秦浩然覺得，它們才是真正能讓人明理，開智的東西。
晚上則整理筆記，或與相投的同窗探討疑義。
書院畢竟不是所有人都醉心應酬，仍有不少學子埋頭苦讀。
秦浩然與他們往來，談學問，論時政，雖偶有爭執，卻都是就事論事，坦蕩痛快。
就在秦浩然埋頭書齋的這些日子，書院裡的風向，悄悄起了變化。
起初是些微妙的議論，在茶餘飯後，在迴廊轉角，低聲細語，如蚊蚋嗡嗡。
「聽說秦浩然把蔣公子、周永他們的宴請都推了？」
「何止，前日鹽商李老爺設宴，請了所有受賞的學子，獨他沒去。」
「這是清高呢，還是不懂事？」
「我看是讀書讀傻了。這般好的結交機會，旁人求都求不來。」
這些話，偶爾會飄進秦浩然耳中。
秦浩然依舊我行我素。晨練、讀書、臨帖、會友，日子過得規律而充實。
那些議論，在他看來，不過一陣議論，風過便散了。
但沒有想到，那日午後，秦浩然在藏書閣抄錄一份前科鄉試的考題，準備與幾位同窗研討。
坐在靠窗的位置抄寫，隔壁書架後傳來壓低的聲音。
「…要我說，秦浩然這是故意做姿態。」
「何以見得？」另一個聲音問。
「你們想，此次受賞的幾人里，蔣公子是參議大人的公子，周永、李松啟、張裕，哪個不是士紳之家？
唯有秦浩然，出身寒微，父親早亡，母親改嫁，全靠族裡接濟才讀到今日。如今一朝得勢，怕旁人說他攀附，便故意擺出清高的樣子，以示與眾不同。」
秦浩然的筆尖頓了頓。
另一個聲音遲疑道：「不至於吧？我看秦浩然平日待人誠懇，功課也紮實，不像這等心機之人。」
「你懂什麼？越是出身低的，越是在意這些。他如今是舉人，得了聖眷，便要標榜氣節，好讓人高看一眼。你瞧他，蔣公子幾次三番邀他，他都推拒，這不是明擺著告訴旁人，我秦浩然不慕權貴，不攀高枝？」
「這……」
「不信你瞧著，過些日子，他定會尋個由頭，做出些驚世駭俗的事來，好讓全武昌府都知道他秦浩然與眾不同。譬如…抨擊時政的狂言？總之，是要博個清名。」
秦浩然靜靜聽著，心中先是湧起一股怒氣，這些人，憑什麼這般揣測他？
但隨即，怒氣又平息下去，化作一絲苦笑。
爭辯有何用？人心中的成見，不是幾句話能消除的。
你辯解，他說你心虛。你沉默，他說你默認。
這世上總有些人，自己做不到，便覺得旁人也定然做不到。
自己心思曲折，便以為天下人皆藏機心。
秦浩然最終坐著沒動，沒有轉身，沒有質問。
只是繼續抄錄規律而堅定。
只是從那以後，蔣君瑜確實很少來找秦浩然了。
偶爾在書院遇見，也只是點頭致意，不再如從前那般熱情。
秦浩然鋪開紙，提筆寫下：
「夫得之難者，多生矜躁，此世之常情也。然有識之士，獨能察己明心，不以微功自矜，反效顏子三省之誠，行內自訟之實，於方寸心田中，設鞫問之庭，日提躬自省，辨言行之是非，察心念之邪正。
昔大禹聞善言則拜，戒滿溢而垂範。周公吐哺握髮，抑驕矜而輔政。《書》曰：『滿招損，謙受益。』此非虛言也。
若夫得志而忘形，恃功而傲物，縱有蓋世之才，終難避覆餗之禍。唯反躬自問如切如磋，計過自訟如琢如磨，方能守初心、持正途，不為浮名所惑，不為順境所迷。」
寫罷，擱下筆。（解釋在作者有話說）
心中那點鬱結，似乎隨著這些文字宣洩出去了。
臘月十八，楚賢書院正式放年假。
書院門前已聚集了許多準備歸家的學子。
僕役往來搬運箱籠，夾雜著告別聲。
秦浩然和秦禾旺站在台階下，身邊只放著兩個不大的箱籠，一個是書箱，一個是裝著年禮的藤箱。
書箱裡除了幾本常讀的經史，還有他為族人準備的蒙學書籍。藤箱中則整整齊齊地碼放著御賜的筆墨紙硯、為叔爺購買的遼東人參，給三叔公等人準備的阿膠。
周永從門內出來，身後跟著兩個挑著沉重擔子的僕役，見狀不禁笑道：「真就這麼點兒東西？浩然，你這趟回去，可是衣錦還鄉，怎麼也不多置辦些？」
秦浩然笑了笑：「路途遙遠，輕裝簡行為好。」
蔣君瑜也出來了，披著一件狐裘大氅，更襯得面如冠玉。他見到秦浩然，頓了頓，還是走過來：「今日便走？」
「是，船已訂好，辰時開。」
蔣君瑜點點頭，從袖中取出一個禮盒：「家父聽聞你要回沔陽，讓我轉交此物。不是什麼貴重東西，是省城新出的湖筆，你拿去用。」
秦浩然接過，躬身道：「謝蔣大人厚愛，謝君瑜兄。」
轉身登上了早已等候的華麗馬車，漸行漸遠。