這日午後，江南學子中的幾位風流人物在書院東側的聽濤亭內設了棋局，以棋會友。
亭臨一汪碧水，岸柳垂絲，景致頗佳。
顧夢圭也在其中，他棋風細膩，布局精巧，連敗兩位廣西學子，以及三位湖廣學子，頗有些自得。
摺扇輕搖，眉宇間儘是江南才子的倜儻。
恰逢秦浩然捧著一摞書從亭邊路過，欲往藏書閣去。
顧夢圭揚聲喚道：「秦兄留步！素聞湖廣亦多才俊，不知可願手談一局，切磋一番？」
聲音清越，引得亭內亭外不少目光投來。
一些江南學子面帶笑意，顯然期待看到顧夢圭在棋道上再展風采。
其他省份的學子也駐足觀望，好奇這位被皇帝褒獎的湖廣舉人，在棋藝上有何能耐。
秦浩然本不欲多事，但眾目睽睽之下，避而不戰反顯怯懦。
微微一笑，拱手道：「顧兄棋力高妙，方才連勝五局，弟已見識。既蒙相邀，敢不從命？只怕要獻醜了。」
將書卷暫放亭邊石凳，整了整衣衫，在顧夢圭對面坐下。
石桌上，楸木棋盤光潤如玉，雲子黑如點漆，白若凝脂。
圍觀者悄然聚攏，卻無人喧譁。
猜先，顧夢圭執黑先行。
他落子如飛，第一手便占右上角星位，而後三連星開局，氣勢磅礴，顯然是擅長大模樣作戰的路數。
秦浩然執白，應對沉穩，先占空角，再從容拆邊，更注重實地與厚勢的平衡。
進入中盤，顧夢圭抓住秦浩然在左下角一處稍顯滯重的定型，果斷黑子「碰」入白陣，挑起戰鬥。
這一手十分犀利，亭內氣氛頓時緊張起來。圍觀者中懂棋的屏息凝神，不懂的也覺出棋盤上刀光劍影。
秦浩然凝神應對，指尖白子懸停片刻，並不與黑棋正面糾纏，而是選擇輕處理，看似讓步，實則轉身在中央構成一道厚勢。
顧夢圭趁機在左下活出一塊，獲得實地，嘴角微露笑意。
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然而秦浩然隨之而來的幾手，借中央厚味，對顧夢圭在右上方尚未安定的黑棋發起隱約的攻勢，步步緊逼。
顧夢圭的笑容漸漸收斂。
他意識到，秦浩然方才的「退讓」並非怯戰，而是戰略轉換，棄小利而圖大局。
此刻右上的黑棋陷入被動，若全力求活，則中央白勢將更加浩大。
若棄子轉身，實地損失又不小。他陷入長考，摺扇不再搖動，眉心微蹙。
最終，顧文圭選擇了穩妥的活棋，但付出了中央被白棋成空的代價。
進入官子階段，秦浩然憑藉中腹的厚勢與微妙的先手，處處搜刮，滴水不漏。
棋盤越來越滿，勝負卻越來越清晰。
當秦浩然落下最後一手單官，顧文圭盯著棋盤半晌，輕輕吐出一口氣，投子認負：「秦兄棋風厚重而不失機變，棄取之道，尤為高明。這一局，顧某受教了。」
雖有些失落，但風度猶在。
抬頭看向秦浩然，眼神複雜，有佩服，也有一絲不甘。
秦浩然並無絲毫得色，起身拱手：「顧兄承讓，是弟僥倖。顧兄中盤打入的銳利，布局的宏大，弟受益匪淺。」
又應其他兩位江南學子之邀，各下一局，一勝一和。
其棋力之紮實，計算之深遠，氣度之從容，令觀者暗自點頭。
江南學子雖重文採風流，但對真正有才學、有實力之人，倒也認可。
經此一役，他們對秦浩然的態度，少了幾分因地域而生的隱約輕視，多了幾分基於實力的尊重。
之後，亭內氣氛緩和許多。
眾人又興起吟詩聯句，以「春水」「棋枰」為題，限韻賦詩。
所作詩句雖未必字字珠璣，倒也清新可讀，意境不俗。
秦浩然也依韻和了一首《紋枰吟》，平實工穩，不見鋒芒，卻貼合場景。
紋楸一局定方圓，玉子敲殘午後天。
黑白陰陽分晝夜，縱橫經緯定坤乾。
星羅暗布玄機藏，勢逆難回劫火燃。
輸贏過眼皆塵事，留與清談付歲年。（自己瞎寫的，勿噴哈）
江南學子們漸漸將其納入了文雅交談的圈子，雖未必引為知己，但至少視為可以平等交流的同道。
一日課後，秦浩然主動尋到韋崇山，邀其到住處小坐。
秦禾旺沏上來葉，擺上幾樣簡單茶點。
兩人對坐，秦浩然開門見山：「韋兄前日所言廣西土司與流官治理之難，弟反覆思之，深覺其中關節錯綜。不知可否再詳述一二？」
韋崇山見他是真心求教，便也不藏私，將杯中茶一飲而盡，抹了抹嘴，侃侃而談：
「秦兄既有興趣，我便多說幾句。這土司制度，說起來是『以夷制夷』，但歷朝歷代，皆是雙刃劍。
土司世襲其地，世領其民，形同國中之國。朝廷設流官監理，往往政令難出衙署。
土司懼流官奪其權，流官嫌土司礙其政，互相猜忌，好事難成，壞事推諉。」
想了想，又低聲說道：「更有甚者，有些土司暗中擴張勢力，欺凌弱小部族，引發仇殺械鬥，動輒傷亡數十上百人。流官欲管，手中無兵。請兵彈壓，又恐激起更大變亂。此中分寸拿捏，何其難也！」
秦浩然聽得入神，不時提問：「朝廷對土司承襲，不是有考核冊封之制嗎？」
韋崇山苦笑：「有是有，但山高皇帝遠，考核往往流於形式。除非鬧出大亂子，朝廷一般也是睜隻眼閉隻眼。」
「再者，廣西地瘠民貧，賦稅本就不多，朝廷派駐的流官，薪俸微薄，許多人不願久任，或心思不在政務，只求平安度過任期，更談不上用心治理了。」
秦浩然若有所思，結合前世一些粗淺的政治學、社會學觀念，試著提出新角度：
「或許，除了威逼與懷柔，還可嘗試『利益綁定』？
比如，引導土司參與一些有利可圖的營生，如開採山中礦產、經營邊貿市集，使其利益與朝廷、與地方安定息息相關。