翌日清晨，天還蒙蒙亮，秦浩然便醒了。
村中很靜，秦浩然信步朝村中高處走去，想看看晨光中的柳塘村。
在路過幾戶人家，院門緊閉，不聞往日晨起的炊煙與人聲。
巷子裡也空蕩蕩的，只偶爾有一兩隻雞在悠閒地踱步。
秦浩然心中生疑，往日這個時候，村中已經開始忙碌起來。
繼續往村東頭走，越走，心中的疑惑越重。
一陣整齊而有力的呼喝聲，夾雜著棍棒破空的聲響，從曬場方向傳來。
秦浩然腳步一頓，側耳傾聽。
「嘿！」「哈！」短促有力的呼喝，伴著整齊的踏步聲，還有木棍揮舞時劃破空氣的呼嘯。
這不是農忙時的聲響，而是……操練之聲？
秦浩然心中好奇更盛，循聲走去。
轉過一處巷口，眼前豁然開朗。
約莫十來個青壯漢子，正列成整齊的隊形，隨著口令演練。
他們大多赤著上身，只著一條單褲。
雖已是寒冬，但他們額上都沁出汗珠。
每人手中持著清一色的白蠟木長棍，約莫齊眉高。
前方一個中年漢子正在發令。
約莫四十出頭，身材不高，但骨架粗大，尤其是一雙手，指節粗糲，布滿老繭。
站姿如松，一看便是常年練武之人。
「進步——刺！」
「哈！」十餘人齊聲呼喝，同時向前踏出一步，手中長棍如毒蛇吐信般刺出。
「回身——格！」
眾人迅速轉身，長棍在身前劃出圓弧，做出格擋之勢。
「橫掃——下盤！」
木棍呼嘯著掃向想像中的敵人下盤，帶起一片塵土。
秦浩然的目光掃過那些熟悉的面孔。
河娃、鋤頭、鐵犁、水生、夏稻……這些都是自己兒時的玩伴。
他記得河娃去年剛成親，鋤頭前年有了第一個孩子，鐵犁總說想攢錢翻修老屋…這些原本該在田間地頭忙碌，或是在鎮上鋪子裡招呼生意的莊稼漢，如今卻個個眼神專注，身姿挺拔，持棍而立，竟有了幾分精悍之氣。
他們練得極為認真，額頭青筋微凸，似乎並未注意到場邊多了個人。
倒是發號施令的中年武師，第一時間便瞥見了秦浩然。
見秦浩然衣著體面，一身青衫雖樸素但料子講究，氣質沉靜，不似歹人，便微微頷首，算是打過招呼，目光隨即又回到了操練的隊伍上。
武師厲聲喝道：「注意腰力！棍隨身轉，不是用手臂硬掄！」
走到一個年輕人身旁，拍了拍他的腰：「這裡發力！再來！」
就在這時，鋤頭在轉身格擋的間隙，眼角的餘光瞥見了秦浩然。
動作一滯，脫口喊道：「浩然？」
這一聲喊，讓好幾個漢子都分了神，紛紛轉頭望來。
當看清是秦浩然時，隊伍里響起一片竊竊私語。
那中年武師眉頭一皺，厲聲喝道：「肅靜！練武之時，分什麼神！繼續！剛才那組動作，重做十遍！做不標準，再加十遍！」
眾漢子立刻噤聲，不敢再張望，重新凝神，隨著口令操練起來，只是動作似乎更加賣力了幾分，棍風更疾，呼喝更響，仿佛想在秦浩然面前展現一番。
秦浩然對那武師拱手致意，武師也抱拳還禮，態度不卑不亢。
秦浩然無意打擾他們訓練，便站在一旁靜靜觀看。
只見這十來人，雖然動作尚顯稚嫩，有些人的步伐還不夠穩，有些人的發力還不夠順暢，但那股認真勁頭，以及透出的紀律性，已遠非普通莊稼漢可比。
隨著同一個口令行動，彼此呼應。
約莫又練了半炷香時間，武師才喊停。
眾漢子如蒙大赦，紛紛放下木棍，活動著酸痛的臂膀。
不少人立刻圍攏到秦浩然身邊，七嘴八舌地問候起來。
「浩然，在書院可好？」
「這趟回來住多久？過了年再走？」
言語間透著鄉音的親昵。
秦浩然一一回應，他們的皮膚曬得更黑，是常年勞作和如今戶外練武的印記。
手掌上的老繭更厚，不僅有農具磨出的，還有棍棒磨出的新繭。
但眼神卻比記憶中更加明亮有神。
河娃咧嘴笑道：「浩然，看看我們練得咋樣？像不像那麼回事？」
拍拍胸膛，肌肉結實：「趙師傅說，再練半年，尋常三五個閒漢近不得身！」
秦浩然由衷贊道：「士別三日，當刮目相看。沒想到你們還有這一手。剛才我看那棍法，進退有度，攻防有序，不是花架子。」
水生搶著說，臉上帶著崇拜：「是趙師傅教得好！趙師傅可是在邊軍待過十年的，是真見過血的！他說咱們這破陣棍，就是軍中簡化來的，專打要害，實用！」
那位被稱作趙師傅的中年武師走了過來，對秦浩然抱拳：「在下趙鐵柱，受秦族長之聘，在貴村授些粗淺功夫。閣下便是秦舉人吧？久仰。」
秦浩然連忙還禮，姿態放得很低：「趙師傅客氣。晚輩秦浩然。師傅傳授武藝，強健鄉鄰體魄，守護鄉梓安寧，功德無量。方才觀諸位族人操練，法度嚴謹，師傅費心了。」
趙鐵柱見秦浩然言語謙和，毫無讀書人常見的矜持與疏離，臉色也緩和了些，道：「秦族長有遠見。如今世道表面太平，實則暗流不少。村里又有了產業，難免招人眼紅。
練些武藝，既能防身護村，也能磨鍊心性，讓年輕人收收野性，懂點規矩。這些後生肯吃苦，是塊料子。就是底子薄，得慢慢打熬。」
正說著，遠處傳來悠長的鐘聲，那是族學休息的鐘聲。
趙鐵柱便對眾人道：「今日晨練到此。各自回去用飯，洗漱乾淨。辰時三刻，在此集合，練習刀盾配合。記住，帶刀盾，不得遲到！」
眾漢子轟然應諾，聲音整齊：「是！」
他們向秦浩然和趙鐵柱行禮後，才三三兩兩地散去，邊走還邊興奮地討論著剛才的動作，比劃著名招式。
秦浩然與趙鐵柱又寒暄了幾句，約好改日再向他請教邊軍見聞與武藝之道，便轉身往大伯秦遠山家走去。
他心中有許多疑問，需要解答。
來到大伯家，院門開著，陳氏正在井邊洗衣，木盆里堆著衣物，她用力揉搓著，皂角泡起。
豆娘在廚房忙碌，傳來食物的香氣。
秦遠山則抱著小博文，在院中踱步，哼著不成調的兒歌。
見秦浩然進來，秦遠山笑道：「浩然來了？起得真早。先坐一下，等會就開飯。你伯娘燉了蛋羹。」