、夏收假後，崇文私塾的蒙學生活進入了更深一層的階段。李夫子在鞏固學童們《聲律啟蒙》等屬對基礎的同時，開始引導他們嘗試更為複雜的文字表達——寫作四言或六言的短札。
李夫子講解道：「短札者，簡短之書信、記事也。無需長篇大論，但求文從字順，敘事清晰，情意通達。譬如，爾等可寫『春日上學，見桃花初綻，蜂蝶飛舞，心中甚喜』。亦可記『晨起溫書，母烹粥，香氣撲鼻，感念親恩』。」
李夫子要求學童們每隔幾日，便需上交一篇此類短札，內容不限，但需用字準確，語句連貫。批改時，李夫子會仔細圈點出其中語句不通、用詞不當或表述不清之處，然後在課堂上統一講解，強調何為「文從字順」，如何讓句子前後關聯，邏輯清晰。
批改時，李夫子會逐一審閱，用硃筆圈出寫得好的字，也會在語句不通順之處畫上標記，然後在講解時，集中指出一些常見的毛病，比如缺主語、謂賓不搭、前後顛倒。對這群剛剛脫離純粹背誦階段的蒙童而言，將心中所想清晰組織成文字，並非易事。
為了激勵學子，李夫子在學堂一側的牆壁上，特意辟出了一塊區域，稱之為佳作牆。每次書寫短札或習字課表現優異的作業，便會被貼上牆展示數日。這對於爭強好勝的孩童們來說，無疑是莫大的榮譽。
而這塊佳作牆，幾乎成了秦浩然的個人展區。
秦浩然的短札，內容或許同樣簡單，但語句總是最為流暢自然，偶爾還會用上一兩個恰如其分的形容詞，如灼灼其華來形容桃花，顯得格外亮眼。
更令人矚目的是秦浩然的毛筆字進步神速。起初還只是工整，短短數月間，已隱隱透出骨架勻稱、筆鋒初顯的架勢，在一眾歪扭稚嫩的筆跡中，堪稱鶴立雞群。
李夫子看在眼裡，喜在心頭。見秦浩然學有餘力，便給了起一項差事：「浩然，你字跡漸穩，悟性也佳。日後習字課，你可在堂中巡視，若見同窗執筆不當，或筆畫順序有誤，可從旁稍加點撥。教學相長，於你自身亦有裨益。」
「是，夫子，學生定當盡力。」秦浩然恭敬應下。秦浩然明白這是夫子的信任和培養，也樂於藉此與同窗拉近關係。
然而，事情並未如他預想般順利。
當其走到李繼身邊，輕聲指出他橫畫寫得過於傾斜，幾乎成了撇時，李繼卻猛地將毛筆一擱，濺起幾點墨汁，梗著脖子，硬邦邦地頂了一句：「要你管！我樂意這麼寫！」
當其耐心糾正周文才某個字的筆順時，周文才雖未直接反駁，卻緊緊抿著嘴唇，臉漲得通紅，顯然心中極為不服。
當他看到張富貴墨磨得太淡，好心想去幫忙添點水重磨時，張富貴卻像護食的小獸般一把將硯台攬到自己懷裡，警惕地瞪著秦浩然。
秦浩然的優秀，襯得他們黯然失色；如今這小先生的身份，更讓他們覺得是一種居高臨下的炫耀。
秦浩然看著他們充滿反感的眼神，心中瞭然。在自己看來，這不過是小孩子爭強好勝、面子上下不來的小脾氣。並不動怒，依舊保持著溫和的微笑，該提醒時還是提醒，只是不再強求對方接受，若對方明確抗拒，便點點頭，默默走開。
秦浩然越是這般雲淡風輕、毫不在乎的態度，反而讓李繼幾人更加氣悶，仿佛一拳打在了棉花上，那種被無視的感覺比直接爭吵更令人挫敗。學塾里的隔閡，並未因秦浩然的主動示好而消弭，反而像一堵無形的牆，橫亘在他們之間。
在這幾人中，周文才的反應最為激烈，也最為持久。他是個心氣極高的孩子，自幼被寄予厚望，開蒙早，基礎好，原本是丙班毫無疑問的領頭羊。秦浩然的出現，不僅奪走了他的光芒，更以一種他難以企及的速度不斷前行。
於是，秦浩然成了他暗中較勁的目標。秦浩然練字一個時辰，他就偷偷練一個半時辰。秦浩然的短札被貼上牆，他就反覆修改自己的，力求更好。秦浩然背誦快，他就起得更早，睡得更晚，拼命記憶。
那段時間，周文才的眼睛下面總是帶著淡淡的青黑，課堂上精神卻高度集中，緊緊盯著秦浩然的一舉一動，像一隻繃緊了弦的弓。
然而，天賦的差距，有時候並非僅靠努力就能彌補。秦浩然憑藉超強的記憶力和理解力，總能用更少的時間掌握知識。
而周文才像一隻打不垮的蟑螂，一次次埋頭苦讀，加倍練字，絞盡腦汁想要寫出比秦浩然更出色的短札，一次次向那面牆發起衝擊。
現實往往殘酷。周文才的努力並非沒有成效，他的字更端正了，文章也更通順了，但秦浩然仿佛永遠比他快上一步，總能穩穩地壓他一頭。那種感覺，就像追著一個永遠無法拉近距離的背影奔跑，疲憊而絕望。
這日放學回家，周文才情緒低落，晚飯也吃得很少。爺爺周老秀才，看出孫兒有心事，便將他叫到書房，溫聲詢問。
周文才憋了許久，才悶悶地開口，聲音裡帶著委屈和不解：「爺爺，孫兒每日雞鳴即起，夜半方眠，書念了千遍，字練了萬遍，為何…為何還是學不過那秦浩然？他不過是柳塘村來的農民…但他仿佛不費吹灰之力便能做到最好。」
周老秀才看著孫兒削瘦的臉頰和眼中的血絲，心中疼惜，輕輕嘆了口氣。撫摸著孫兒的頭，緩聲道：「文才啊，你可知『天道酬勤』？蒼天不負苦心人，你的努力，爺爺都看在眼裡，天地亦會見證。
讀書一途，勤奮乃是根基，不可或缺。你今日不及他，未必明日不及他。今年不及他，未必年年不及他。滴水尚可穿石，切不可因一時之長短而氣餒，需持之以恆。
假以時日，必有回報。切不可因一時之長短而氣餒，亦不可因他人之優而生妒。求學之道，貴在持之以恆，與自身比較，日日有所進益，方是正途。」
諄諄善誘，用古往今來勤能補拙的故事鼓勵孫兒，告訴孫兒只要堅持下去，必有收穫。
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周文才聽著爺爺的安慰，心中好受了一些，用力點了點頭：「孫兒明白了，孫兒會繼續努力的！」
看著孫兒重新燃起鬥志，行禮退出書房後，周老秀才臉上的溫和笑意漸漸斂去。他獨自坐在昏黃的油燈下，望著窗外沉沉的夜色，沉默了許久，才用只有自己能聽到的聲音，喃喃低語：
「天道酬勤，自是不錯…然，這世間之事，有些，你竭盡全力，或可做到良好，甚至優秀…但有些事，欲達頂尖，登峰造極…非僅努力便可企及。」
周秀才停頓了一下，目光仿佛穿透了時空，看到了無數寒窗苦讀卻終究泯然眾人的身影。
「讀書，科舉恰是此類。勤奮，可保你基礎紮實，不至落於人後。然，欲悟通經義之精微，領略文章之妙諦，於萬千學子中脫穎而出…需要的是那一點靈光，一份天生的悟性，一種對文字近乎本能的敏感與駕馭之力。此乃……天賦。
努力，能讓你成為優秀的學子，或許能中個秀才，光耀門楣。可要想窺探那舉人、進士的堂奧……非有過人之資不可為啊!」
「越是往上走，經義愈深，文章愈難，便愈能體會到…努力與天賦之間，那道並非不可逾越，卻真實存在的鴻溝。秦家那孩子…唉…」
最後一聲輕嘆，帶著一位老秀才歷經科舉沉浮後得出的、近乎殘酷卻又無比真實的認知。
他鼓勵孫兒努力，是因這是唯一可控的路徑，但他心中明了，有些高度，並非單靠努力就能觸及。而秦浩然身上展現出的那種悟性與進步速度，讓其隱隱看到了那種名為天賦的光芒。
只是這番話，他無法，也不能對尚且年幼、心氣正高的孫兒明言。成長的滋味，有時便在於親自去品嘗、去領悟這現實的分量...