仁風書院文會上，秦浩然以其卓絕的才思，沉穩的氣度，尤其是面對惡意攻訐時那番引經據典，不卑不亢的反擊，徹底揚名沔陽府。
事跡如同長了翅膀，在茶樓酒肆、書院學舍間飛速流傳各種名號不脛而走。
名聲帶來的不僅是讚譽，還有紛至沓來的關注，其中便不乏嗅覺敏銳的各色商人。他們如同聞到花香的蜂蝶，開始想方設法地接觸秦浩然。接連幾日，竟有數撥人通過各種關係，尋到了客棧，表達了資助之意。
這些商人，有的是本地綢緞莊的東家，看中其潛力，想提前結個善緣。
有的是錢莊掌柜，言語間暗示可以提供無息借款，只求留個名帖。
甚至還有一兩家有適齡女兒的小商戶，話語裡透露出聯姻的意向，直言若秦浩然願意，願資助他直至進士及第。
面對這些突如其來的好意，秦德昌深知拿人手短的道理，更明白這些商賈投資看重的是回報，若輕易接受，日後恐受制於人，平添許多麻煩。
大部分求見，都被他以浩然正在備考，不宜打擾為由，客氣而擋在了門外。
也有幾位是本地有些名望的鄉紳，派了管家前來，言語間透著招攬之意，希望能將秦浩然這顆讀書種子與自家家族聯繫起來，未來或可互為奧援。
對於這些人，秦浩然在秦德昌的陪同下，會禮節性地見上一面。對於對方隱晦提出的資助與依附，他既未一口回絕，傷了和氣，也未輕易承諾，失了分寸。
清晰表明立場：「多謝各位美意。浩然此番赴考，族中已竭盡全力，目前尚可支撐。
且科舉之路，關乎學生自身前程，亦關乎家族聲譽，不敢假手於人，更不敢輕受厚饋，恐生怠惰之心，有負眾望。」
話鋒一轉，留下餘地，也彰顯氣度：「他日若浩然僥倖有所成就，諸位今日之情誼，必當銘記於心。屆時若有所需，而浩然力所能及，定當登門拜謝，竭誠以報。」
話語不卑不亢，既拒絕了眼前的資助，又給對方留了念想和台階，同時明確劃清了界限，合作可以，施捨免談。
幾次下來，那些商人雖未達成目的，卻也無不被這少年的氣度和遠見所折服，留下「此子非池中之物」的感嘆，訕訕而去。
就在秦浩然應付這些外界干擾之時，李夫子他們到了！
原來，景陵縣此次通過縣試的童生共有三十餘人，除了秦浩然早早動身，其餘人在教諭的組織下，結伴而來，前日方才抵達府城。
一入住客棧，便聽到了秦浩然在文會上大放異彩、舌戰群儒的事跡，個個與有榮焉。
李夫子當即帶著周文才等幾名弟子，尋到了客棧。師徒再見，自是另一番感慨。
李夫子看著自己最得意的學生，聽著秦德昌和秦遠山補充敘述文會細節，尤其是聽到秦浩然如何駁斥那孫允安時，撫須的手微微顫抖，眼中閃爍著激動與無比欣慰的光芒。
李夫子連連讚嘆：「不矜不伐，臨辱不驚，據理力爭，維護的不僅是你自身的尊嚴，更是我農門學子的風骨！夫子以你為傲！」
在那等場合，面對如此惡毒的攻擊，能保持冷靜並給予如此漂亮的反擊，需要何等的定力與學識底蘊。
一番寒暄過後，話題便迅速轉入正題府試報名。
按照朝廷規制，參加府試的童生，需完成兩項關鍵手續：
其一，廩生作保：需要找兩名本府內在籍的廩膳生員，為考生作保，確保考生身家清白、無冒籍、匿喪、頂替等情弊。
其二，五人互結：需要找四名同樣參加本次府試的童生，五人互相具結擔保，一人違規，五人連坐。
李夫子早有準備，已與舊友王秀才聯繫好了。這日，便約在客棧見面，辦理作保手續。
見面後，王秀才對秦浩然也十分客氣，顯然已聽聞其名。按慣例，請廩生作保需奉上贄敬銀，通常是二兩銀子左右。秦浩然主動取出兩個二兩的小銀錠，便要遞給李夫子和王秀才兩位廩生。
秦浩然說道：「一點心意，不成敬意。」
王秀才看著秦浩然，笑道：「秦案首之名，我等如雷貫耳。能為秦案首作保，亦是緣分，這贄敬就免了吧。」
這話雖有客套成分，但也確有幾分真心，結交一位潛力無限的才子，長遠看比這點銀錢更重要。
秦浩然沒有心動，而是行禮道：「夫子，王秀才，規矩不可廢。二位先生肯為我等學子作保，已是承擔了干係，耗費了心力。此乃學生等應盡之儀，萬請收下。若不受，學生心下難安。」
兩位推辭不過，這才收下，心中對這位年少成名的案首評價更高了幾分，不恃才傲物，知禮守分，難得！
李夫子帶來的周文才等四人，加上秦浩然，正好五人，彼此知根知底，當場便填寫了互結保單，各自按上手印。
繳驗縣試通過的證明、提交廩保和互結單據、填寫親供、領取考引……一套流程下來，饒是有人帶領，也耗費了大半日功夫。
才拿到那張蓋著沔陽府學政大印的考引，至此，才算真正拿到了通往府試考場的敲門磚。
報名之後，李夫子又召幾位弟子，詳細講解了府試的流程與注意事項。府試通常遵循一個由核心正場與靈活複試構成的模式。
李夫子神色嚴肅道：「四月十日舉行的正場，此場最為關鍵，決定去留！考題通常包括四書文，八股兩篇、五經文一篇，外加試帖詩一首。
內容深廣，要求嚴格，淘汰者也最多。唯有正場通過，名字被列入招復榜單，才有資格參加後續的複試。」
他指複試，場次不定，可能一場，也可能兩場、三場。 複試形式靈活，可能考經義、策論、判詞等，旨在進一步考察考生的綜合實力。
有時，若學政大人覺得有必要，甚至會臨時加考一場。所有場次結束後，綜合正場與複試成績，最終確定府試錄取名單及名次，即『府案首』、『府前十』等。
「故而，諸生切不可因通過了縣試便掉以輕心，府試之嚴謹、競爭之激烈，遠勝縣試！務必全力以赴，尤其是十日之正場，乃是根基！」李夫子諄諄告誡。
眾人凜然受教。