教官展開榜文，親自監督書辦將其端端正正貼在照壁最中心的位置。這一次，榜上不再是數字，而是一個個鮮活的名字，並依名次高低，從右至左排列。
為首一行，墨跡最為濃重，字體也其他排名大了幾圈，赫然寫著——
這六個字，在人群之中，激起千層浪濤。
緊接著，便是整個發榜儀式中，最具戲劇性的環節——唱名便開始了。
一名中氣十足、嗓音洪亮的胥吏，身著公服，踏前一步，面向黑壓壓的人群，用帶著官腔的聲調，從榜單末尾，也就是第五十二名開始，由後往前，依次高唱榜上有名者：
「第五十二名，李規矩——」
聲音落下，人群中某個角落立刻爆發出一陣小小的歡呼，一個看起來老實巴交的青年愣了片刻，隨即被身旁的親友用力抱住，激動得語無倫次。
「第四十九名，趙守正——」
又一陣騷動，有人長舒一口氣，有人暗暗握拳。
……
唱名之聲在肅穆的廣場上有節奏地迴蕩著。每念到一個名字，便是一陣小小的悲喜劇上演。
被念到的人，有的欣喜若狂，不顧形象地振臂高呼，仿佛要將胸中積壓許久的悶氣一吐而快。
有的則瞬間熱淚盈眶，身體微微顫抖，不能自已，仿佛不敢相信這夢寐以求的時刻真的到來。
還有的強作鎮定，試圖維持讀書人的體面，但那嘴角抑制不住上揚的弧度，和眼中閃爍的淚光，早已出賣了他們內心的狂瀾。
親友們則一擁而上，圍住幸運兒，七嘴八舌地道賀，拍打著肩膀，分享著這來之不易的喜悅。
唱名越往前，剩下的名字越少，氣氛便越是緊張凝重。
終於，到了最激動人心的時刻。那胥吏運足了一口氣，聲震屋瓦，一字一頓，清晰無比地高喊道：
「第一名，府案首——秦——浩——然——！」
這一刻，所有的目光都如同百川歸海般，聚焦於「府案首」一人之身！這不僅僅是名字高居榜首的榮耀，更意味著在接下來的院試中，已獲得了幾乎無可動搖的心理優勢和一定程度上的隱性關照，一隻腳已然穩穩踏入了秀才的門檻。
就在這片因成功者而掀起的歡慶浪潮邊緣，總有不甘與失意的暗流涌動。
有人呆立原地，面無人色，眼神空洞地望著榜單，仿佛魂魄已被抽離。
有人難以接受現實，猛地掩面而泣，在親友的攙扶下，踉踉蹌蹌地擠出人群，背影蕭索。
一場發榜，便是世間最寫實、最殘酷的悲喜劇，將「幾家歡樂幾家愁」詮釋得淋漓盡致。
「秦浩然！是秦浩然！」
「府案首！我的天！連中兩元！縣案首、府案首！」
「十歲！他才十歲啊！農家子，連奪縣、府案首！…這真是聞所未聞，見所未見！咱們沔陽府開府以來頭一遭吧？」
「文曲星！這是真正的文曲星下凡了！了不得！了不得啊！」
議論聲如同潮水般湧起，瞬間將秦浩然淹沒。被圍在風暴中心的秦浩然，在聽到自己名字被唱出、感受到那無數道灼熱目光的瞬間，心中那塊大石，終於轟然落地。
成功了！以寒微的農家子身份，在這競爭激烈的沔陽府科舉場上，連闖數關，力壓群英，最終摘得府案首！
這消息如同插上了翅膀，以驚人的速度傳遍了沔陽府的大街小巷。「十歲農家子，連奪縣、府案首」的傳奇事跡，引起了前所未有的轟動！
這在整個沔陽府的歷史上都堪稱奇蹟，足以成為街頭巷尾、茶餘飯後最炙手可熱的談資。
秦浩然下榻的鶴鳴客棧，瞬間被洶湧而來的人潮所淹沒，門檻幾乎要被踏破。
道賀的士紳，純粹好奇的百姓，聞風而動意圖提前投資的商人，紛紛攜帶著各式各樣的禮物、名帖，湧向客棧，將門口堵得水泄不通，喧鬧震天。
客棧掌柜激動得滿面紅光，仿佛自家祖墳冒了青煙。
親自帶著所有夥計，端著剛沏好的上等茶水、捧著一碟碟精緻的點心，陀螺般穿梭在擁擠不堪的人群中，一邊費力地維持著秩序，嗓門比平日高了八度，逢人便挺起胸膛，聲音洪亮地炫耀：
「瞧見沒？府案首,咱們沔陽府開天闢地頭一份的文曲星，就住我們鶴鳴客棧,天字甲號房！
那可是小店風水最好的房間，坐北朝南，聚氣納財…是匯聚文運！嘖嘖，秦案首當初一來，我就看他骨骼清奇，眉宇間有靈光，非是池中之物,果不其然！
哈哈哈，這可是文曲星住過的店，沾著文氣吶！往後各位客官來小店住店，說不定也能沾沾喜氣，筆下生花，金榜題名！」
口沫橫飛，將秦浩然的成功，與自家客棧的風水聯繫起來，仿佛秦浩然能中案首，也有他這客棧和他王掌柜的一份功勞似的。夥計們也跟著與有榮焉，跑前跑後，伺候得格外殷勤周到。
待到傍晚時分，華燈初上，前來道賀圍觀的人群終於如同退潮般漸漸散去，喧囂了一整日的客棧內，暫時恢復了片刻的寧靜，只留下滿地狼藉的瓜果皮核和空茶杯盞。
王掌柜這才長長舒了一口氣，用袖子擦了擦額頭的汗水，卻絲毫不見疲憊，反而眼神更加亮得驚人。
逮著機會，整理了一下身上那件因為忙碌而有些褶皺的衣衫，親自端著一壺新泡的香茗和幾樣精細茶點，敲響了秦浩然那間普通客房的門。
門開了，是面帶倦容的秦德昌。
王掌柜立刻展開笑容，強行進入門裡，將茶點輕輕放在桌上，然後對著坐在窗邊、正試圖靜下心來翻閱書卷的秦浩然，深深作了一揖，「秦案首，您辛苦了！今日這陣仗，屬實有些大，小店招待不周，還望您海涵。」
秦浩然放下書卷，起身還禮：「掌柜的客氣了，今日多虧貴店夥計維持，才未出亂子。」
王掌柜連連擺手，臉上的笑容愈發燦爛：「哪裡哪裡，這是小人分內之事，分內之事！」