堂姐菱姑的婚事尚在媒妁往來的初步階段，另一件關乎柳塘村，每家每戶生計的大事便接踵而至，官府徵收夏稅的日子到了。
這夏稅與秋稅，並稱為農家一年中最為至關緊要，也是最難熬的兩個關頭。
田裡辛辛苦苦收穫的糧食，一大半都要在此刻上交官府，剩下的才是自家餬口。
天剛蒙蒙亮，柳塘村的村民們便已起身，將早已準備好的糧食，仔細地裝上一輛輛牛車、獨輪車上。
在里正秦德昌的吆喝和組織下，一支浩浩蕩蕩的繳稅隊伍，向著今年的繳納地行去。
秦浩然主動向秦德昌提出要一同前去。
里正隨即露出欣慰的笑容，爽快答應：「好！有你在，咱們心裡更踏實！」
旁邊的秦禾旺也期盼地看著秦浩然和叔爺：「浩然，我也跟你和叔爺去見識見識，行不？還能幫著搭把手！」
秦浩然看著禾旺哥眼中純粹的好奇，笑著點頭：「當然行，禾旺哥一起去，也多個人照應。」
如今秦浩然有了秀才功名，親自前去，並非要仗勢欺人，而是存了一個以勢懾人，以禮待人的心思。
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只要露個面，與那負責的趙倉吏、稅吏打個照面，雙方有了這份面子上的往來，那些胥吏再想搞小動作，就得掂量掂量是否會得罪一位前途無量的秀才公。很多時候，事情難辦，就差這一層臉面。
一行人抵達繳納夏稅地方時，這裡早已人聲鼎沸。
各村的繳稅隊伍排成了長龍，穿著皂隸服飾的胥吏們坐在臨時搬來的條案後，大聲吆喝著，神情倨傲。
算盤珠子被撥動得噼啪作響，每當胥吏高聲報出核定的數目，往往伴隨著農戶低聲下氣的懇求或小心翼翼的爭辯。
「大人，這米真是曬足了三日的，您再掌掌眼……」
「這斛…這斛是不是滿得有些太尖了…」
「去年的損耗沒這麼多啊，今年怎地又加了半升？」
哀求聲、算盤聲、呵斥聲、糧食倒入官斛的嘩啦聲，交織在一起，構成了一幅真實而令人心頭髮緊的民間疾苦圖。
秦浩然已經不是第一次經歷這種場面，但每次目睹，心頭仍會感到一種沉重。
秦浩然今日特意穿上了那身象徵身份的襴衫，頭戴方巾。讓秦德昌提前準備了美食，一隻用油紙包好柳塘烤鴨，一籃子鴨蛋，外加幾樣下酒葷菜和一大壺村釀的米酒。
輪到柳塘村時，秦德昌沒有像其他村里正那樣直接去排隊，而是整了整衣冠，帶著秦浩然，徑直走向坐在涼棚下監工的趙倉吏。
那趙倉吏（明代叫倉大使），是個四十多歲、面色白淨的中年人，正端著茶杯，眯著眼看著喧鬧的現場。
秦德昌上前，拱手行禮：「趙倉吏，打擾了。這位是我柳塘村新進的生員秦秀才，今日特來拜會。」
那趙倉吏本來神態慵懶，一聽秀才二字，眼皮立刻抬了起來，目光落在秦浩然身上那身嶄新的襴衫上，臉上瞬間露出笑容，放下茶杯站起身，也拱手還禮：
「原來是秦秀才，失敬失敬。前幾日貴村的秀才宴，趙某俗務纏身，未能親往道賀，還望海涵啊！」 顯然聽說過秦浩然的名字，甚至可能知道縣尊大人對其頗為看重。
秦浩然執晚輩禮，微笑道：「趙倉吏公務繁忙，晚輩豈敢勞煩。今日隨叔爺前來繳納夏稅，順道拜會趙倉吏。備了些村裡的土儀和自家弄的些許吃食，不成敬意，還請趙倉吏和幾位辛苦的差爺嘗嘗鮮，解解乏。」
說著，示意身後的大伯秦遠山和堂哥秦禾旺將準備好的酒菜奉上。
那烤鴨的濃郁香氣，立刻吸引了附近幾位胥吏的目光。趙倉吏臉上笑容更盛，連聲道：「秦秀才太客氣了！這怎麼好意思！」 嘴上推辭，眼神卻已示意手下接過。
秦浩然順勢道：「趙倉吏且忙，晚輩不敢多擾。只是我村稅糧，還望趙倉吏和各位差爺依律公允核收。」
「那是自然，那是自然！」 趙倉吏滿口答應，但禮節不可少，親自引著秦浩然和秦德昌到了一處相對僻靜通風的樹蔭下，讓人搬來桌椅，儼然一副招待貴客的架勢。
擺放好秦浩然帶來的美食美酒，便開始了酒桌禮儀。
秦浩然以茶代酒，敬了趙倉吏和幾位湊過來的小頭目幾杯，言辭得體，既維護了讀書人的清貴，又不失人情練達。
這邊相談甚歡，那邊柳塘村的繳稅過程自然順暢無比。
負責核驗、過斛的胥吏們態度和善了許多，量斗時手腳規矩，不再有那些踢斛淋尖的小動作，核算數目也清晰快速，甚至對柳塘村糧食的成色誇讚了幾句。
原本可能需要大半天甚至更久，還可能生出些許波折的過程，竟在不到半個時辰內就全部辦妥，拿到了蓋有官印的完稅憑證。
「看，那就是柳塘村的秀才公！」
「有秀才出面就是不一樣啊……」
「唉，咱村啥時候也能出個秀才就好了……」
秦浩然將這一切看在眼裡，心中並無多少得意，反而更加清醒。
告訴自己，不能再像前世那個愣頭青一樣，只憑一腔熱血和所謂的正義感硬碰硬。
在這個時代，要做事，要保護想保護的人，就必須學會和光同塵，在自身所處的規則和位置上，運用智慧，做最正確、最有效的事情。
適當的妥協與交際，並非同流合污，而是為了在更大的範圍內實現公平與守護。
回村的路上，輕鬆而愉快。族人們看著牛車上多餘的糧食，議論紛紛，都對秦浩然更是敬佩有加。
秦遠山率先開口：「今天可真快！往年哪次不是磨到天黑？」
其餘族人，紛紛開口：「是啊，那些胥吏今天臉都好看了不少！」
「全虧了浩然！還有族長的眼光...」
秦德昌拍著秦浩然的肩膀，感慨不已。
秦禾旺跟在旁邊，看著帶回的糧食。湊到秦浩然身邊：「浩然，你現在是秀才老爺了，啥時候去府城上學啊？聽說府學可氣派了！」
秦浩然望著眼前熟悉的鄉村道路，看著遠處的柳塘村道：「族中諸事初定，三日後，我便動身前往府城，繼續求學。」