「臣林淡，恭請聖上金安。」 林淡在御案前三步外撩袍跪倒，依禮叩首。
紫宸宮內光線略顯沉暗，御案兩側的鎏金仙鶴燭台上燭火跳躍，將皇帝的身影拉長，投在光可鑑人的金磚地面上，威嚴而壓抑。
上方遲遲沒有傳來「平身」的慣常話語。一種不同尋常的寂靜在殿中瀰漫，半晌，才響起皇帝聽不出喜怒的聲音，那聲音不高，卻像浸透了冰水，一字字砸下來：「林淡，你還知道朕是皇帝？朕還以為……你不知道呢。」
不對。
這兩個字如同驚雷，猛地炸響在林淡腦海，瞬間驅散了所有事先準備好的說辭與應對。他預設過皇上可能會震怒、會質問、會責備他擅專，甚至可能勒令停辦繡苑以觀後效……但他從未預設過，皇上會用這樣近乎於刻薄，帶著某種被背叛般痛心的語氣，說出這樣的話。
這完全超出了他所有的推演。
他維持著叩首的姿勢，脊背卻幾不可察地僵硬了一瞬，隨即才以儘量平穩的聲調回應：「臣不明白皇上的意思。」
「不明白？」皇帝的聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的怒火，他猛地從御座上站起，明黃的袍角帶起一陣風，幾步走到御案前，居高臨下地俯視著跪伏在地的林淡，「林淡！沒人比你更明白了！朕欣賞你的才具，寵信你的忠心，是朕認為你是個聰明人！知進退，懂分寸！知道什麼事能做，什麼事該稟報！沒想到啊沒想到……你竟然也會恃寵而驕，行如此僭越之舉！」
皇帝胸膛起伏，手指幾乎要點到林淡低垂的頭頂：「怎麼？是覺得朕離了你就不行了？是覺得你立下些功勞，朕就會對你所作所為睜一隻眼閉一隻眼，乃至縱容你凌駕於規制之上？！你睜開眼睛看看，滿朝文武，有一個算一個，誰敢像你這樣，不經奏報，擅自調動內帑，串聯四方府衙，辦下這等涉及民生、動用錢糧的『大事』？！嗯？！」
他的聲音在空曠的殿宇內迴蕩，字字誅心：「前腳你與承炯剛剛處置了軍火舞弊之案，雷厲風行，朕還誇你鐵面無私！怎麼輪到你自己頭上，就如此拎不清了？！那些貪官污吏，不也是自以為手中有權，便可為所欲為嗎？！」
一直躬身低頭跪著的林淡，在聽到「僭越」、「擅權」這兩個冰冷刺骨的詞時，身體猛地一顫。
而當皇帝將他苦心孤詣、自認利國利民的舉措，與那些中飽私囊、禍國殃民的貪官污吏相提並論時，他只覺得一股寒氣從腳底瞬間竄遍全身，血液仿佛都在這一刻凍結了。
「僭越？擅權？」林淡喃喃重複了一遍，忽然，他低低地笑了出來，那笑聲短促，乾澀，充滿了荒謬與悲涼，在這寂靜的殿中顯得格外刺耳。「皇上……哈哈哈哈……」
他不再跪伏，而是挺直了脊樑，儘管仍跪在地上，那姿態卻帶上了一種近乎決絕的孤直。
他直視著皇帝，眼中最後一點恭順與期待如同風中之燭，驟然熄滅，取而代之的是一片冰封的平靜，以及平靜之下洶湧的痛楚與質問：「皇上，臣自入仕以來，理戶部舊帳，整頓商賈弊案，懲處桀驁洋人，推行朝考新制……樁樁件件，臣自問，俯仰無愧！一舉一動，一言一行，上對的起朗朗青天，下對的起蒼茫厚土，中間，更無愧於皇上的信任與恩典！」
他的聲音越來越清晰，越來越有力，每一個字都像是從胸腔里擠壓出來，「今日，皇上竟將臣與那些蠅營狗苟、損公肥私的蠹蟲相提並論！敢問皇上，您是覺得臣所做的一切，絞盡腦汁，殫精竭慮，甚至不惜冒些風險，都只是為了滿足一己之私慾嗎？！是為了那點俸祿？還是為了那點虛名？！」
「林淡！」皇帝被他這毫不退縮、甚至帶著尖銳反詰的態度徹底激怒，重重一掌拍在堅硬的紫檀木御案上，發出沉悶駭人的巨響，案上的奏摺、筆架、硯台都跟著跳了一跳。
「你這是什麼態度？！你是在質問朕？還是在藐視朕？！」
巨大的聲響在殿內迴蕩，夏守忠嚇得一哆嗦，將頭埋得更低，恨不能縮進地縫裡。
「態度？」林淡嘴角那抹譏誚的笑意更深了，眼底卻是一片荒蕪的冷，「皇上覺得，臣此刻應該是什麼態度？是痛哭流涕地認罪，說臣不該體恤貧女、授人以漁？還是該感恩戴德，謝皇上將臣與貪官並列的『提點』？」
「你……」皇帝被他噎得一時語塞，臉色鐵青，指著他，手指微微發抖，「林淡！你是不是真以為，朕離了你就不行？！是不是以為你才華出眾，朕就非得倚重你、容忍你一切所為？！朕告訴你，朕還有滿朝文武！還有天下源源不斷的學子！你擅權至此，目無君上，難道就不怕朕治你的罪嗎？！不怕朕奪了你的官，罷了你的職，讓你所有心血付諸東流嗎？！」
最後這幾句，幾乎是吼出來的，帶著帝王不容置疑的威壓和……一絲連皇帝自己都未察覺的、被挑戰權威後的氣急敗壞。
「不怕。」
林淡的回答，輕飄飄的，卻像一柄重錘，砸在了兩人之間最後那根緊繃的弦上。
他臉上的譏諷、憤怒、痛苦，忽然間全部消失了，只剩下一種極致的疲憊與疏離。他看著眼前這位曾經對他寄予厚望、給予他無限信任與空間的君王，忽然覺得無比陌生，陌生得就像從未真正認識過。自己這些年的殫精竭慮、步步為營，那些關於民生、關於未來的藍圖與熱血，在這一刻，顯得如此荒唐可笑。
「皇上要如何處置臣，奪官也罷，罷職也好，甚至下獄問罪……臣，悉聽尊便。」 他緩緩地，一字一頓地說道，聲音平靜得沒有一絲波瀾，「若是沒有別的訓示，臣，告退。」