周維踏入府門時，管家李叔便急匆匆地迎了上來，壓低聲音道："少爺，老爺今日心情不佳，您說話可要小心些。"
周維心頭一緊，手指不自覺地絞緊了衣角。他仔細回想這幾日的所作所為——既沒有逃學，也沒有在外惹是生非，甚至連平日最愛的鬥雞走狗都收斂了不少。這麼一想，他緊繃的肩膀才稍稍放鬆，抬腳往父親書房走去。
"兒子見過父親。"周維規規矩矩地行禮，眼角餘光卻瞥見父親正對著窗外發呆，案几上的茶早已涼透。
周知府轉過頭來，目光複雜地看了兒子一眼，竟長長地嘆了口氣。這反常的舉動讓周維後頸的汗毛都豎了起來。
按照常理，父親要麼考校功課，要麼訓斥他不夠用功，這般沉默反倒更讓人心驚肉跳。
"爹，孩兒最近真的很用功，"周維忍不住主動開口，聲音不自覺地提高了幾分，"連林淡都說我大有進步呢！"
周知府揉了揉太陽穴，忽然問道："兒啊，爹問你，你何時能趕上林淡啊？"
周維聞言差點咬到自己的舌頭。他瞪大眼睛，下意識往後退了半步："爹，您要是想打兒子，可以直接動手的，不必這般......"
"胡說什麼！"周知府被兒子這反應噎得夠嗆，茶盞重重落在案几上，"為父今日沒想責罰你。"
周維低下頭，手指無意識地摩挲著衣角上的繡紋："爹，兒子知道要努力了，也會盡力好好學。可是要超過林淡......"他苦笑一聲，"那簡直是痴人說夢。"
周知府神色略顯尷尬，也意識到自己給兒子定的目標確實太高。
他起身踱到窗前，望著院中那株開得正盛的桂花，語氣緩和下來："為父不過是感嘆一句。你若能有林淡一半出色，為父就很欣慰了。"
"兒子會盡力的。"周維鄭重應道，心中卻暗自嘀咕父親今日怎的這般反常。
"你一定要加倍用功。"周知府突然轉身，眼中閃爍著異樣的光彩，"為父得到消息，揚州明德書院請了當世大儒朱玄來講學。你若能拜入他的門下，這一生便無憂了！"
周維差點被自己的口水嗆到："爹，當世大儒要收徒弟，也得是林淡那樣的資質吧？"
周知府瞪了兒子一眼，他當然明白這個道理。正是因為明白，這一整日才更加鬱結於心。
他何嘗不知以兒子的資質，想要入朱玄法眼幾乎是不可能的事？
書房內一時陷入沉默。
周維眼珠轉了轉，突然福至心靈："爹，兒子倒有個主意。"他湊近幾步，壓低聲音道："以林淡的才學，弱冠之年必能高中進士。到時候兒子直接拜他為師，豈不是少走二十年彎路？您看如何？"
"胡鬧！"周知府下意識要斥責，話到嘴邊卻突然頓住。
他摸著下巴上的短須，眼睛漸漸亮了起來："這......"他來回踱了幾步，突然拍案道："妙啊！不愧是我的兒子，這主意相當不錯！"
周知府越想越覺得可行。
兒子與林淡交好，自己又是林棟的頂頭上司，將來讓林淡收兒子為徒應該不是難事。如此說來，林淡的前程越好，兒子的前程也就越好！
他原本還為兒子拜師無望而愁眉不展，沒想到柳暗花明又一村。以林淡的資質，若再稍加運作，讓朱玄收徒也不是全無可能......
周知府越想越興奮，開始在書房裡來回踱步，已經在盤算如何讓林家欠下這個人情，日後也好挾恩圖報。
與此同時，林府內也收到了朱玄將要來揚州講學的消息。最激動的卻是平日裡最沉穩的張老夫人。
"朱先生要來明德書院？"張老夫人手中的茶盞"噹啷"一聲落在几上，茶水濺濕了衣袖都渾然不覺。
崔夫人連忙上前為婆婆擦拭，驚訝道："娘，您與朱先生有舊？"
張老夫人眼中泛起追憶之色，臉上的皺紋都舒展開來："你有所不知，棟兒他爹就是拜在朱先生門下。"她頓了頓，嘴角不自覺地上揚，"還是師娘給我和棟兒他爹做的媒呢。"
"竟有這等事？"崔夫人驚訝地看向丈夫。林棟也是一臉茫然，顯然對這段往事知之甚少。
張老夫人沉浸在回憶中："那時候朱先生還在京城講學，你爹每日天不亮就去占位置......"
"坊間都說朱先生曾是帝師，"崔夫人突然想到什麼，聲音不自覺地壓低，"莫非，公公竟然是當今聖上的師兄？"
張老夫人點點頭："確實如此。當年師父收了兩個徒弟，我還見過那個孩子。"她目光悠遠，"記得你爹說過，他師弟命苦，雖是富貴人家出身，卻既非正室所生，生母又早亡，父親待他極為苛刻，只有個弟弟相依為命。那時我們都不知他竟是......"
林棟神色一凜。當今聖上的生母莊妃確實是早逝，後來才被追封為皇太后。而忠順王爺正是聖上的同胞弟弟。這些細節都對得上。
"如此說來，"崔夫人憂心忡忡地絞緊了帕子，"老二無論多優秀，恐怕也不能拜朱先生為師了？"
張老夫人卻搖了搖頭："倒不是因為這個。師父曾說過，他一生只會有兩個徒弟。所以無論遇到多好的苗子，都不會再開師門了。"
"可是娘，這麼多年過去了......"崔夫人仍不死心。
她頓了頓，語氣緩和下來，"不過我可以修書一封，請他為我乖孫推薦個名師。"
林棟面露難色："母親，父親的拜師信物不是隨葬了嗎？這信恐怕......"
"你爹去世時，師父師娘曾來過。"張老夫人從懷中掏出一個繡囊，小心翼翼地取出一塊溫潤如玉的木牌，"師娘私下給了我這塊信物，說是留個念想。"
"兒子替老二謝過母親！"林棟連忙起身行禮。
張老夫人卻板起臉來："先別急著謝。這信物我本打算帶進棺材裡的，若不是看老二確實是個讀書的料子......"
她瞪了兒子一眼，"要是像你當年那般不成器，我寧可讓它永遠不見天日，也不能丟了你爹的臉！"
林棟被母親說得滿臉通紅，訕訕地摸了摸鼻子。崔夫人見狀，連忙岔開話題："娘，那這信要如何寫？"
張老夫人摩挲著木牌上的紋路，眼中閃爍著堅定的光芒："我親自寫。師娘最疼我，定會幫忙說情的。"
窗外，一陣風吹過，桂花簌簌落下，仿佛也在為這段跨越數十年的師徒情誼輕輕嘆息。