大年初一，寅時未至便起身入宮，在森嚴的禮儀和漫長的朝會中折騰了整整一日的林淡、林清兄弟二人，回府時已是身心俱疲。
草草用了些夜宵，便依著年少時的習慣，在床上抵足而眠，幾乎是頭一沾枕便沉沉睡去。
兄弟二人私下約定，初二這日定要睡到日上三竿，補足精神，午後各自備上精心準備的年禮，去給各自的恩師陳尚書和劉太傅拜年。
然而，人算不如天算。
翌日清晨，辰時還未到，林府那平日裡還算清靜的門前大街，竟被各式車馬、轎子堵得水泄不通！
管家平生自詡在林家伺候多年，天子微服那般大場面都見識過，早已練就了處變不驚的本事。可當他披衣起身，聽得門房慌慌張張來報，親自趕到門口一看，也不由得倒吸一口涼氣，眉頭狠狠一跳！
只見府門前黑壓壓一片，駿馬、青驄、健驢牽引著的各色車輛排成了長龍，一眼望不到頭。身著各色品級官服或管家模樣的人，手裡捧著、身後小廝抬著各式禮盒、箱籠，熙熙攘攘，幾乎要將門檻踏破，嘈雜的寒暄聲、車馬嘶鳴聲混成一片。
平生到底經驗老到，心下雖驚，面上卻不露分毫。他一面趕緊指揮所有得用的僕役上前接待，好言好語地將諸位來客先行引至專為接待外來男賓的南書房院落稍候，奉上熱茶點心安撫；一面自己腳下生風，急匆匆穿過幾重院落，直奔兩位老爺歇息的的正房而去。
屋內，炭火餘溫猶在，靜謐安寧。
林淡正擁著錦被，睡得昏天黑地，對外間已然掀起的風波毫無所覺。平生在外叩門兩遍，裡頭竟無半點回應。
他心知事態緊急，也顧不得那許多規矩了，只得輕輕推開房門，快步走到床榻邊，俯下身，壓低聲音卻又難掩急切地輕喚：「老爺？老爺？快醒醒！」
林淡正陷在深沉夢鄉里，忽覺有人推他，迷迷糊糊睜開眼，赫然看見管家平生那張放大的、寫滿焦急的臉龐近在咫尺，嚇得他一個激靈，睡意瞬間跑了一半。
待平生語速極快地將府門外「車馬盈門、賓客雲集」的景象稟報完畢，林淡的大腦還處於宕機狀態，足足反應了五、六秒，那雙尚帶著睡意的鳳眸才慢慢睜大，流露出難以置信的神色。
「你……你說什麼？」他聲音帶著剛醒的沙啞，不確定地追問，「府門前……擠滿了人？都是來拜年的官員？」
「千真萬確啊，老爺！」平生語氣肯定，「小的親自去看了，穿著官服、有品階在身的，少說也得有十幾位！還有更多是各府邸的管家、長隨！」
林淡讓他先去前頭周旋，說自己隨後就到。他一邊手忙腳地穿戴著常袍，一邊腦子裡如同塞了一團亂麻，充滿了困惑：這是怎麼回事？就算是大年初二，同僚之間相互拜年，也不該有如此陣仗，齊聚他林家門前啊？
就在他系好最後一顆扣子，踏出房門，準備硬著頭皮往南書房去時，平生派來的一個婆子趕到二門處回話，說得更明白了些：「稟老爺，平生管家讓老奴來回，來的各位大人……大多都帶著禮單和禮物，說是……說是給老爺您送年敬，恭賀老爺高升商部左侍郎之喜！」
「送……送禮？恭賀我高升？」林淡聞言，更是迷茫地眨了眨眼。他高升的賀禮已經收過一次了啊？
他站定在二門的門下，寒冷的晨風一吹，混沌的腦子終於後知後覺地閃過一絲清明——難道，這就是傳說中的「官場慣例」？因為他升了這四品的左侍郎，手握實權，所以這些人才趨之若鶩地前來燒這「熱灶」？
想通了這一層，林淡的腳步卻像是被釘在了原地，再也邁不出去了。兩輩子為人，他只有給別人（精心準備年節禮物、思考如何送得恰到好處的經驗，何曾經歷過被這麼多人同時上門送禮的陣仗？這……這該如何應對？收，還是不收？收了，該如何回禮？不收，又該如何婉拒才不得罪人？
平生只告訴他前面來了很多人，可沒告訴他面對這堆積如山的禮物，到底該怎麼處理啊！林淡望著南書房的方向，第一次感到那短短一段路，竟是如此漫長而艱難。他下意識地抬手摸了摸鼻子，臉上露出了混合著無措、苦惱和一絲荒謬的複雜神情。
面對這突如其來的「盛情」，林淡深吸一口氣，迅速壓下心頭的紛亂。
他整了整思緒，想出了萬全之策。
他沒有立刻前往南書房，而是先對那婆子吩咐道：「去告訴平管家，請諸位大人稍安勿躁，就說本官即刻便到。另外，讓他將收到的所有禮單，無論厚薄，務必命人先一一登記在冊，務必詳實。」
吩咐完畢，林淡並未急於邁步，而是略一思忖，轉身走向自己的書房。
他取出二十份空白的禮單簿冊，又命林伍拿到管家的名冊後，速去庫房，按名冊準備相應的回禮——並非貴重之物，多是林家商號自產的文房四寶、精製茶葉、蘇繡錦緞等，價值適中，卻顯雅致用心。
畢竟，今日這局面，全數退回顯得不近人情，悉數收下則後患無窮，唯有「禮尚往來」，方能既全了人情，又不落人口實。
準備停當，林淡這才不疾不徐地步入南書房院落。
他人未至，清朗而略帶歉意的聲音已先傳了進去：「勞諸位大人久候，林某實在是慚愧！」
話音落下，他已出現在門口，面帶恰到好處的微笑，對著滿屋子的官員拱手為禮，姿態從容，毫無少年得志的驕矜，也無應對不來的窘迫。
眾官員見他到來，紛紛起身見禮，寒暄祝賀之聲不絕於耳。林淡一一還禮，態度謙和，目光掃過眾人，心中大概有數了，親自來的都是商部的官員，命管家來的是其他衙門的官員，多是和他平級的侍郎，意思也很明顯，大家都是侍郎，互相走動走動。