天子一怒，伏屍百萬，血流千里。
這雖是一句古話，但此刻紫宸宮內瀰漫的天子盛怒，讓在場每一位重臣都真切地感受到了這句話的分量。
他們心知肚明，皇上不可能真把他們都拉出去砍了，但在那雷霆震怒之下，一種源自本能的恐懼還是讓他們齊刷刷地跪倒，以頭觸地，聲音帶著不易察覺的顫抖：「臣等惶恐！皇上息怒！」
皇上看著匍匐在地的一片朱紫官袍，胸口劇烈起伏了幾下，強行將翻湧的怒氣壓下去幾分。
他知道，光發火解決不了問題。他深吸一口氣，聲音依舊冰冷，但不再充滿殺意：「罷了，都起來吧。光跪著有什麼用？朕問你們，對於林淡所奏之事，爾等究竟有何見解？有何良策？！」
殿內一片沉寂，大臣們互相交換著眼神，卻無人敢率先開口。不當出頭鳥的道理，誰都懂。
忠順王爺眼見這僵局，心中嘆了口氣。他知道自己這個皇兄的脾氣，也明白林淡這封奏摺的分量。
今日若是不能有個結果，恐怕誰都別想輕易離開這紫宸宮。他終究是宗室親王，身份特殊，此刻只能硬著頭皮挺身而出。
他上前一步，躬身道：「皇上，臣弟以為林侍郎所奏，雖言辭激烈，構想大膽，但其所指問題，確是我朝亟待解決之隱患。其所提海關、巡緝司、監察外邦等諸項新政，雖前所未有，卻也是針對時弊，思慮周詳。依臣弟愚見或可就按林大人所言，酌情試行承辦？或許效果極佳也未可知。」他說得比較委婉，但態度明確是支持林淡的。
皇上目光掃過底下眾臣，不置可否。
有了忠順王爺帶頭，五大學士和陳敬庭陳尚書也紛紛出列表態：「臣等附議忠順王爺所言。林大人所奏，乃老成謀國之見，當予以重視，酌情推行。」
然而，並非所有人都願意輕易附和。
吏部尚書夏邦謨沉吟片刻，上前一步，他說話就比忠順王實在許多：「啟稟皇上，臣也以為林大人所奏切中時弊，新政構想頗具遠見。臣，支持林大人之諫。」
他先表明了立場，隨即話鋒一轉，指出了現實困難，「然，皇上，恕臣直言。依臣所掌吏部情況來看，現有官員名額、考成升轉體系，以及可用之才儲備，恐不足以支撐林大人所提如此之多、之新的衙門機構同時設立並有效運轉。此乃實際困難，不得不慮。」
皇上依舊沒有說話，臉上看不出喜怒。
就在這時，一個略顯突兀的聲音響起，帶著幾分遲疑和反對：「皇上，臣以為林大人所言，或許還有待商榷。」
眾人目光瞬間集中到說話之人身上——正是工部尚書周韜。
周韜感受到四面八方投來的視線，壓力巨大，但還是硬著頭皮繼續說道：「皇上，臣並非反對新政。只是無論是興建海關衙門，還是設立巡緝司，亦或是那秘密監察網絡，皆需投入海量銀錢！興建衙署、購置器械、招募人員、日常薪俸周轉……每一項都是巨大的開銷！如今國庫雖比往年充盈，但亦不當如此靡費。臣以為，此等牽涉廣大之舉，理應徐徐圖之，方為穩妥之道啊。」
他這番話，聽起來倒是站在為國庫省錢的立場上，頗有些老成持重之意。
但皇上尚未開口，一直沉默的陳敬庭尚書忍不住了。這周韜話里話外雖未明說，但那「有待商榷」、「徐徐圖之」，分明就是給他愛徒林淡的新政潑冷水、使絆子！他豈能坐視不理？
陳敬庭當即出列，語氣帶著一絲銳利，直接問道：「周大人！你口口聲聲說要『徐徐圖之』，老夫倒要問你，你究竟是覺得林淡所奏的新政本身不妥，不該辦？還是單純覺得此事是林淡所奏，所以你便不願支持，要緩辦、拖辦？！」
這話問得極為尖銳，幾乎是指著鼻子說周韜因私廢公了。
周韜臉色一變，連忙辯解：「陳大人何出此言！臣絕無此意！臣完全是從朝廷大局、從國庫收支考量……」
「夠了。」皇上終於開口，聲音平淡的打斷了周韜的話。
他淡淡地瞥了周韜一眼，那眼神冰冷如刀，「周愛卿，朕記得，你已年過五旬了吧？而且朕聽聞，你平素身子骨就不太爽利？」
周韜心中咯噔一下，一股不祥的預感湧上心頭，連忙道：「勞皇上掛心，臣……臣只是偶有小恙……」
皇上卻不等他說完，自顧自地說了下去：「既然年事已高，身體又不好，若再讓你勉力操勞，配合新政推行，倒顯得朕這個君主不近人情，不體恤老臣了。」
周韜臉色瞬間煞白。
只聽皇上繼續說道：「朕體恤你。這樣吧，賜你白銀百兩，准你辭官歸鄉，榮養天年。也算是全了你我君臣一場的情分。」
「皇上！臣……」周韜如遭雷擊，還想再爭辯幾句。
他雖與義忠親王、北靜王有些舊誼，皇上以往對他有所忌憚，但他終究沒有直接與其牽連，所以平素雖然知道皇上並不待見他，但他也會據理力爭。
但近兩年來，隨著林淡異軍突起，商部、戶部被皇上牢牢掌控，吏部又向來中立，他這工部尚書的權柄和話語權早已大不如前。可他萬萬沒想到，皇上會如此乾脆利落地藉此機會將他罷免！
皇上一個眼刀掃過去，周韜剩下的話全都卡在了喉嚨里，再也說不出來。他明白，大勢已去。
皇上這是鐵了心要推行林淡的新政，任何阻礙都會被無情清除。如今能得個「辭官榮養」的結局，已算是皇上念及舊情，未加嚴懲了。那「百兩白銀」的賞賜，更像是一種無聲的羞辱，但他也只能咬牙忍下。
「臣……謝主隆恩！」周韜跪倒在地，聲音乾澀，帶著無盡的苦澀與不甘，重重叩首。
皇上擺了擺手，示意夏守忠將失魂落魄的周韜「請」出了殿外。