夕陽西下，將青溪村染上一層暖金色的餘暉時，白未晞才帶著狗子、水生和鐵蛋三人回到村里。
消息早已先一步傳回，幾乎半個村子的人，都焦急地聚在村口老槐樹下等著。當看到四個身影安然無恙地出現在小路盡頭時，人群頓時騷動起來。
三家大人立刻沖了上去，一把拉過自家孩子，上下摸索查看著，看到他們臉上的淤青和破了的衣衫，又是心疼又是後怕，嘴裡不住地念叨：「哎喲我的兒！嚇死娘了！」「傷著哪兒沒有？快讓爹看看！」「你說你們，非要去那外面……」 確認孩子只是皮外傷後，懸著的心才總算放回肚子裡，隨即便是陣陣後怕和怒氣。
感激的目光紛紛投向一旁靜靜站立的白未晞，但此刻村民們更多的是圍著自家孩子查看傷勢，詢問詳情，一時間也顧不上正式道謝。狗子三人則迫不及待地、繪聲繪色地講述起在大王莊的驚險經歷，尤其重點描繪了白未晞如何一招制敵、如何逼著對方賠錢，最後甚至賠了陶器攤主的損失。
村民們聽得驚呼連連，時而憤怒，時而解氣，看向白未晞的目光充滿了感激，卻也摻雜著更深的敬畏。然而，比起這些情緒，狗子三人的遭遇，更像一盆冷水，澆在了許多正對外面世界充滿好奇和嚮往的村民頭上。
「原來……外面的人這麼壞？」
「平白無故就訛人錢，還打人……」
「要不是未晞趕去，狗子他們怕是要被打個半死，錢也得被搶光……」
「太嚇人了……這以後誰還敢出去？」
竊竊私語聲中，原本躁動熱烈的「出山」情緒明顯降溫了不少。許多村民臉上露出了猶豫和退縮。他們自小生活在這相對淳樸封閉的山坳里，雖然清貧，卻少有這等赤裸裸的惡意與欺壓。外面的世界固然精彩，但似乎也充滿了他們尚未準備好面對的險惡。
老村長林茂站在人群外圍，將村民們的反應盡收眼底。他渾濁的眼中沒有太多意外，反而有一種早已預料到的沉重。
「現在知道怕了？」他掃視著眾人，「外面不全是金山銀山，也有吃人的豺狼。以後真出去了，遇到的麻煩事只會更多，更刁鑽。」
他嘆了口氣，語氣沉緩卻有力：「咱們不能一輩子指著未晞丫頭。她護得了咱們一時，護不了咱們一世，更護不住青溪村往後一代又一代的人。這山外的路，終究得咱們自己學著走，這山外的虧，也得咱們自己學著吃，學著長記性。」
這話像石頭一樣砸在眾人心裡，沉甸甸的。剛剛升起的畏難情緒，又被一種更深遠的憂慮所取代。
就在這時，一直沉默旁聽的趙閒庭忽然開口了。他上前一步，對著林茂和眾村民拱了拱手，清俊的臉上帶著一種罕見的決然：
「林叔，各位鄉親。閒庭有一事，思慮已久，今日想與大家說一說。」
眾人目光都看向他這位村里唯一的教書先生。
趙閒庭深吸一口氣，朗聲道：「如今新朝初立，頒布新政，廣開科舉，求賢若渴。閒庭不才，讀了幾年聖賢書，也想……想去試一試這科舉之路。」
此言一出，眾人皆是一愣。科舉？對他們這些山野村民來說，那是遙遠得如同天上星辰一樣的事情。
趙閒庭繼續道，聲音愈發堅定：「若僥倖能得個功名，哪怕只是個秀才、舉人，將來在縣衙里能說得上一句話，咱們青溪村的人再出去，旁人或許也能多看顧幾分，少受些今日這般的欺辱。至少……能給村子多個依仗，多條路。」
他這番話，說得樸實，卻一下子點醒了眾人。
是啊，總不能永遠躲在山裡，也不能永遠依賴白未晞的武力。如果能有一個自己人，通過讀書科舉走出去，獲得官面上的身份和地位，那才是長久之計！
林茂看著趙閒庭，眼中爆發出驚喜的光芒，菸袋鍋都忘了抽：「閒庭，你……你說真的？你有這把握？」
趙閒庭謙虛地搖搖頭：「科舉之路千軍萬馬，閒庭不敢妄言把握。再好好溫讀兩年，等外邊穩定後盡力一試。為了我自己，也為了咱們青溪村。」
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村民們的情緒再次被點燃起來，這一次不再是盲目的嚮往，而是看到了一種更實際、更可靠的希望。雖然依舊艱難，但讀書科舉，總比讓孩子們硬著頭皮去面對外面的豺狼虎豹要更讓人安心。
「趙夫子說得對！」
「是該去試試！」
「咱們村要是能出個秀才公，那可是天大的喜事！」
夕陽徹底沉入山脊，暮色四合。青溪村的人們站在漸起的晚風中，心情卻如同這夜色一般，複雜而深沉。有對外界險惡的後怕，有對未來的擔憂，但此刻，更多了一種基於現實考量而生出的、新的期盼。
白未晞安靜地站在人群邊緣，聽著他們的議論，看著趙閒庭眼中那簇陌生的、名為「抱負」的火焰。她不太明白「科舉」具體意味著什麼，但她能感覺到，這個村莊尋求生存與未來的方式，正在悄然發生著某種轉變。
翌日清晨。
天色剛亮，薄霧尚未散盡。白未晞的屋門外便傳來了些許動靜。
她打開門，只見狗子娘、水生爹和鐵蛋奶奶有些侷促地站在外面，手裡各自提著東西——一串品相最好的臘肉、一小袋精挑細選過的粟米、還有一籃沾著晨露的最水靈的野菜。
「未晞姑娘，」狗子娘臉上帶著淳樸又不好意思的笑容，「昨兒個真是多虧你了！這幾個孩子愣頭青，要不是你，可遭大罪了！這點東西你千萬別嫌棄，是我們幾家的一點心意。」
「對對，拿著吧，千萬別客氣！」水生爹和鐵蛋奶奶也連忙附和著，將東西往她門口放。
他們不像昨日那般激動慌亂，經過一夜的沉澱，這份感謝顯得更加鄭重和真誠。
白未晞看著地上的東西，又看了看三人殷切而帶著敬畏的眼神，沉默片刻，點了點頭，算是收下了。
三人見她收下，這才鬆了口氣，又連聲道謝了幾句，才轉身離開，腳步都輕快了不少。