牛車吱呀吱呀地行進在黃土路上，江棗棗半個身子都探出了車沿，烏溜溜的眼睛一眨不眨地望著前方。
當青灰色的城牆終於從地平線升起時，她激動得一把攥住母親的衣袖：「娘！縣城好大啊！」
陳小花慌忙按住女兒的小手，壓低聲音：「莫要大聲嚷嚷，叫人看了笑話。」
她自己也下意識地整了整頭巾，目光裡帶著幾分拘謹。
自從江老實在縣城做短工後，她的繡品都是由江老實送的，她已有好多年年沒進過城了。
江棗棗聽話地捂住嘴，可那雙眼睛還是忍不住東張西望。
街道兩旁店鋪林立，幌子在風中飄搖，小販的吆喝聲此起彼伏，這一切對她來說都是那麼新鮮。
江錦辭倒是從容，指著路旁的店鋪輕聲講解：「瞧見那個掛著『濟世堂』匾額的沒有？那是藥鋪。旁邊飄著香氣的，是賣糕餅的鋪子。」
說話間，又順手從貨郎擔上買了個會搖頭的娃娃，又遞給棗棗一串亮晶晶的糖葫蘆。
糖葫蘆在陽光下閃著誘人的光澤，江棗棗小心翼翼地舔著糖衣，甜得眼睛都眯成了縫。
轉過第二條街，三人走進一家寬敞的布莊。
掌柜的正趴在櫃檯上撥弄算盤，抬眼瞧見江錦辭一行三人走進來，立馬停下手裡的活計，臉上堆起熱絡的笑，快步迎了上去。
他做了幾十年生意，最會看人 —— 眼前這年輕人雖穿著洗得發白的粗布長衫，料子普通，卻身姿挺拔，眉眼間透著股讀書人特有的沉靜氣度，絕非尋常鄉野農戶可比。
「公子，可是來挑布料？」 掌柜的三步並作兩步迎上前，手裡還攥著剛理好的布尺，臉上的笑透著幾分熟稔。
「您這氣度一看就是讀書人！我們鋪子裡剛到了幾匹新布，有適合做長衫的細棉布，還有軟和的綢子，您要是給家裡女眷選，那邊還有淺粉、淡藍的花布，顏色鮮靈，最襯氣色！」
江錦辭在琳琅滿目的布匹前駐足片刻，很快選定了四五匹中等偏上的料子——藕荷色的細棉布素雅，桃粉的鮮亮，月白的清雋，每一匹都恰到好處。
陳小花站在一旁，嘴唇微微動了動，終究沒有出聲。
她悄悄掂了掂腰間那個已經磨出毛邊的荷包，裡頭裝著這些年偷偷攢下的錢。
看著那些布料，她心疼得緊，卻又不願掃了江錦辭的面子，只當是常年讀書對銀錢概念不大。
只是暗自咬牙，心裡想著今日就破費一回，待回去再好好與江錦辭說道銀錢的事。
江棗棗早已被那些成衣吸引，小手指著一件繡著蝴蝶的粉色襦裙，眼睛亮晶晶的。
女兒家愛美的心思，哪怕才七歲，也已經在心底悄悄萌芽。
「陳姨，棗棗，喜歡什麼款式？讓掌柜記下，三五日便能取成衣了。」江錦辭溫聲詢問。
陳小花連忙擺手：「不必破費，我和棗棗都是繡娘，拿回家自己裁製便是，還能做更合身的樣式。」
她說著，手指輕輕撫過一匹細棉布，眼中閃過一絲久違的光彩——自從嫁到江家，她就再沒為自己做過新衣裳了。
江錦辭略一思索，便點頭應下。
對於掌柜的來說雖少賺了一筆成衣錢，卻依舊滿面堆笑，利落地將布匹打包。
由於知道了陳小花是繡娘，也就撥著算盤如實報價：「一共四兩六錢銀子。」
陳小花正要掏錢袋，卻被江錦辭攔住，隨即從袖中取出碎銀子：「這是爹以前藏起來的錢，我曉得在哪兒。陳姨的錢自己留著便是。」
說著已麻利地付了錢，訂下三日後取布和付款憑證。
陳小花怔怔地看著他付錢的動作，眼神複雜心底還是想著晚上回去要和江錦辭好好談談。
等出了布莊，江錦辭又帶著她們逛了雜貨鋪，給棗棗買了盒五彩絲線，又給陳小花選了一盒潤手膏，以及一些縣城婦女平時用的東西。
時近正午，陳小花取出自帶的烙餅乾糧等，江錦辭卻笑著搖頭，將她們領進一家清雅的飯館。
跑堂熱情地引他們到雅座，江錦辭點了清蒸鱸魚、兩樣時蔬，特意給棗棗要了碗蛋花湯。
「這、這得花多少銀錢啊……」
陳小花看著桌上擺著的清蒸魚、炒時蔬，還有一碗飄著油花的蛋花湯，手指無意識地攥緊了衣角，語氣里滿是心疼。
往常在家，她們娘倆最多就著鹹菜喝稀粥，這樣的飯菜，以前只有江錦辭考中童生時才吃過一次。
「偶爾吃一次無妨，況且您和棗棗這身子該補補營養了。」
江錦辭特意點了清蒸魚和雞蛋羹這些清淡又沾點葷腥邊的菜。
不是捨不得點肉菜，以他空間裡的金銀買下這個飯館都是九牛一毛。
只是這母女倆久未食肉，腸胃需要慢慢適應，故而未點那些油膩大葷。
江錦辭一邊用公筷仔細地剔去魚刺，將嫩白的魚肉分給棗棗和陳小花，一邊笑著看著她們：「這魚蒸得清淡，嘗嘗可合口味？」
江棗棗握著小筷子，小口小口吃著魚肉，眼睛瞬間眯成了月牙，嘴角還沾了點湯汁，滿足地小聲嘟囔：「好吃！比娘做的鹹菜還好吃！」
陳小花看著女兒這副雀躍的模樣，心頭那點心疼瞬間被揉軟了。
她終於拿起筷子，夾了一筷子時蔬，慢慢嚼著，這菜里放了油，吃起來格外香。
飯後剛出酒樓，江錦辭帶著幾人走到街尾的牙行，就見江福站在牙行門口張望。
江福一眼瞧見江錦辭三人，立刻快步迎了出來，臉上堆滿了熱絡的笑容，老遠就招呼著：
「錦辭叔！您們可到了！三叔公昨日特意囑咐了我，我天沒亮就去尋摸了好幾處院子，就等著您來過目呢！」
說著，用袖子擦了擦額角的汗，目光落到一旁被曬得小臉通紅的江棗棗身上，趕忙側身讓開通路，語氣更加殷勤。
「這日頭正毒，快請裡面歇歇腳，喝碗涼茶解解暑！」
江錦辭搖頭，語氣乾脆：「勞煩阿福費心了，只是村子離著縣城有段距離，我們還得趕在日頭下山前回村，就別耽擱了，現在便帶路吧。」
「哎！這就走！」
江福應得爽快，側身引著三人往巷子裡去。
頭一處院子離主街極近，剛拐進巷口，叫賣糖人、包子的吆喝聲便混著騾馬嘶鳴撲面而來，吵得人耳根發麻。
推開院門，隔壁孩子的哭鬧聲、婦人的斥罵聲更是清晰可聞，連院裡的雞都驚得撲騰翅膀。
「此處太過喧鬧，既不宜讀書，也難讓棗棗安睡。」
不待江福開口，江錦辭便否決，「勞煩帶我們看下一處。」
江福笑著點頭，忙引著眾人轉向第二處院落。
這院子倒是寬敞，只一眼便見枯葉堆積牆角，風過時，破了洞的窗紙嘩啦作響。
江棗棗好奇地往裡走，沒兩步便被蛛網纏了臉，嚇得「呀」一聲縮回身子，小手慌亂地扯著頭髮。
江錦辭上前替她拂去蛛絲，對江福搖頭：「房屋失修至此，修繕起來麻煩，不妥。」
第三處位置尚可，可剛近巷口，就聽見隔壁傳來「開了！大！」的呼喝，伴著骰子清脆的碰撞聲。江福趕忙解釋：「錦辭叔，隔壁是家賭坊，白日裡吵鬧，夜裡倒是還好……」
話未說完，江錦辭已抬手止住他：「賭坊周邊龍蛇混雜，易生事端。」陳小花在旁連連點頭，將棗棗往身後帶了帶。
連看三處都不合意，江福搓著手笑道：「錦辭叔莫急，我這兒還留了一處壓箱底的院子，只是……」
他稍作遲疑，小聲的道：「價錢上要比前頭幾處貴上七成。前頭那些月租不過一兩半到二兩銀子，這一處卻要三兩半。原是想著您初到縣城，能省則省……」
見江錦辭神色如常，並沒有怪罪，他這才笑著道：「倒是侄兒想多了，既然那幾處都不合您心意，咱們便去看看這最後一家。
說來這院子與讀書人最有緣，先前住著的老秀才上月剛搬去府城了。」
行至青石巷深處，一座白牆黛瓦的小院靜立巷尾。
院門朱漆雖已斑駁，卻別有一番雅致。
江福正要推門，江錦辭已先一步上前，輕輕推開虛掩的木門。
但見青石板鋪就的庭院灑掃得一塵不染，牆角海棠綻著嫩紅新芽，樹下石桌石凳擺放齊整，桌面上「松鶴延年」的刻紋依稀可辨。
「這巷子裡住的都是讀書人，最是清靜。」
「而且離縣學就隔兩條街，您上學步行一刻鐘便到。」
江福說著悄悄打量江錦辭的神色，又補充道：「月租三兩半銀子，若是一次租滿一年，我再去和房主商量，或許能減些銀錢。」
陳小花輕輕走到江錦辭身側，低聲道：「院子是好，只是這租金……」