走進酒樓。
酒樓內部空間頗大，桌椅陳舊，地面黏膩。
跑堂的夥計一個個動作麻利，眼神精明，身上都帶著微弱的氣血波動，顯然是練過的。
李九顯然是這裡的熟客，熟門熟路地找了個靠牆的位置坐下。
他看似隨意地掃了一眼嚴崢。
見他目光沉靜地觀察著四周，與往日那麻木畏縮的模樣判若兩人。
心頭那點模糊的想法又清晰了幾分。
「夥計！切二斤『火炙陰羊肉』，一碟『爆炒忘川蝦』，再來兩壺『烈陽燒』！快點！」
李九聲音洪亮，試圖驅散心底那絲不安。
「好嘞！九爺稍候！」夥計高聲應和。
嚴崢坐下，目光不動聲色地掃過全場。
酒樓里涇渭分明地分成了幾個區域。
靠近門口的位置，坐著的大多是些氣息駁雜的散修。
或者小幫派的成員，穿著五花八門，吃喝也相對簡單。
多是些便宜的水產、陰蕈，酒也是劣質的「祛陰酒」。
聲音最大，但也最顯底氣不足。
往裡面一些，則明顯是漕幫的人。
其中又分不同裝扮。
有穿著與嚴崢類似硬皮短褐，但氣息更沉穩些的。
三三兩兩坐在一起，低聲交談，面前擺著肉食和酒水。
這些多半是資深的力役或者小頭目。
有穿著深藍色勁裝，腰間佩著分水刺或短刀，氣息精悍，眼神銳利的。
他們大多單獨或兩人一桌，沉默用餐，偶爾抬眼掃視四周。
這便是巡江手。
嚴崢能感覺到，他們周身隱隱有氣血流轉，形成微弱屏障，隔絕四周的雜駁陰氣。
還有少數穿著灰白色麻衣，袖口緊束，手指關節粗大。
面色比常人更顯蒼白，甚至隱隱泛著青意的。
他們往往獨坐一隅，面前食物簡單，酒水也少。
這是撈屍人，常年與江中浮屍、煞氣打交道，氣息陰寒，尋常人不願靠近。
而在酒樓最好的位置，靠窗且遠離門口喧囂的地方，則坐著幾桌人。
他們衣著明顯更光鮮些，有的是綢緞面料，雖然顏色依舊偏暗，但氣息深厚悠長。
其中一桌，圍坐著幾個身穿漕幫小管事服飾的人，正高談闊論，旁邊有夥計殷勤伺候。
嚴崢甚至看到了一個熟悉的身影。
曾與柳鶯捲款私奔的那位趙姓小管事！
他坐在主位，面色紅潤，氣息似乎比前幾日更渾厚了些，正舉杯與同僚談笑。
偶爾掃過大廳，帶上一絲居高臨下的漠然。
嚴崢果斷移開目光，心中卻是一凜。
這趙管事，修為似乎又有精進。
除了漕幫的人，那最好的區域裡，還有兩桌並非漕幫打扮。
一桌是幾個穿著道袍，但袍子顏色暗沉，繡著詭異符籙的修士，氣息陰冷。
與尋常道門清修之士截然不同。
另一桌則是幾個衣著華貴，但面色蒼白，眼袋深重，像是縱慾過度的公子哥。
身邊還跟著氣息陰森的護衛。
他們似乎對桌上的食物興趣不大，更多是在低聲交談，不時瞥向漕幫那幾桌。
目光之中，既有審視，也有計較。
「瞧見沒？」
李九順著嚴崢的目光看去，壓低聲音。
但眼神卻在那些巡江手身上多停留了片刻，心底隨之泛起一絲苦澀。
曾幾何時，他也以為自己有機會摸到那個門檻……
「那邊，是內城『陰符宗』的修士，專門製作各種符籙，跟咱們幫也有生意往來。」
「旁邊那桌，估計是內城哪個氏族的子弟，出來找樂子或者辦事的。」
他語氣里是他自己都未察覺的羨慕。
力量，地位，背景……這些他曾經以為靠努力和義氣能換來一點的東西。
如今看來，是如此遙不可及。
而此刻，身邊這個兄弟……
思忖間，夥計端著酒菜上來了。
所謂的「火炙陰羊肉」，是一種顏色深紅的粗糙肉類，被烤得滋滋冒油，散發出略帶腥臊的肉香。
但肉上似乎還縈繞著一絲極淡的黑氣。
「爆炒忘川蝦」則是通體漆黑，約有巴掌大小。
蝦殼堅硬，炒制後泛著油光，一股辛辣氣息撲鼻而來。
酒則是「烈陽燒」，倒在陶碗裡，顏色渾濁，酒氣辛辣刺鼻，卻隱隱透出一股灼熱之意。
「來來，快嘗嘗！」
李九收斂心神，臉上堆起笑容，熱情地給嚴崢倒上酒。
自己則是夾了一大塊陰羊肉塞進嘴裡，咀嚼得滿嘴流油。
又灌了一大口烈陽燒，哈出一口白霧，試圖用這酣暢淋漓掩蓋內心的掙扎。
「這陰羊肉，是城外陰山上放養的一種鬼羊，肉質糙了點，但陽氣足！」
「配上這烈陽燒，最能驅散體內的濕寒陰氣！這一頓下來，抵得上咱們在江底泡半天！」
他一邊說，一邊留意著嚴崢的反應。
見嚴崢學著他的樣子吃肉喝酒，動作雖不豪放，卻沉穩有度，眼神始終清亮，心中那份盤算越發清晰起來。
『阿崢他……真的不一樣了。不僅僅是氣血，這心性……』
只見，嚴崢學著樣子，吃了一塊陰羊肉。
肉質確實粗糙，咀嚼起來很有韌勁。
但入腹之後，果然有一股微弱的暖流散開，驅散了些許浸入骨髓的陰寒。
他又嘗了一隻忘川蝦，蝦肉緊實彈牙，有一股奇異的鮮甜和辛辣，似乎能刺激氣血。
烈陽燒入喉，更是如同一道火線，從喉嚨一直燒到胃裡，渾身都暖烘烘起來。
這些食物，顯然都是針對陰間環境特化的「補陽」之物。
價格定然不菲。
「九哥，破費了。」嚴崢舉碗，語氣誠懇。
他能感覺到李九的熱情下，藏著某種欲言又止的情緒。
「嗐！跟我客氣啥！」
李九大手一揮，聲音洪亮，隨即卻又湊近了些，虎目中帶上一絲期待，
「說起來，哥哥我今天可是託了你的福！」
「要不是你弄來這陽和膏，我這條胳膊怕是要廢了！修為倒退都是輕的！」
他頓了頓，借著酒意，隨口問：「兄弟，你跟哥哥透個底，你現在……到底什麼修為了？」
「我感覺你氣血，比前幾天旺了不是一星半點！剛才在棚屋那邊，你往那一站，油鼠那慫貨腿都軟了！」
他緊緊盯著嚴崢，不放過他臉上任何一絲細微變化。
嚴崢早有準備，含糊道：「或許是前幾日被鬼燈籠燎過之後，因禍得福，氣血莫名壯大了些。」
「具體到了哪一步，我也說不清，感覺……距離『皮』境圓滿，還差臨門一腳。」
他刻意說得模糊，既展示了變化，又留有餘地。
李九聞言，眼中精光一閃，但迅速被喜悅掩蓋。
「好事！天大的好事！」
他用力一拍大腿，震得桌案上的碗碟輕響，
「『皮』境圓滿，就能嘗試衝擊『肉』境！」
「一旦踏入『肉』境，就算是在力役里站穩腳跟了，以後接活也更有底氣！」
他端起碗又跟嚴崢碰了一下，感慨道：「咱們這些在水底搏命的，修為就是命啊！」
這句話，他說得情真意切，也帶上幾分自嘲。
他的命，現在就系在眼前這個看不透的兄弟身上了。
『皮境圓滿？恐怕不止……但無論如何，這是個機會，一個我李九可能這輩子都等不來的機會……』
他仰頭灌酒，辛辣的液體灼燒著喉嚨，壓下翻騰的思緒。
兩人正吃著，嚴崢目光掃過門口那些氣息駁雜的散戶。
他們與漕幫幫眾的氣息迥異，更添幾分陰鬱絕望。
他心中一動，問道：
「九哥，我有一事不解。」
「這外城環境如此惡劣，夜時鬼怪肆虐，他們這些散戶，應該沒有咱們漕幫的定魂香庇護，如何能活得下來？」
「我看他們人數，似乎也並不少。他們……靠的是什麼？」
李九聞言，笑了一聲，將碗裡的烈陽燒一飲而盡，藉此掩飾內心的翻騰。
『阿崢心思縝密，見識也在漲……或許，他真能成事？』
他抹了把嘴，才道：「怎麼活？拿命活唄！」
「要麼就是……他們根本不算嚴格意義上的『活人』。」
「不算活人？」嚴崢露出疑惑，身體微微前傾。
他眼神清亮，沒有尋常力役聽到這種話題時的麻木。
只有純粹的好奇與探究。
李九注意到他這反應，心中暗暗點頭。
『這小子，膽子倒是夠肥，心思也沉得住。』
他繼續用低沉的語調說道：「嘿嘿，兄弟，你可知『冥胎身』？」
嚴崢搖頭，臉上浮現出茫然。
但眼神依舊冷靜，等待著下文。
這份鎮定，讓李九更添幾分看重。
「對，冥胎身。」
李九語氣肅穆，「這是陰間公開的秘密，也是許多滯留魂魄……唯一的生路。」
他說話時，目光不時瞥向嚴崢，觀察著他的細微表情。
他緩緩道來：「陽世的人死了，魂魄來到陰間，按正理，是該走過忘川，渡過奈何，洗淨前塵，再入輪迴。」
「可這天地之大，規矩總有縫隙。總有些魂魄，或因執念太深，或因怨氣未消，或因機緣巧合，滯留不去，成了孤魂野鬼。」
「但孤魂野鬼終非長久，陰風蝕魂，煞氣消磨，時日一長，難免魂飛魄散。」
「於是，便有了『冥胎河』。」
李九說到這裡，刻意停頓了一下，看到嚴崢聽得極其專注，眉頭微蹙。
但眼神中並未出現預想中的驚恐排斥，反而像是在分析著什麼。
『心性果然不凡，聽到這等顛覆常倫之事，竟能如此冷靜。』
李九心中的評價又高了一層。
他繼續道：「傳聞在酆都深處，幽冥禁地，有一條神秘的河流，其水非清非濁，呈暗紅之色，好似母胎羊水，名曰『冥胎河』。」
「滯留的魂魄，只要飲下此河之水，無論男女，皆可感應結胎，以自身魂魄為基，融合陰間本源煞氣，孕育出一具能在陰間行走的肉身。」
「這，便是『冥胎身』。」
「什麼？男的也能……」
嚴崢恰到好處地表現出震驚，聲音微微提高。
但隨即迅速收斂，看向李九。
「對！男的也能生！」
李九語氣斬釘截鐵，見怪不怪。
「魂魄無形，本無男女肉身之別，飲下冥胎河水，便是激發了某種……造化也好，詛咒也罷的規則。」
「不過，」他話鋒一轉，臉上露出心有餘悸的神色，
「這可不是什麼好事，甚至是九死一生的絕路。」
「冥胎結體，過程兇險無比，如同在刀尖上跳舞。」
「懷胎時間長短不一，可能十月，也可能三年！」
「生產之時，更是鬼門關前走一遭。有可能一胎一個，也有可能一胎十個、十八個！」
「生出來的『孩子』，其實就是飲用者自身魂魄與陰煞之氣結合誕生的新肉身。」
「生完之後，魂魄大損，十不存一，直接徹底消散的比比皆是。」
「能僥倖活下來的，才算真正在這陰間紮下了根，有了這具『冥胎身』，可以像活人一樣修行、吃飯、感受這陰世紅塵。」
他指了指酒樓外面街上那些為生計奔波的散修小販，
「你看外面那些，十有八九都是『冥胎身』！」
「他們生前或許是陽間的樵夫書生，或許是掙扎求存的小修士，死後走了這條絕路，才得以在這酆都外城掙扎求存。」
「他們沒有靠山，沒有穩定的香火來源，只能拿這第二次生命去拼，去搶，或者像咱們漕幫這樣的勢力層層盤剝。」
說到這裡，李九語氣中不免帶上一絲兔死狐悲。
但更多的是麻木。
嚴崢聞言，只覺得喉嚨有些發乾。
他沉默了片刻，，隨後才追問道：「那……冥胎身生下的『孩子』呢？他們算是……」
李九看著嚴崢迅速抓住關鍵，心中讚賞更甚。
他解釋道：「冥胎身生下的，算是這陰間的土著了，一代又一代，在這片土地上傳續。」
「但奇就奇在，天地規則，陰陽平衡。」
「若是兩個冥胎身結合，他們生下來的孩子，反而會褪去陰煞，成為擁有陽間體質的凡人！」
他看了嚴崢一眼，意味深長地說道：「所以在這陰間，成親可是天大的事，花費巨大。」
「兩個冥胎身結合，意味著能誕生屬於陽間的『希望』。」
「愛情……嘿，在這鬼地方，可是貴得很吶！」
「你小子，說不定祖上也是某個熬過來的冥胎身呢！」
他半開玩笑地說道，同時仔細觀察嚴崢的反應。
嚴崢心中凜然，原主的記憶碎片中並無父母相關信息，或許真如李九所言。
他沒有糾結於自身來歷，而是迅速將話題引向更宏觀的層面，這分洞察力讓李九暗自心驚。
「九哥，聽你這麼說，這陰間似乎自成一體，生生不息。」
「那……這裡有沒有像陽間那樣的王朝、官府之類的統治？」
「總不能全是咱們漕幫、陰符宗這樣的幫派宗門吧？」
「王朝？官府？」
李九愣了一下，想了想：「那是陽間的東西，講究個皇權天命，治理萬民。」
「陰間嘛……亂得很，秩序只在有力量的地方存在。」
他想了想，繼續道：「咱們酆都城，是陰間一個比較大的據點了。」
「由坐鎮忘川的『江神爺』和內城的幾位『鬼王』共治，算是維持著表面的秩序。」
「再往外，廣袤無邊的陰司地界，聽說有什麼『羅酆六天』、『五方鬼帝』之類傳說中的存在割據一方。」
「但那離咱們太遠了，就像陽間凡人聽說海外仙山一樣，虛無縹緲。」
他一邊說，一邊注意到嚴崢聽得極其認真，眼神中閃爍著光芒。
『這小子，所圖不小啊……』
李九心中那個念頭愈發清晰。
嚴崢瞭然：「所以，總的來說，陰間像是一個由鬼神、宗門、世家割據的混亂之地，弱肉強食是鐵律。」
「沒錯！」
「所謂的秩序，只存在於像酆都這樣有強大存在坐鎮的大城內部。而且這秩序……也是為強者服務的。」
他嘆了口氣。
但看著嚴崢那不為所動的眼神，心底卻又隱隱生出一絲期待。
「像咱們漕幫，靠著江神爺和漕運契，能在忘川江這一畝三分地說上話，已經算是很有秩序的地方了。」
嚴崢點頭，將「羅酆六天」、「五方鬼帝」這些名字記在心裡。
他意識到，想要了解這個世界的全貌，現在的自己還遠遠不夠格。
他轉而問出一個最可能觸及禁忌的問題：「九哥，那……從這陰間，有沒有可能……回到陽間去？」
李九聞言，臉色猛地一變，下意識地左右看了看，確認無人注意他們這角落，這才湊到嚴崢耳邊。
「慎言！兄弟，這話在外面可不敢亂問！」
他緊緊盯著嚴崢，想從他臉上看出問這話的動機。
是單純的好奇，還是……但他只看到一片平靜。
緊接著，李九臉色依舊嚴肅，低聲道：「這幾乎是不可能的！」
他伸出兩根手指：「正規途徑，據我所知，可能就兩條。」
「第一，你修為通天，達到傳說中能逆轉陰陽的境界，硬闖陰陽界限。」
「但那等存在，整個陰間能有幾個？都是跺跺腳幽冥震動的大人物，跟我們不是一個世界的。」
「第二，立下潑天大功，得陰司上層特許，賜下『還陽符』。」
「比如，為某位鬼帝征討不臣立下赫赫戰功，或者完成了某種幾乎不可能完成的任務。」
「但這『還陽符』據說煉製極其困難，數量稀少，非天大的貢獻不可能賜下。」
「至於非正規的……」
李九聲音帶上了一絲顫抖，「那都是禁忌！比如尋找傳說中的『陰陽縫隙』，或者藉助某些邪門的儀式強行還魂。」
「但這些法子，無一不是兇險萬分，而且一旦被陰司察覺，那就是形神俱滅的下場！」
「提都別提，兄弟，想都別想！老老實實提升修為，在這陰間活下去，才是正道！」
嚴崢默默點頭，臉上看不出太多表情，只是將「還陽符」和「陰陽縫隙」這兩個詞牢牢記住。
他沒有繼續追問，這份克制讓李九稍稍鬆了口氣，卻又更加確認，嚴崢絕非池中之物。
兩人吃著喝著，酒樓內的喧囂仿佛隔了一層。
嚴崢看著周圍形形色色的人，聽著他們交談，心中許多疑惑浮現。
他穿越而來，直接落入漕幫底層，每日掙扎求存，所思所想不過下一根定魂香在哪裡，下一頓飽飯如何解決。
直到今日，手頭稍稍寬裕，走出漕幫那一畝三分地，才真正有機會，觀察這個光怪陸離的陰間。
「九哥，」嚴崢斟酌了下，「我自醒來後，渾渾噩噩，許多事記不真切了。」
「一直有個疑問……咱們酆都城，說是陰司之地，忘川江更是聯通陰陽。」
「可我看這城中，活人、鬼修、甚至還有那些……非人之物，混雜而居。」
「這陰陽界限，究竟是如何劃分的？咱們漕幫，在這其中，又算是個什麼位置？」
李九聞言，愣了一下，仿佛沒想到嚴崢今日這麼多的問題，但他樂得如此。
他想了想，很是耐心道：「這話你可問著我了。我也說不清那些大道理。」
「只聽老人們念叨，咱們這酆都城，本就是陰司在陽世的一個口岸。」
「忘川江嘛，你也知道，是條陰陽路。活人死了，魂魄要走這裡過黃泉。」
「但不知怎的，這地方漸漸就變成了現在這樣，活人能來，陰魂也能滯留。」
他灌了口酒，繼續道：「至於陰陽界限……嗨，哪有什麼清楚的界限！無非是看誰拳頭大，誰背景硬罷了。」
「像咱們漕幫，背靠的是這忘川江上正牌的江神爺，手裡握著漕運契，那就是得了陰司認可的，是這裡的規矩！」
「有江神爺庇護，有漕運契在身，咱們才能在江上跑船、撈屍、測水，用陽壽換來的香火，去買定魂香、祛陰湯，維持這點陽氣不散。」
他指了指外面街上那些散戶：「你再看看外面那些，他們要麼是沒資格簽『漕運契』，要麼是不願受幫派約束。」
「結果呢？就得自己想辦法搞香火，買庇護。容易被惡鬼盯上，被陰風捲走，被其他幫派欺壓。死了，那也是白死。所以啊，」
李九總結道，「在咱這地界，有沒有『契』，有沒有靠山，那就是天壤之別！」
「有契的，就算是個力役，死了幫里至少還給幾根定魂香做撫恤，家裡人也能得點補償。」
「沒契的？死了就是江里一具浮屍，運氣好被撈屍人撈起來，剝乾淨值錢東西，剩下的隨便找個亂葬崗一扔，完事！」
嚴崢默默聽著，心中許多碎片化的認知逐漸清晰。
「契」是護身符，是准入證，但也是一種枷鎖。
它劃分了階層，確立了秩序。漕幫憑藉江神爺和漕運契，成為了這忘川江畔秩序的主要維護者和受益者。
這酆都城，這忘川江，就是一個巨大的囚籠。
「漕運契」是鎖鏈，香火是誘餌。
他們這些底層，都不過是囚籠中掙扎的困獸。
區別只在於，所處的籠子大小，還有偶爾能得到肉塊的肥瘦而已。
他現在要做的，就是先在這個最小的籠子裡，儘可能地強壯自身，咬開更多的縫隙，窺見更大的天地。
一旁的李九看著嚴崢陷入沉思的側臉，初現稜角的臉上，沒有太多對命運的抱怨。
只有一種隱而不發的渴望。
這種眼神，李九在一些真正有野心，而且有能力往上爬的人身上見過。
『他不會被這籠子困太久的……』
一個念頭隨之竄上李九心頭。
他摸了摸自己依舊隱隱作痛的左臂。
又想起王扒皮那怨毒的眼神。
想起孫管事那虛偽的嘴臉……
『賭了！』李九心中低吼一聲。