引魂渡。
青黑條石砌成的渡口半浸在江水中，石面生著濕滑苔蘚，泛有陳年水漬。
往常渡口少有人來，今天卻聚了幾十號人。
人群分成幾簇，彼此隔著距離。
大多人氣息精悍些，衣著也整齊。
四周氣氛中隱隱繃著焦躁。
靠外側。
柳鶯穿了身嶄新的桃紅裙子，罩著蔥綠比甲，頭髮梳得光亮，插了根顯眼的銀簪。
臉上胭脂擦得紅潤，眼裡是藏不住的得意。
她身邊跟著兩個幫閒，正賠笑說話。
「柳娘子放心，趙管事親口應了的，錯不了。」
「就是，趙管事使了力氣的，這名額穩是您的。」
柳鶯用帕子掩嘴笑了笑，眼風卻往渡口正中那面黑石壁上飄，手指不自覺絞著帕子。
她心裡像燒著一把火。
熬了這麼久，總算要出頭了。
雖說只是給趙管事做小，那色鬼也就貪個新鮮，可那又怎樣？
只要名字上了這巡江手的榜，掛了青銅腰牌，她就是正經巡江手。
月例厚了，地位也不同。
再不用回頭看水鬼房那破地方，更不用去想那個差點拖垮她的短命前夫。
想到嚴崢，柳鶯眼底掠過一絲厭棄，隨即就被期待蓋過去。
舊事如死，從今往後，她柳鶯要過好日子了。
往前些。
林娘子穿著素淨的水藍裙衫，外罩半舊夾襖，頭髮梳得一絲不亂。
臉上只薄薄施了粉，看著端莊幹練。
她嘴角噙起若有若無的笑意，手指摩挲腰間那枚青銅腰牌。
侯三在她旁邊低聲道：「林姐，時辰快到了，三爺那邊絕沒問題。」
林娘子嗯了一聲，目光落在石壁上，看似平靜，心神卻繃緊了。
張家三爺的許諾，她這些年的打點，今日就要見分曉。
一旦上榜，腰牌點亮，她就能憑醫術和人脈，在這碼頭站得更穩，甚至有更多盤算。
時間一點點過去。
「時辰到了！」
有人低喊。
黑色石壁表面盪開漣漪。
淡金字跡像水一樣流出來。
「巡江錄。」
人群立刻騷動起來，一個個名字在金光里顯現。
名字後頭除了評語，還跟著醒目的朱紅小字，標著擢升等級與對應厚賞。
「甲字列第七，劉全！功：巡防得力，評定：甲等可擢！
賞：獨立居所一間，月俸增二千香火，可選《伏波勁》後續功法！」
「乙字列第三，趙猛！功：緝私勤勉，評定：乙等可擢！賞：木舍一間，月俸增一千香火，賜避水符三枚！」
每一聲喊都牽動人心，也讓人眼紅。
等級不同，賞賜天差地別。
甲等最優，賞賜最厚。
乙次之，丙最末，但好歹也脫離了力役籍。
柳鶯踮著腳，急急往丙字列末尾找——趙管事說過，她的名字就在那兒。
「丙字列末……丙字列末……」她心裡念叨，眼睛急掃。
忽然，她眼睛一亮。
【柳鶯，泊位協理，功：協理勤勉，評定：丙等可擢。賞：通鋪單間，月俸增五百香火。】
「噫！上了！我上了！」
柳鶯差點喊出聲，忙用帕子捂住嘴，可臉上的紅暈怎麼也遮不住。
旁邊兩個幫閒立刻道賀：「恭喜柳娘子！」
柳鶯挺直腰背，渾身輕飄飄的。
丙等又如何？
單間又如何？
總比擠在水鬼房強百倍！
她柳鶯，終究是攀上高枝，飛上來了。
歡喜之餘，她目光往榜單上掃了掃。
這一掃，目光隨之頓住，卡在丙字列中段。
那裡，一行字刺眼亮著。
【嚴崢，丙十七泊位力役，功：清淤勤勉，勇毅可嘉，除害得力。
評定：甲等特擢！
賞：臨水精舍一間，賜《赤陽凝血訣》，月俸增三千香火，破格錄為巡江掌旗候補！】
嚴崢？！
柳鶯臉上的笑瞬間凍住，腦子裡嗡的一聲。
她眨了眨眼，又看。
沒錯，就是嚴崢兩個字。
那個她認定早該死在江底的前夫嚴崢？
甲等……特擢……臨水精舍……
這些字像燒紅的釘子，扎進她眼裡。
她手裡的帕子攥得死緊，指甲掐進掌心，卻感覺不到疼。
方才那點因為丙等末位升起的沾沾自喜，像個脆弱的泡泡，啪地一下，碎了。
碎得乾乾淨淨，只剩下難以置信。
與此同時，林娘子那邊也出了岔子。
「侯三，找到沒有？」林娘子盯著石壁，語氣還算穩，但透出急。
侯三額頭冒汗，眼睛瞪圓，在榜單上來回找：「林婉……林姐……該在乙字列前段才對……」
可他看了一遍又一遍，沒有「林婉」兩個字。
「林、林姐……」侯三聲音發顫，臉白了，「好像……沒有……」
「沒有？」林娘子眉梢猛跳。
她吸了口氣，上前兩步，從頭到尾搜。
甲字列……沒有。
乙字列……沒有！
丙字列……等等！
下一刻，她的目光驟然停在丙字列中段。
嚴崢！甲等特擢！
那個她前天還覺得能拿捏，且暗中種下情絲繞的小子？
這，這怎麼可能？
荒謬不甘，在心頭亂竄。
讓她不禁握緊了腰間銅牌上。
可那銅牌上的巡字，依舊黯淡。
渡口前，議論聲炸開了鍋。
「甲等特擢？！這嚴崢什麼來頭？！」
「力役直接甲等特擢？還掌旗候補？！」
「還有臨水精舍，那是給有功老人才輪得到的！」
「《赤陽凝血訣》，血境功法？！這賞賜也太厚了！」
所有人的注意力都被吸引了。
柳鶯那丙等末位和林娘子的落榜，反而成了微不足道的背景。
柳鶯聽著周圍嗡嗡的議論，再看看自己名字後面的丙等可擢。
霎那間，臉上火辣辣的，像被當眾扒光了衣服。
旁邊的林娘子站在人群前，感受著那些原本該投向她的羨慕目光，如今全落在了嚴崢二字上。
她喉嚨發乾，心頭冰涼。
就在這時，腳步聲傳來。
眾人望去。
孫管事乾瘦的身影不緊不慢走來。
在他身旁略後半步，還有一個穿力役灰布短打的年輕人。
身形挺拔，面容沉靜。
正是嚴崢。
孫管事過來，已屬少見。
而他竟親自帶著這個力役打扮的年輕人？
「唰！」
這一刻，所有目光全都聚焦過去。
柳鶯渾身一震，眼睛盯住那個身影。
真是他！他怎麼會……
一旁的林娘子也轉頭來，瞳孔縮緊。
看到嚴崢神色平靜，跟在孫老頭身邊，一股莫名寒意隨之竄起。
一時間。
渡口鴉雀無聲。
孫管事臉上掛起笑容，目光掃過，在柳鶯身上微頓，點了點頭。
柳鶯接到目光，心頭卻再無半點喜悅，只剩複雜。
隨後，他撩起眼皮，掃了一眼榜單上那行醒目的金字。
而後，看向身邊的嚴崢，開口打破寂靜：
「嚴崢，看清楚了？甲等特擢，掌旗候補。這是大管事親筆批的。」
話音方落，如同驚雷砸進人群。
「大管事親批？！」
「真是甲等特擢？！」
驚呼炸響。
無數道目光都盯著嚴崢。
甲等特擢！
大管事親批！
掌旗候補！
諸此等等，每一樣都足以讓人眼紅心跳。
柳鶯臉色慘白，攥著帕子的手抖得厲害。
她看著那個曾經同床共枕，如今卻遙不可及的身影。
看著他平靜地站在那兒。
再對比自己那可憐的丙等可擢，她恨不得找個地縫鑽進去。
林娘子呼吸窒住，心臟像被大手攥緊。
大管事親批……難怪張三爺那邊沒了聲音……自己這些年的鑽營打點，在真正的權勢面前，竟如此不堪一擊？
嚴崢迎著所有目光，面色沉靜，只是眼底掠過一絲波瀾。
這遠超他最初的預估。
馬爺雖暗示過有些香火情在，但按他料想，至多是一個尋常巡江手的位置。
如今這掌旗候補的擢升，還有那明顯超格的賞賜……馬爺為此，怕是付出的遠不止幾分香火情那麼簡單。
那位瞎了一隻眼睛，在角落裡熬著日子的老人……
嚴崢心頭微微一沉，眉頭不由蹙了一下。
這神情變化只在一瞬，卻仍被緊盯著他的不少人捕捉到。
眾人皆是一愣。
這般潑天的厚賞與擢升，旁人求之不得。
他……竟似乎有些不豫？
眉頭還蹙起來了？
疑惑在諸多目光中流轉。
但下一刻，嚴崢已恢復如常。
他上前一步，先向那金色榜單施禮。
然後轉身，對著孫管事，也對著神色各異的眾人，拱了拱手。
姿態沉穩，不見絲毫驕狂。
做完這一切，嚴崢便垂手立在原地，眼觀鼻鼻觀心。
見到這一幕，柳鶯心頭像被無數細針反覆穿刺。
她死死咬著下唇，舌尖嘗到一絲腥甜。
柳鶯怎麼也沒有料到，那個本該在泥濘里打滾的前夫，卻站在了光里。
不遠處，林娘子臉上的笑意早已消失殆盡。
她手指冰涼，緊緊扣著青銅腰牌。
張三爺那邊沒了音訊，她多年的經營，付出的代價，眼看著就要隨著這次落榜付諸東流。
更讓她心頭髮寒的是嚴崢的擢升。
大管事親批……這意味著什麼？
這意味著嚴崢背後站著的，是張三爺無法左右的力量。
她想起自己前日對嚴崢暗中種下的情絲繞。
那點隱秘的算計，此刻化作後怕，漸漸爬上心頭。
自己……是不是走錯了棋？
正想著，思緒被聲音打斷。
「榜文已顯，擢升即定。」
「嚴崢，你既為掌旗候補，便不再是水鬼籍。」
「稍後隨我去領新的腰牌，衣物，賞賜憑據。臨水精舍的鑰匙，也會一併給你。」
孫管事頓了頓，眸光緩緩掃過神色各異的眾人。
尤其在柳鶯臉上多停留了一瞬，他才繼續道：
「至於其他人，上榜者，按榜文所示，三日內各自去對應司所辦理手續，領取賞賜。落榜者……下次再努力吧。」
柳鶯身子晃了晃，被旁邊的幫閒扶住。
林娘子指甲掐進掌心，強迫自己冷靜下來。
嚴崢再次躬身：「是，謝孫管事。」
話音剛落。
「踏、踏、踏。」
一陣腳步聲，自石板路方向傳來，瞬間壓過了竊竊私語。
所有人循聲望去。
眾人聞聲齊齊轉頭。
六名漢子正步而來，皆著深青勁裝，胸口獸頭猙獰，腰間狹刀制式統一。
他們分作兩列，神情冷肅，周身有股血煞之氣。
所到之處，人群自發向兩側退讓，周遭頓時寂然，只聽得腳步聲步步壓近。
「刑律司！」有人低呼。
碼頭上誰不認識這身衣服？
漕幫刑律司，專司幫規戒律，稽查不法，輕易不出動，一旦出現，必有大事，且往往伴隨著拘拿，刑罰甚至殺戮。
孫管事眉頭一皺，停下腳步，乾瘦的臉上沒什麼表情，眼底卻掠過一絲疑慮。
嚴崢心頭也是一凜，目光掃過這六人，最後落在為首兩人身上。
一個臉頰帶疤，眼神沉冷。
一個年紀稍輕，目光如鷹。
六人徑直走到渡口黑石碑前，目光掃過金光榜單，在嚴崢二字上略微停頓。
隨即移開，最終，齊刷刷地鎖定在了人群前方的林娘子身上。
疤臉旗官上前一步，聲音不大，卻傳遍渡口：
「藥婆林婉，何在？」
唰！
所有人的目光，瞬間從嚴崢身上，轉向了林娘子。
林娘子身子微微一顫，臉上的最後一絲血色也消失了。
她強自鎮定，上前半步，微微福身：「民婦林婉，不知各位差爺尋我何事？」
年輕旗官展開一卷公文，朗聲念道：
「奉刑律司執事令：查，忘川碼頭丙字區，力役頭目王扒皮及其親屬，於昨夜遭屍虺子襲殺身亡。」
「經勘查，今日清晨，有人潛入其居所，翻動竊取死者財物，並拿走關鍵證物一件。」
「經『漕運契』子契回溯影像確認，竊賊即為碼頭藥婆林婉！」
「林婉！」疤臉旗官厲喝一聲，「你盜竊案發現場財物，隱匿可能涉及命案之重要證物，漕運契影像確鑿！」
「按幫規，即刻鎖拿，回司候審！交出所竊證物！」
話音落下，渡口死寂。
眾人大腦都像是被重錘砸了一下。
王扒皮死了？被屍虺子殺了？
林娘子……偷了死人的東西？
還被漕運契回溯抓了個正著？
旋即，巨大的譁然如同潮水席捲開來。
「人贓並獲！這可是鐵證如山啊！」
「刑律司都來了，這事兒大了！」