第145章 酒宴風雲起,根基爭鋒時
次日，天蒙蒙亮。
西碼頭外那片窪地的水鬼房，比往常醒得早些。
力役們蹲在窩棚口，就著鹹菜喝粥，眼睛卻都瞟著引魂渡方向。
「聽說了麼？昨兒嚴管事帶著牛石頭，把鬼門渡給端了！」
「劉麻子栽了！魏豁嘴一條胳膊沒了！」
「乖乖，嚴管事不是傷著麼？」
「傷個屁！
你是沒瞧見，昨兒後晌嚴管事從鬼門渡回來，走路帶風，那眼神，亮得嚇人！」
「張王兩家也收到帖子了，今兒晌午，香火鋪前擺酒！」
「擺酒？我看是擺陣！張家那鐵臂，王家那瘸子，是好相與的？」
「難說————嚴管事這回，怕是真要跟外城那些地頭蛇碰碰了。
「7
議論聲壓得低，卻壓不住那股躁動。
力役們在這片窪地擠了多少年，夏天悶出痱子，冬天凍裂手腳。
誰不想住個乾爽屋子？
可張王兩家把著外城房屋，租金貴得咬手，還得看臉色。
嚴管事要真能替他們爭一爭————
不少力役端著粥碗的手，都緊了緊。
引魂渡木樓，東廂房。
嚴崢換了一身青布長衫。
斬陰刀用布裹了，背在身後。
銅鏡里照了照，看不出昨夜剛經歷過生死搏殺，修為大進。
馬爺推門進來，手裡拿著份單子。
「阿崢，都安排妥了。香火鋪前擺八仙桌三張，一主兩副。
菜餚從聚陰樓定的，八涼八熱，一湯兩點心。
酒是忘川燒，夠烈。」
嚴崢接過單子掃了眼：「讓胡貴多備些矮凳，茶水。
今兒來的，恐怕不止張王兩家。」
馬爺眉頭一皺：「你是說————」
「裴烈不會閒著。張王兩家吃了虧，定會去找靠山。
其他三個碼頭的大管事，保不齊也會來捧場。」
嚴崢語氣平淡，「正好，一併見了。」
馬爺深吸口氣：「東碼頭苗大膘，北碼頭吳老蛇，南碼頭錢串子————
這三人，跟章承禹生前都有勾連，沒少從西碼頭撈好處。
裴烈若想攪局，必會攛掇他們。」
「來了更好。」
嚴崢將單子遞還，「讓他們看看，西碼頭如今誰做主。」
馬爺見他氣定神閒，心裡也定了七八分，轉身去安排。
辰時末，日頭爬過江面，霧氣散盡。
香火鋪前那片空地，已收拾出來。
三張八仙桌成品字形擺開，主桌朝南，上首一張太師椅，鋪著椅披。
兩側副桌各四張條凳。
胡貴帶著幾個力役，正往桌上擺碗筷杯碟。
都是粗瓷家什，但擦得鋁亮。
另有十幾個新提拔的護衛，穿著統一樣式的灰布，腰挎短刀，分立四周。
雖不說話，但眼神機警，站得筆直。
碼頭上的力役，三三兩兩聚在遠處，朝這邊張望。
交頭接耳，神色各異。
巳時初。
江面上傳來槳聲。
一艘烏篷船靠了岸，下來三個人。
打頭的是個黑胖漢子，滿臉橫肉，穿綢褂，手裡轉著兩顆鐵膽，嘩啦作響。
正是東碼頭大管事，苗大膘。
身後跟著兩個隨從，一高一矮，都挎著刀。
苗大腰一下船，眼睛就眯起來，掃過香火鋪前的陣仗。
「喲呵，馬爺，嚴管事，好大的排場！」
他嗓門洪亮，「聽說今兒擺酒，我老苗不請自來，討杯水酒喝，不介意吧？」
馬爺迎上前，抱拳笑道：「苗管事大駕光臨，求之不得。請上坐。」
苗大膘也不客氣，大喇喇走到副桌首位坐下，鐵膽往桌上一擱。
「嚴管事呢？怎不見人？」
「稍後就到。」馬爺道，「苗管事先用茶。」
話音未落，又一條船靠岸。
下來的是個精瘦老頭，穿灰布長衫，手裡拄著根烏木拐。
走路無聲，眼睛細長，像條伺機而動的蛇。
北碼頭大管事，吳老蛇。
他身後只跟了一個青衣小廝，垂手低頭。
吳老蛇先朝馬爺點點頭，又對苗大膘拱拱手，聲音尖細：「苗兄來得早。」
「吳老哥也不晚。」苗大膘嘿嘿笑，「今兒這酒，怕是熱鬧。」
吳老蛇不接話，在苗大膘對面坐下，拐杖倚在腿邊，閉目養神。
緊接著，南碼頭的船也到了。
管事錢串子，是個白胖中年，團臉帶笑，像個富家員外。
他一下船就朝四方作揖：「馬爺，苗管事，吳老哥，有禮有禮！嚴管事擺酒，錢某豈能不來沾沾喜氣？」
他身後跟著個帳房先生模樣的老者，捧著個紫檀算盤。
錢串子笑得和氣，眼睛卻不住打量四周，在那些護衛身上停了停。
三人到齊，副桌坐滿。
主桌依然空著。
苗大膘有些不耐：「嚴管事好大的架子，讓咱們乾等？」
馬爺正要說話。
香火鋪後的小巷裡，傳來腳步聲。
張老爺和王病子，並肩走來。
張老爺今日換了身暗紅綢褂，手裡捏著串蜜蠟佛珠。
王瘤子一身黑打，左腿微跛，但步子穩，腰間明顯別著傢伙。
他身後跟著張鐵臂，還有另一個王家帶來的精悍打手。
王瘤子並非主人，而是王家派出的代表。
王老爺自己並未露面，只讓這心狠手辣的頭號打手前來。
其中意味，不言自明。
「張老爺，王老弟，來了。」馬爺拱手，對王病子也以老弟相稱，算是給王家面子。
張老爺笑道：「馬爺相請，豈敢不來？
王家老爺今日身子微恙，特遣王老弟前來，一併聽聽嚴管事的高見。」
王瘤子抱了抱拳，算是見禮，目光掃過主桌空位，鼻子裡輕哼一聲，也不多話。
兩人在另一副桌坐下，與苗大膘等人相對。
至此，五方人馬到齊。
氣氛微妙起來。
苗大膘，吳老蛇，錢串子，是漕幫其他三碼頭的話事人，代表幫內勢力。
張老爺是外城地頭蛇之一。
王瘤子代表另一家地頭蛇王家，兩人合起來代表地方勢力。
而西碼頭這邊，馬爺站在主桌旁，嚴崢尚未露面。
明眼人都看得出，這是場鴻門宴。
「馬爺，嚴管事何時到？」錢串子笑眯眯問，「這日頭可不等人。」
話音剛落。
傳來腳步聲。
眾人望去。
嚴崢從巷口而出，青衫布鞋，背裹長刀。
他走得不快，目光掃過在場眾人。
臉上沒什麼表情，但與傳聞中重傷垂危的模樣判若兩人。
苗大膘眯起眼。
吳老蛇睜開細目。
錢串子笑容微頓。
張老爺捻佛珠的手停了。
王瘤子眼神一冷。
嚴崢走到主桌前，朝四方抱拳：「苗管事，吳管事，錢管事，張老爺，王頭領，各位賞光，嚴某有失遠迎。」
聲音清朗，中氣充沛。
苗大膘哈哈一笑：「嚴管事客氣！
咱們都是自己人，不必見外。
聽說嚴管事前幾日身子不適，如今可大好了？」
嚴崢淡淡一笑：「勞苗管事掛心，小傷而已，已無大礙。」
他在太師椅上坐下，胡貴立刻上前斟茶。
「今日請各位來，一是為西碼頭近日變故，給各位同道一個交代。」
嚴崢道，「章承禹勾結外人，侵吞碼頭公產，謀害同僚，已伏法。
其黨羽劉麻子，魏豁嘴，也已認罪。
西碼頭從今日起，由馬爺與我共同主事，往日規矩，一概照舊。」
目光轉向張、王二人。
「二是為外城力役居住之事。
力役兄弟為我漕流血流汗，卻住窩棚，睡通鋪，夏悶冬寒。
嚴某既掌碼頭，不能視而不見。
張老爺，王頭領，二位府上在外城經營房產多年，此事，還需二位相助。」
單刀直入。
張老爺臉上笑容僵了僵，放下佛珠：「嚴管事體恤下屬，張某佩服。
只是————外城房屋，各有主家。
張某與王家雖有幾處產業，但也得按市價租賃。
力役兄弟們若想住好些，租金方面————」
「租金自然按市價。」
嚴崢打斷，「只是這市價，得公道。
以往力役租屋，押敬高，租金昂，且多有剋扣。
從今往後，凡西碼頭力役賃屋，須經碼頭擔保。
租金統一定價，押敬不得超過一月租錢。
若有欺壓勒索，碼頭必究。」
王病子忍不住冷笑出聲：「嚴管事，你這話說得輕巧！
外城的規矩，是幾十年淌出來的水，你說改就改？
我們王家替老爺管著那些房子，也得向老爺交代！
你西碼頭擔保？
擔保值幾個錢？
若是力役損壞了房屋，偷跑了，你碼頭賠得起麼？」
「王頭領放心。
嚴崢看向他，「碼頭擔保，自然作數。
損壞照價賠償，若有逃租，碼頭負責追討，並墊付租金。
前提是，租金公道，不得額外盤剝。」
王瘤子還要再說，張老爺抬手虛按了一下，示意他稍安，自己接話道：「嚴管事，此事牽涉頗廣，非張某與王老弟能即刻答覆。
可否容我們回去與王老爺商議，再行回復？」
他想拖延。
嚴崢卻搖頭：「今日定下章程，明日便試行。
張老爺若覺為難，可請王老爺親自來談。或者，」
頓了頓，「西碼頭自己蓋房。」
「嚴管事好大氣魄，不知這磚瓦錢，是漕幫出，還是您自個兒掏腰包？」
「若是漕幫出，總舵的帳冊上，怕是不好記這一筆善款。」
「若是您自掏腰包————嘿嘿，嚴管事年輕有為，莫非在內城認了乾爹？」
嚴崢垂著眼，慢慢轉動手裡的粗瓷酒杯，杯中忘川燒盪起圈圈漣漪。
他突然抬眼，「錢管事是替總舵裴執事問話，還是替您自家錢櫃操心？」
錢串子手裡捏著的酒杯，懸在半空，酒液晃蕩。
他臉上那團和氣生財的笑，凍住了，慢慢往下掉粉渣子。
苗大膘轉鐵膽的手停了，兩顆鐵膽撞出輕響。
「咔！」
吳老蛇依舊閉著眼，可眼皮底下，眼珠子動了動。
張老爺捻佛珠的手指，捻得快了些。
王瘤子嘴角往下撇，手搭上腰間鼓囊囊的硬處。
桌上八珍涼菜，霧氣散盡，露出底下凝住的油光。
遠處的江風，刮過香火鋪的旗幡，不斷作響。
胡貴站在嚴崢側後，背脊繃得像拉滿的弓弦。
那十幾個灰衣護衛，看向幾個外來客帶來的隨從身上。
「咕嚕！」
錢串子喉嚨里響了一下。
他乾笑兩聲。
「嚴管事————說笑了，說笑了。錢某就是隨口一問，隨口一問。
來來，喝酒，喝酒，這忘川燒，涼了可就沒勁了。」
他想打哈哈混過去。
嚴崢卻不接他遞過來的台階。
他放下酒杯。
「咚！」
「錢管事問得好。」
「磚瓦錢從哪兒出，自然是從西碼頭公帳上出。」
目光掃過苗大膘，吳老蛇，落在錢串子臉上。
「西碼頭往年的帳，怎麼走的，諸位心裡有數。
章承禹在時，碼頭每月流水，三成進了他口袋，兩成打點各路神仙。
剩下五成，養著碼頭上下幾百上千口，還得應付總舵的例錢。
如今章承禹沒了，他那三成，還回來。
打點各路神仙的那兩成，若是神仙們覺得西碼頭往後不必打點了，自然也能省下。」
說著，看向張老爺和王子。
張老爺捻佛珠的手停了。
王瘤子臉上橫肉跳了跳。
「至於公帳怎麼記，」
嚴崢說，「那是西碼頭的事，不勞錢管事費心。
總舵若是問起，自有馬爺和我去回話。裴執事若想問，讓他親自來。」
錢串子臉上紅一陣白一陣。
他錢串子管著南碼頭，這些年靠著左右逢源，在裴烈和幾個執事之間騎牆，日子過得滋潤。
今日受裴烈暗示，來探探嚴崢虛實，順便給張王兩家壯壯聲勢。
沒想到，這年輕後生，刀都沒拔，幾句話就把他頂到南牆上。
「嘿！」
苗大票打破僵局：「嚴管事快人快語，老苗佩服！公帳的事，咱們外人確實不好多嘴。不過————」
他話鋒一轉，鐵膽又轉起來。
「蓋房子可不是小事。
這片窪地，陰氣重，土質軟，底下怕是還有老河床的淤泥。
尋常磚木下去，三五年就得朽爛塌架。
這根基，不好打啊。」
他說的是實情。
忘川江邊，土帶陰濕，尋常陽宅的法子，在這裡行不通。
蓋出來的房子，住不了多久，不是牆根返潮爛掉，就是樑柱被陰氣蛀空。
這也是大通鋪，兩三年一換的原因。
這時，吳老蛇才緩緩睜開細眼：「苗兄說得是。咱們吃水上飯的，都曉得江邊地邪。
蓋房，不光要磚瓦木料，還得請懂行的師傅，看風水，定樁基，畫符鎮宅。
這一套下來，花費可不比磚瓦錢少。
嚴管事年輕，或許不知這裡頭的門道。」
兩人一唱一和，看似關切，實則把難題又拋了回來。
蓋房？
可以。
但這陰間的房子，你怎麼蓋？
張老爺適時開口：「嚴管事為兄弟們著想，張某感佩。只是外城建房，確有諸多講究。
若是————若是碼頭決心要蓋，張某認識幾位懂陰宅營造的師傅，或可引薦。
只是這工錢物料————」