酆都城，忘川江，漕幫碼頭。
寅時方過，卯時未至。
水鬼房的通鋪里，嚴崢猛然驚醒，渾身發冷，心膽皆寒。
懷中的定魂香只剩一點猩紅殘燼。
幾乎同時，粘稠陰寒的氣息從四面八方湧來，將他緊緊纏住。
喉嚨似被無形冰手扼住，幾縷濕滑低語往耳中鑽去。
是「水鬼涎」！
香將燃盡！
嚴崢牙關緊咬，舌尖傳來刺痛，換來片刻清醒，急忙從懷中摸出最後半截定魂香。
指尖觸及香身時，心頭隨之一緊。
這半截香，便值一個時辰的陽壽。
「滋——」
香頭湊近油燈，燃起豆大紅光。
辛辣煙氣瀰漫開來，如一道脆弱屏障，將陰寒低語勉強推開尺許。
直到此時，嚴崢才敢吐出胸中那口濁氣。
好險，只差毫釐！
他抬眼望向窗外。
東方天際，濃墨之處，裂開一絲難以察覺的灰白。
嚴崢清晰地感覺到，窗外那令人窒息的壓迫，正隨這一線天光漸退。
江面翻湧的幽綠鬼火，也黯淡了幾分。
他心神稍松。
黎明將至，這索命的「夜時」，總算熬過去了。
「呼……」
通鋪里，不知是誰也長舒一口氣，似是劫後餘生。
窸窣起身聲漸漸多了起來。
「子陵，昨夜……沒撞見什麼邪祟吧？」
鄰鋪李九揉眼坐起。
他生得粗壯，連鬢鬍鬚打結，張口便露煙燻黃牙，
「丑時江上正『過陰兵』，你也敢挑那時回來……」
嚴崢剛吹熄殘香，正套上那件冰涼硬皮的短褐。
他頭也不抬：「孫管事發了話，活計緊，誤了時辰誰也不好過。」
嚴崢繫緊衣帶，瞥向李九，「平日一個時辰二十五文香火，昨夜給三十五文。」
「三十五文？」
李九眼一亮，隨即啐道，「呸！多這十文，剛夠買根定魂香！在江底多泡兩個時辰，折損的陽氣都不止這個價！」
「你當初就不該把爹娘積蓄，全填給那個跟人跑了的婆娘！」
嚴崢面容平靜無波。
財帛散盡，人去樓空。
這具身體原主的記憶，如同水中浸透的信箋，字跡模糊卻怨念深重。
原主為一名叫柳鶯的女子傾盡所有，臨死之際，卻遭捲款背棄。
而那個柳鶯所跟之人，正是與孫管事同級的另一位趙姓『小管事』。
傳聞趙管事修為已達鍛體五重「髓」境，在這漕幫底層，已是常人難及的高度。
嚴崢以旁觀之眼，冷漠看待這段荒唐記憶。
愚不可及。
被情愫迷心，至死方休。
不過，一切都過去了。
幾天前，自從嚴崢『機緣巧合』在這具身體甦醒那刻起，這爛攤子便由他接手了。
想到這裡，嚴崢唇角扯出一抹淡漠弧度：「九哥，我知道了。」
他語氣平靜，將原主最後一絲不甘徹底碾滅，眼底只余冷寂，「日後不會了。」
李九斜眼看他：「真明白了？」
他話鋒忽轉，「那你這一大清早，趕著去巴結誰？」
李九心下暗想，『該不會又是為了那個柳鶯？勸了多少回，怎就不開竅？』
『不娶妻就活不下去了？』
「孫管事點名，讓我去引魂渡幫忙，今日『問陰契』。」嚴崢聲無波瀾。
「問陰契？！」
李九嗓門一揚，滿含妒意，「……孫管事竟看中了你？！小子，走了狗屎運！」
「那可是小管事們常沾手的肥差！」
「似你這等連鍛體一重『皮』境都沒圓滿的力役，平日想都不敢想！」
「回來得請我喝『祛陰湯』！」
「行。」
嚴崢應道，手已下意識摸向空癟錢袋。
指尖觸到那幾十枚香火錢，冰涼硬實，立時勾起祛陰湯過喉的灼燙。
那滋味，他已許久未嘗了。
思忖間，他將李九給的半塊硬米糕塞進嘴裡，快步走出水鬼房。
「一碗祛陰湯要五文香火，這噎死人的米糕也要一文……」
嚴崢默默咀嚼，心下盤算，又將那微薄積蓄默數一遍。
這點錢撐不過兩三日了。
門外，陰冷江風卷著腐腥之氣，刮在臉上生疼。
嚴崢抬手揉了揉刺痛的雙眼。
這雙眼自前幾日被江上「鬼燈籠」燎過，便落了病根，見風如針扎。
同時，左腳腕處似傳來陣陣陰冷刺痛，恍若被滋陰草纏住。
嚴崢下意識縮了縮腳，經過江邊時，無意朝渾黃水面瞥了一眼。
只這一眼，他全身血液幾近凝固。
江水之下，墨綠纏結的「滋陰草」間，似有無數蒼白扭曲身影在蠕動。
與往常模糊幻影不同，這次，他竟隱約看見了其中一道影子的空洞眼窩！
更讓他心底生寒的是，那影子好似正朝他腳腕方向「看」來。
嚴崢忘了咀嚼，屏息凝神，再定睛看去。
晃蕩水影中，映出一張殘存幾分清秀的少年面容。
只是這張臉如今異常憔悴，眼窩深陷，唇無血色。
是眼疾加重了……還是連日勞累生了幻覺？
或者……那些東西真跟上了他？
嚴崢心頭一緊，不敢深想，下意識攥緊衣領，快步前行。
過閘口時，恰遇一隊人交接。
為首者氣息精悍，遠非他們這些力役可比。
正是負責沿江巡邏的「巡江手」。
傳聞需鍛體三重「骨」境，方能擔任此職，是漕幫正式幫眾。
地位遠勝他們這些在江底搏命的力役。
嚴崢自交接隊旁走過，天色愈亮。
江面濃霧雖未散，但「夜時」的死氣，已隨『陰陽潮汐』輪轉悄然消退。
這便是酆都城凡人苟活之因。
唯有在「晝時」，陽衰陰未盛的這幾個時辰，凡夫俗子才敢在外稍作活動。
壓下如江風般不定的心緒，嚴崢囫圇咽下那梆硬米糕。
他一抬頭便望見了引魂渡，幾間吊腳樓在晨霧中顯現輪廓。
樓前兩桿引魂幡無風自動，匾額上「漕幫」二字，顏色如剝落的干血。
樓內當值的孫管事，顴骨高聳，眼皮浮腫。
他正用一根慘白指骨，蘸著硃砂，在一疊黃褐色人皮紙上勾畫。
孫老頭見嚴崢進來，頭也不抬。
「名冊在此，卯時三刻，鬼門渡的船靠岸，人就到了。」
孫管事嗓音沙啞，「規矩你懂，別讓不乾淨的東西混進來。」
「曉得。」嚴崢應下。
他看向前面半人高的巨石。
石面布滿暗紅紋路。
這便是「試罪石」。
卯時三刻，江面薄霧翻湧。
一條無槳無櫓的烏篷船悄然靠岸。
從船上下來的，影影綽綽，在江邊列隊，安靜得似送葬隊伍。
嚴崢運足中氣，聲音傳至江岸：「挨個上前！手按『試罪石』，報上姓名！石頭不燙，便可留下，聽候發落！若受不住，便是心中有鬼，自行跳江，莫髒了爺的手！」
第一個上前的漢子，手剛碰到石頭，暗紅紋路微微發亮。
漢子慘嚎，掌心冒出青煙，整個人似被無形力量推搡，跌入江中。
隊伍微微騷動，卻無人敢喧譁。
這便是「問陰契」，測試來者是否身負對漕幫不忠，或極度不潔的「罪孽」。
嚴崢面不改色。
然而，就在那漢子落水剎那，他似聽見手中名冊的人皮紙傳來一聲細微的滿足嘆息。
如同……飽食後的囈語。
他垂目看去，名冊並無異常。
嚴崢微蹙眉頭。只當是江風嗚咽，或是自家心神損耗過度。
「王五，河西府人士……」
又一人上前，手按石頭，石頭微溫，並無異常。
嚴崢便在一張人皮紙上錄下名字，扔給他一枚寫著「丁末」的木牌。
全程，無聲而酷烈。
有人通過，有人化為江中亡魂。
亦有人手按石頭後毫無反應，這意味著連「問陰」的資格都無，會被一旁監工幫眾直接驅離。
未時剛過，最後一人處置完畢。
孫管事眯著眼，目光掃過隊尾那十幾個戴鐐銬的人。
「這些是『官犯』，送來抵『陰役』的。」
他朝那十幾人偏了偏頭，淡然道，「好生做，做滿十年，或能混個清白身。」
自然，嚴崢知曉從無人能做滿。
這餅，畫得比鬼還大。
他按下心念，整理好那疊人皮紙，向孫管事稟報：「孫爺，今日『問陰』者，共三百五十五人。」
「『契成』者二百五十，『契毀』者五十，『無應』者五十五。」
他將人皮紙按「甲、乙、丙、丁」等級分開，「此乃名冊。」
孫管事耷拉著眼皮，喉中「嗯」了一聲，算是認可。
「嚴崢，差事辦得尚可。」
他放下名冊，聲無波瀾，「不過，此處門道深，無人點撥，當心好處從指縫流走。」
嚴崢心念一動，立時躬身：「請管事指點。」
「這批『契成』之人，各個碼頭都缺。」
「鬼門渡那邊，『水煞』最重，需八十『巡江手』；忘川灘『屍氣』濃，補五十『撈屍人』；咱們引魂渡，也要二十『測水人』。」
他微頓，指節點了點名冊上兩個名字：「你看這趙甲，那個錢乙。一個想避開『水煞』，一個不願沾『屍氣』。」
「前者願出三根完整『安魂香』，求調往忘川灘；後者出一根，求來引魂渡。左右不過是在人皮紙上改個地方……」
孫管事靠著椅背，眼皮懶懶耷拉，似在說一件微不足道的小事。
安魂香顏色沉紫，遠非嚴崢所用劣質定魂香可比。
而三根安魂香，便是一千五百文，足夠抵嚴崢在江底搏命半月的香火錢！
他強壓心頭震動，只聽孫管事慢悠悠道：「規矩，一千香火。你拿錢閉嘴，他們則是買一條……稍像樣點的『死路』。」
特意在「死路」二字上加重語氣，隨即嗤笑：「可是覺得，爺給你多了，心善？」笑聲落在嚴崢耳中，如磨骨頭，乾澀刺耳。
嚴崢立刻低頭，姿態極盡卑微：「不敢！孫爺賞飯，嚴崢銘記在心！」
「哼，屁的賞飯。」
孫管事啐道，「這一千文，五百是規矩，封你口的錢。餘下五百……」
目光再次掃過嚴崢，眼中帶上別樣意味，似在打量工具是否趁手，「……是買你『懂事』。」
「買你下回還站在此處，替爺看好門。」
「而非因些歪瓜裂棗的香火，被哪個不開眼的『水怪』拖了替身，壞了爺的規矩，費心再尋條聽話的狗。」
孫管事身體微向前傾。
一剎那，嚴崢只覺自身被影子籠罩包裹，不敢生出任何異樣念頭。
「小子，記住。在此等地界，命賤，但不值錢的命，最易壞值錢的事。」
「將眼下營生辦好，比你會撈那三瓜兩棗，更讓爺舒心。懂？」
這番話，如同摻了冰的江水，澆滅了嚴崢心底剛泛起的一絲暖意。
他徹底明白了。
這一千文，既是酬勞，也是封口費，更是在篩選『工具』。
孫管事非是施恩，而是避免因小失大。
多給的部分，是為保證這工具，不會因過於「廉價」而速朽，影響他的長遠利益。
「懂！」嚴崢毫不猶豫應道，「孫爺之意，嚴崢明白。日後但憑孫爺吩咐。」
言畢，不再多話，提筆蘸墨，在那疊人皮紙上勾畫。
筆尖剛落在屬於「趙甲」的人皮紙上，準備划去「鬼門渡」時，異變突生。
墨跡如同滴在活物皮上，微微滲下，比旁側字跡滲得更快。
同時，他指尖觸紙之處，傳來一絲極其微弱的溫潤彈性。
這絕非死皮該有的觸感！
嚴崢後背瞬間滲出冷汗。
他強作鎮定，繼續改寫。
當嚴崢將「忘川灘」三字寫上去時，清楚看到，新寫墨跡邊緣，似有細微血絲蔓延，一閃即逝。
這人皮紙是「活」的？
嚴崢心中一凜，面上不動聲色。
孫管事看著他壓抑神情，似是想起自家初入門時的青澀，一時多了幾分「指點後輩」的興致。
「小子，可是以為這就叫殘酷？」
他笑道，「你可知這偌大陰世，人鬼雜處，憑何維繫？」
「就憑一個『契』字！」
「這個『契』，便是天地鐵律！」
孫管事望著窗外墨沉江面，語氣帶著敬畏，
「上至仙神，下至鬼妖，只要在『契』的框架內，便能得一方庇護，行事有據。」
「陽間陰世，概莫能外！」
「咱們漕幫，敬奉的是這忘川江上正統的『江神爺』，立的也是官府都認的『漕運契』！」
他挺了挺背，略帶優越感道，「入幫，在名冊上落籍，方算在江上有根腳，受江神爺與幫規庇護。」
「那些野修流魂，看著自在，實則是無根浮萍，江上隨便起陣陰風，便能將他們魂捲走，連個說道都無！」
嚴崢低頭稱是，心下卻暗忖。
「若『契』是活的。那它遵循的，是誰的意志？『江神爺』？」
他攥著懷中那一千文燙手的香火錢，心念如鬼火飄忽。
活人在陰間，似草芥般求存，憑的是香火。
但香火從何而來？
從「漕運契」的束縛中來。
這陰司漕運，如同巨大的香火磨盤。
他們這些水鬼，便是最先被塞進去碾磨的原料。
「『契』是在食香火，還是在食活....」
思忖間。
孫管事起身，拍了拍嚴崢的肩，感慨道：「似你我這般草芥，艱難求存，無非是多賺幾分香火，多換幾日陽壽罷了。」
「若無幫派庇護，若無這『漕運契』在身，你我在這江上，連一夜都活不過去！」
世道如此！
若無這個「契」，連做原料的資格都無。
也難怪，即便最賤的『水鬼』，也需『標價』。
嚴崢心寒，不再多問，將人皮紙名冊遞還孫管事。
孫管事看也不看，隨手丟在一邊。
就在那名冊合上的瞬間。
嚴崢眼角餘光瞥見，名冊封皮內側一角，有一小塊不尋常的暗紅污漬。
那污漬非墨非血，更似一塊……正在緩慢擴散的爛瘡。
一股寒意竄上天靈蓋。
承載「契」的本身，正在腐朽？
他下意識摸了摸懷中那一千文香火。
若連「契」都在腐朽。
那倚靠「契」維繫的香火體系……這一切，還能持續多久？
嚴崢不敢問，識趣告退。
離開引魂渡時，他抬頭望向江面，霧氣昭昭。
心中那點溫熱，頃刻被寒意取代。
在這世道，連被剝削，都需資格。
回水鬼房的路，似乎比去時更顯陰森。
道旁扭曲枯樹上，偶見懸掛的褪色布條。
傳聞是用來安撫遊蕩的「路倒魂」。
江風穿過縫隙，發出嗚咽聲，細聽去，又似夾雜著若有若無的絮語。
不多時，嚴崢回到了水鬼房所在的大院。
院裡，同住的幾個水鬼正以李九為中心，聚在通鋪門口閒談。
他們都與嚴崢一般是底層「力役」，修為多在鍛體一二重徘徊，錘鍊「皮、肉」，是漕幫最底層的存在。
『九哥的修為在水鬼房裡，算是拔尖的。』
思忖間，嚴崢目光越過他們，落在院角那間獨立矮屋前。
只見林娘子正斜倚門框，笑吟吟地打量他。
在這擁擠大院，能獨占一間房，她是獨一份。
但這殊榮，非因她是個女子。
而是傳聞林娘子已觸及鍛體三重「骨」境門檻，半隻腳成了「巡江手」。
這巡江手負責沿江警戒巡邏，雖也難免風險，卻不必如嚴崢這般，終日浸泡江底，與危險為伴。
加之這女人還懂些藥草偏方，時常幫人處置傷痛，幫里也就樂得給她這個薄面。
目光收回，一絲清晰認知在他心底浮現：「在這漕幫，力役、巡江手，說到底皆是耗材。」
「唯有突破至鍛體四重『血』境，成為『掌旗』，方算真正有權柄，能管上一隊人馬。」
「而孫老頭、趙管事那般的小管事，則需五重『髓』境，方能坐穩。」
「至於統轄整座碼頭的『大管事』……」
他下意識望了一眼引魂渡深處，那座更氣派的樓宇。
「那是需通幽境修為的幫中骨幹，於我而言，簡直是遙不可及的存在。」
一股緊迫感攫住了他：「如今我連鍛體一重『皮』境都沒圓滿……連感知陰氣都靠身體本能，與瞎子無異……」
嚴崢暗自攥拳。
林娘子慵懶嗓音響起，打斷了嚴崢思緒：「瞧著氣色，弟弟可是在引魂渡得了好處？孫老頭倒是難得大方。」
嚴崢心中一凜，這女人眼力太毒。
他拱手客氣道：「承孫管事看得起，幫點小忙，混口飯吃。」
「那是弟弟的造化。」
年近三十的林娘子也不深究，目光掃過他眼周，「瞧你這雙眼，紅得駭人，怕不是在江上衝撞了什麼？」
「我這兒剛熬了些『清目散』，雖非靈丹妙藥，但祛些水煞陰氣還管用，你拿去試試？」
嚴崢下意識又揉了揉依舊酸澀刺痛的雙眼，心下警惕。
在此等人命如草芥之地，突如其來的好意，往往標著看不見的價碼。
「謝林娘子好意。」他婉拒，「許是昨夜沒睡好，緩兩日便無事。」
「那便好。若夜裡覺得眼前有影子晃動，或是聽見不該聽的聲音，莫硬撐。」
林娘子也不堅持，只意味深長一笑。
她微頓，目光似有若無掃過嚴崢腳踝，
「有些東西，一旦跟上，可不是幾根定魂香就能打發走的。」
言罷，她便扭身回了自家那間總飄著淡淡藥香的屋子。
嚴崢看著她關上門，左腳腕莫名升起一股涼意。
這地方，果然沒一個人是簡單的。
「喲！小子可算回來了，方才那是跟林娘子搭上話了？」
李九粗嘎調侃聲突然插入。
「九哥。」嚴崢收斂心神，低聲喚道。
他身形比李九單薄，套著那件冰涼硬皮的短褐，更顯肩線瘦削。
「要我說啊，你小子就是生錯了地方，」
李九湊近幾步，拍了下他的肩，「若在陽間，就憑你這模樣，怎麼也能當個體面小相公，何必似如今，成了水鬼，只能跟我們這群糙漢混在一處。」
李九的調侃裡帶著一絲不易察覺的羨慕。
嚴崢這後生，確實生得比他們這些糙漢齊整些。
眉眼間甚至能看出幾分舊日的清秀輪廓。
只是如今被江風與水煞侵蝕，多了些許憔悴。
「九哥說笑了。」嚴崢扯了扯嘴角，露出個毫無笑意的弧度，「皮囊在這酆都城，抵不上一根定魂香實在。」
他微頓，想起先前承諾，伸手摸向懷中沉甸甸的一千文香火。
那雙手指節分明，卻因長期浸泡陰寒江水，皮膚顯得蒼白起皺。
「走，說好的，請九哥你喝『祛陰湯』。」
李九聞言，眼頓時亮了，臉上戲謔換了熱切：「我就知阿崢你夠意思！走走走，老馬頭那攤子，湯料最足！」
嚴崢點頭，邁步跟上。
可就在他與李九並肩那刻，他腳腕微不可察地歪了一下。