嚴崢已經能清楚看到那株靈草的優雅形態。
彎月般的葉片上流淌著銀色的光暈。
還有葉片邊緣那些絲絲縷縷、非同尋常的金線！
希望就在眼前！
可就在他伸手快要碰到葉片的瞬間。
眼角餘光猛地捕捉到一股強烈的危機感！
一道比其他水猴更快的黑影，從側前方的礁石陰影里猛衝出來！
它似乎沒有被麻竿的屍體完全吸引。
或者說，它更加狡猾，一直潛伏在靈草旁邊，等著獵物自己送上門。
這隻水猴給嚴崢的感覺異常熟悉，那陰冷怨毒的氣息，正是昨晚襲擊他的那一隻！
只見它破水而來，速度快得嚇人，幽暗的口器張開，露出裡面寒光閃閃的細密尖牙，直撲嚴崢的脖子！
嚴崢心頭劇震，此刻他舊力用盡，新力未生，想要完全躲開已經來不及了。
他甚至仿佛聞到了那黑影帶來的腥臭腐爛的氣味。
生死關頭，嚴崢眼中閃過一絲狠色。
他不但不退，反而借著前沖的勢頭，用盡全身力氣，將嘴裡含著的那束定魂香，朝著撲來的水猴猛地噴吐出去！
「噗——！」
一大團熾熱的香火，正正轟在水猴的臉上！
「吱——嘎——！」
一聲悽厲的慘叫響起。
那水猴顯然沒料到嚴崢還有這一手。
定魂香對它們這種陰邪之物本就有驅趕和克制的作用。
加上這麼近的距離被正面衝擊，簡直像是被滾燙的烙鐵狠狠燙了一下。
它前撲的勢頭隨之一頓，周身包裹的濃重黑氣也潰散了不少，身體痛苦地扭曲翻滾起來。
嚴崢抓住這寶貴的間隙，左手疾探，一把抓住了那株「月華明目草」的根部！
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入手冰涼滑膩，卻能感到一股奇異的生機。
他用力一拔，連帶著根部包裹的一小團淤泥，瞬間將靈草採下！
得手了！
但危機還遠未結束。
那隻被香灰灼傷的水猴雖然受了傷，凶性卻被徹底激發，再次撲來。
而這裡的劇烈動靜，也驚動了不遠處正在啃食麻竿殘骸的其他水猴。
一道道黑影開始調轉方向，朝著嚴崢蜂擁而來。
嚴崢想也不想，把到手的月華明目草往懷裡一塞。
轉身就用盡全力向岸邊猛蹬！
他嘴裡的定魂香只剩下短短一截，香火的煙氣變得稀薄，周身的陰寒壓力驟然加重。
四肢像灌了鉛一樣沉重。
更要命的是，腳踝處的舊傷又傳來了熟悉的陰冷刺痛。
仿佛有冰針在不斷扎刺，嚴重拖累了他蹬水的動作。
「快！再快一點！」
他在心裡瘋狂吶喊，肺部火辣辣地疼。
身後，水流的擾動越來越劇烈，一道道充滿惡意的黑影正在急速逼近。
最近的那隻受傷水猴，幾乎已經能碰到他的腳後跟！
千鈞一髮之際，嚴崢猛地衝出了水面，撲倒在冰冷的江岸上。
他甚至來不及喘氣，手腳並用地向前爬了幾步，遠離水邊。
同時顫抖著手從懷裡取出備用的三根引魂香，迅速點燃。
熟悉的辛辣煙氣再次升起，形成了無形的屏障。
此時天光已經大亮，陽氣漸盛，對水猴這類陰邪之物的壓制更加明顯。
嚴崢回頭望去，只見渾濁的水面下，數道黑影在岸邊徘徊不去，發出不甘的嘶鳴，但終究沒敢越雷池半步。
嚴崢這才徹底癱倒在鵝卵石灘上，像離水的魚一樣張大嘴巴，貪婪地吞咽著空氣。
身體深處傳來陣陣虛脫感，四肢百骸酸軟無力。
尤其是左腳踝處，那圈青黑色的淤痕傳來鑽心的陰冷刺痛。
剛才距離死亡只有一線之隔，但幸好活下來了。
不僅活下來了，懷裡那株「月華明目草」正隔著濕透的衣服，散發出縷縷清涼的氣息。
絲絲涼意滲入皮膚，稍稍驅散了一些徹骨的寒意。
這微弱的觸感，如同黑暗中的一點螢火，照亮了他幾乎被冰冷和疲憊凍結的心神。
「成了……」
嚴崢在心裡默念，激動和後怕像潮水般翻湧，讓他攥住懷裡靈草的手微微顫抖。
他強撐著站起身，挪動腳步，離那江水又遠了一些。
背靠著一塊大青石調息了好一會兒，嚴崢才抬眼望向麻竿消失的地方。
那裡只剩下幾縷尚未散盡的污濁陰氣，以及江面上偶爾泛起的腥紅泡沫。
這個想奪他機緣的傢伙，已經成了江中精怪的食物，徹底消失在這片吃人的水域裡。
嚴崢心裡沒有憐憫，只有物傷其類的冰冷寒意，以及對力量更加深切的渴望。
在這種鬼地方，弱小就是原罪。
壓下心緒，他望向不遠處自己帶來的竹簍和工具。
清理丙十七泊位的滋陰草和淤塞，是他今天的任務。
如果午時之前沒能完成，孫管事的鞭子和剋扣的香火錢，同樣是懸在頭頂的利劍。
嚴崢掙扎著站起來，雙腿一陣發軟。
腳踝處被水鬼抓過的地方傳來鑽心的陰寒刺痛。
這是陰氣侵入身體的徵兆，遠比普通的皮肉傷更難纏。
他咬緊牙關，拄著那柄清理滋陰草用的長柄鐵鉤，一步步挪到竹簍旁邊。
接著，他先檢查了剩下的定魂香。
先前在水下用掉了十五根，上岸後又點燃了三根用來護身。
現在只剩下三十根左右了。
這是嚴崢日後安身立命的根本，每一根都異常珍貴。
望著那三柱正在緩緩燃燒、散發出辛辣煙氣的定魂香，嚴崢只覺得心頭在滴血。
但沒辦法，他現在狀態極差，陰氣纏身。
如果沒有定魂香穩住魂魄、驅散陰寒，他恐怕連站都站不穩。
「必須加快速度！」嚴崢深吸一口氣，強行壓下身體的虛弱和不適。
他拿起長柄鐵鉤，走到泊位的水邊。
丙十七泊位附近的滋陰草，纏繞在礁石和廢棄的纜樁上，散發著濃郁的陰煞氣息。
這東西長得極快，一夜之間就能堵塞小型船隻的航道。
普通的力役清理起來也很耗神，得費不少氣血精力。
如果在平時狀態好的時候，嚴崢也需要大半個上午才能幹完。
但此刻，他只覺手中的鐵鉤異常沉重。
每一次揮動，都牽扯著酸痛的筋骨和刺痛的腳踝。
在【陰瞳】的視野里，嚴崢能清晰看到那些滋陰草上附著的淡淡灰黑色陰氣。
甚至能感覺到水下深處，有些東西被清理的動靜吸引，正窺伺著他。
他不敢深入水中，只能靠著鐵鉤費力地勾住一叢叢滋陰草，然後用力拉扯，把它們連根拔起或者用鉤刃割斷。
濕滑沉重的滋陰草被拖上岸，帶起腥臭的淤泥。
每清理完一片，他都得停下來喘口氣，感受定魂香的煙氣在周圍流轉，抵禦著陰氣的侵蝕。
汗水從額角滾落，流進眼睛裡，帶來一陣陣澀痛。
嚴崢用袖子擦擦臉，嘴唇漸漸泛出青紫色。
懷裡的月華明目草不時傳來一絲清涼，似乎能稍微緩解【陰瞳】使用過度帶來的酸脹感。
但也僅此而已。
這靈草顯然需要特定的方法汲取，才能發揮真正的效用。
時間在艱難的動作中一點點過去。
日頭漸漸升高，快到酆都城陽氣最盛的時刻了。
江面徘徊的黑影終於不甘地退回了深處。
岸邊的陰寒之氣也減弱了不少。
嚴崢趁機加快了清理的速度。
雖然動作依舊遲緩，但好在少了那種被窺伺的毛骨悚然感。
他機械地重複著勾取、拉扯、切割的動作。
竹簍里堆積的滋陰草漸漸多了起來，泊位附近的水面也顯得清爽了一些。
但他知道，這還遠遠不夠。
水下的淤塞——那些被陰煞之氣浸潤的爛泥雜物，更需要潛入水中清理。
以他現在的狀態，再下水無異於自殺。
「只能先清理明面上的滋陰草，水下的淤塞……或許可以想辦法矇混過去，或者找個理由拖延一下。」嚴崢在心裡盤算著。
孫管事雖然嚴苛，但通常只讓頭目檢查水面能看到的清理情況。
對於水下的淤塞，只要不是特別嚴重或者有意針對，多半是睜一隻眼閉一隻眼。
正當他奮力把最後一叢碩大的滋陰草拖上岸時，一陣輕微的眩暈襲來。
他腳下踉蹌，差點摔倒。
趕緊用鐵鉤撐住身體，大口喘著氣。
定魂香已經燒完了兩根，只剩下最後一柱還在散發著微弱的煙氣。
懷裡月華明目草傳來的清涼感，也似乎變得若有若無。
他抬頭看了看天，估計時辰已經快到午時了。
必須回去了。
嚴崢拖著疲憊不堪的身體，把清理好的滋陰草胡亂塞進竹簍。
這東西曬乾後可以當作劣質燃料，或者作為某些邪異材料的輔料，幫里偶爾會回收。
雖然價值極低，但蚊子腿也是肉。
他背起沉重的竹簍，拄著鐵鉤，一步一挪地朝著來路返回。
每走一步都像踩在棉絮上，腳踝的刺痛讓他走得極慢。
身體的虛脫感越來越明顯。
尤其是肚子裡傳來的陣陣灼燒般的飢餓感。
『必須快點回去……錯過了時辰，工食就沒了。』
一道清晰的念頭在嚴崢腦中浮現，驅動著他近乎麻木的雙腿。
這「工食」，是漕幫給完成當天勞役的水鬼發放的食物。
能有效補充氣血，抵禦陰氣。
雖然只是粗糙的「陰糧餅」和寡淡的「活血湯」。
但對於他們這些底層水鬼來說，卻是維持性命、不至於很快被陰氣侵蝕成行屍走肉的關鍵。
如果錯過了發放時辰，要麼餓著肚子硬扛，要麼就得花費香火錢去買。
而那價格，足以讓水鬼們肉痛不已。
思慮間，路上的碎石格外硌腳，每一步都在消耗他最後的氣力。
來時有麻竿同行的路，此刻只剩下嚴崢一個人。
濃霧雖然散去了不少，但忘川江畔的荒涼死寂卻更加凸顯。
遠處碼頭的喧囂隱約傳來，反而更襯托出這裡的陰森。
他緊緊捂住胸口，那裡有他拼命得來的靈草。
這次冒險，雖然除掉了麻竿這個潛在威脅，得到了月華明目草。
但自身損耗巨大，陰氣侵體的狀況似乎更嚴重了。
「實力……必須儘快提升實力！」
嚴崢咬緊牙關，感受著懷裡月華明目草的輪廓，意識再次沉入那幅殘破的捲軸。
【狀態：陰氣侵體(35%)|漕運契束縛(生效中)】
陰氣侵體的程度果然加深了。
嚴崢心頭一凜。
他的目光死死盯住【如魚得水】符印。
「十縷【水之精粹】……這株月華明目草，能提供多少？」
他強壓下琢磨如何汲取靈草的念頭。
這裡不是安全的地方，得回到相對隱蔽的住處，才能嘗試。
艱難地跋涉了將近半個時辰，引魂渡那熟悉的雜亂景象才重新出現在眼前。
力役們已經陸續收工，三三兩兩地聚在一起，交換著今天的收穫，或者抱怨活計的辛苦。
嚴崢低著頭，儘量不引人注意，朝著核銷任務的棚屋走去。
棚屋前，今天派活的那個力役頭目正翹著腳坐在一張破舊木桌後面。
這人名叫王扒皮，人如其名，盤剝力役的手段十分狠辣。
他長著一對三角眼，眼白渾濁，泛著黃翳。
一個紅得發亮的酒糟鼻尤為顯眼，好像永遠帶著幾分醉醺醺的戾氣。
腰間掛著代表「力役頭目」的鐵牌，修為大概在鍛體二重「肉」境的巔峰。
身旁還站著兩個跟班，眼神倨傲地掃視著前來交還任務的力役。
輪到嚴崢時，他把背上的竹簍放下，又把那塊「丙十七」的木牌遞了上去。
王扒皮手裡漫不經心地玩著幾枚香火錢，瞥了一眼竹簍里濕漉漉的滋陰草，又抬眼看了看嚴崢。
嚴崢此刻狀態極差，臉色青白，嘴唇發紫，渾身濕透，走路微微跛著，任誰都能看出他元氣大傷。
王扒皮眉梢一挑，那雙三角眼像鉤子一樣把嚴崢從頭到腳颳了一遍。
他冷冷開口：「活幹得埋汰，香火錢就別指望乾淨！水面上的草你是清了，水底下淤的泥呢？」
嚴崢垂下眼睛，聲音沙啞虛弱：「回頭目……小的今天實在沒力氣了，水下是一點氣力都沒有了，全靠定魂香硬撐著。」
王扒皮鼻子裡哼了一聲，不置可否。
他話鋒突然一轉，像審賊一樣問道：「麻竿呢？今早是他自己湊過來，非要換到丙十七上工，說是給你『搭把手』。」
目光緊緊鎖住嚴崢，紅彤彤的酒糟鼻抽動了一下，
「哼，那蠢貨，仗著練了幾天《莽牛勁》，皮糙肉厚點，就真以為江里是他家炕頭了？怎麼，他沒跟你一塊回來？」