北狄大營里在做著不戰而勝的美夢，而此時的虎牢關內，卻正經歷著最黑暗的時刻。
儘管趙衡已經冒著極大的風險，帶頭種下了牛痘，並且強令錢不收和郎中們給關內還沒有感染的兵卒連夜接種，但天花病毒的潛伏期和破壞力，依然無情地展露出了它的獠牙。
隔離區里，又死人了，這次死的可不是關外來的流民。而是被隔離進去的那一百多個兵卒里的，有兩個沒熬過去，在半夜裡斷了氣。
這幾具屍體被抬出來的時候，雖然用厚厚的石灰裹著，直接扔進了火堆里燒成了灰，但那股皮肉燒焦的惡臭味，以及死亡帶來的絕望感，還是像長了翅膀一樣，在虎牢關內迅速蔓延開來。
「聽說了嗎？隔離區里又死了三個……」
「那哪是得病啊，那分明是中了邪！郎中都說了，那是絕症，沒救的！」
「趙先生不是給咱們種了什麼『牛痘』嗎？說是種了就不怕了……」
「呸！你還真信啊？那可是從病牛身上刮下來的黃水！把牛身上的毒瘡種到人身上，那不是催命嗎？沒看這幾天種了痘的兄弟，好幾個都開始發熱了嗎？這是毒發了！」
一處偏僻的營房角落裡，幾個原本屬於張承業麾下的老兵痞正湊在一起，壓低聲音竊竊私語。
帶頭的是個滿臉橫肉的老卒，名叫王麻子。他一條腿受過傷，平時在軍中就喜歡偷奸耍滑，此刻正一臉怨毒地往地上吐了口唾沫。
「兄弟們，咱們不能就這麼等死啊！」王麻子眼珠子亂轉，聲音里透著一股子煽動，「那趙衡和澹臺明烈，就是拿咱們當試藥的畜生！他們自己躲在後面，讓咱們沾那病牛的毒水！再這麼下去，不出三天，咱們全得死在這關里！」
「那……那麻子哥，你說咋辦？」一個年輕點的新兵嚇得渾身發抖。
「咋辦？反了！」王麻子咬了咬牙，「咱們去把城門打開，逃出去！關外天大地大，總比在這死人堆里等死強！誰要是敢攔著，咱們就……」
「就怎樣？」
一道冰冷刺骨的聲音，突然從營房門口傳來。
王麻子等人渾身一哆嗦，猛地回過頭。
只見營房的大門不知道什麼時候被人一腳踹開了。澹臺明烈披著一身黑色的重甲，手裡倒提著那把標誌性的厚背大刀，正冷冷地站在門口。
在他身後，是張遠、吳剛，以及幾十個端著神機弩、滿臉殺氣的玄甲軍精銳。
「大……大將軍……」王麻子的冷汗唰地一下就下來了，撲通一聲跪在地上，「誤會，都是誤會！小的們就是隨口抱怨幾句……」
澹臺明烈沒有理會他的求饒，大步走進營房。他眼眶深陷，布滿血絲的雙眼裡透著一股令人膽寒的戾氣。
這幾天，為了壓制瘟疫和恐慌，他幾乎沒有合過眼。
「抱怨？」澹臺明烈走到王麻子面前，居高臨下地看著他，「我下過死命令，關內實行軍管，任何人敢私下議論瘟疫、散布謠言者，殺無赦。你把我的軍令當耳旁風了？」
「大當家饒命！大當家饒命啊！」王麻子瘋狂地磕頭，額頭砸在青石板上砰砰作響，鮮血直流，「小的再也不敢了！小的這就去巡邏，這就去……」
「晚了。」
澹臺明烈連眼睛都沒眨一下，手腕一翻。
「噗嗤」一聲悶響。
厚背大刀化作一道匹練，直接斬斷了王麻子的脖頸。一顆大好頭顱骨碌碌地滾到了那個年輕新兵的腳下，無頭的腔子裡噴出一道血柱，濺了旁邊幾人一身。
營房裡瞬間死寂一片，只剩下那幾個老兵粗重的喘息聲和牙齒打顫的聲音。
「拖出去，掛在營門上！」澹臺明烈收刀入鞘，聲音冷得像冰，「告訴全軍，再有擾亂軍心、妖言惑眾者，這就是下場！」
「是！」兩名玄甲軍如狼似虎地撲上來，拖著王麻子的屍體就往外走。
澹臺明烈轉過身，目光掃過剩下的幾個人。那幾個人嚇得直接尿了褲子，癱在地上連求饒的話都說不出來。
「把他們幾個，編入死士營，去給隔離區送飯、抬屍體。干滿半個月不死，再放出來。」
說完，澹臺明烈大步走出了營房。
張遠跟在後面，看著澹臺明烈那緊繃的後背，忍不住低聲說道：「大當家，殺人雖然能震懾一時，但兄弟們心裡的恐慌壓不住啊。今天隔離區又死了幾個，大傢伙現在看那些種了痘後發熱的兄弟，就像看死人一樣。再這麼下去……」
「我知道。」澹臺明烈猛地停下腳步，閉上眼睛深吸了一口氣，聲音里透著深深的疲憊和無奈，「可我能怎麼辦？我只能用刀壓著他們，能壓一天是一天！走，去後營看先生！」
……
後營，趙衡的專屬營帳內。
爐火燒得通紅，將帳篷里烘烤得有些悶熱。
趙衡赤裸著上身，躺床榻上。他那原本如同鐵塔般結實的身軀，此刻卻透著一股不正常的潮紅。豆大的汗珠順著他的額頭、胸膛不斷滾落，他的呼吸也比平時粗重了許多。
在趙衡的左臂上，那個被他自己劃開的十字形傷口處，已經高高腫起，周圍紅了一大片，中間甚至隱隱出現了一個米粒大小的白色膿皰。
錢不收戴著口罩，手裡端著一碗黑乎乎的湯藥，正站在床邊，急得像熱鍋上的螞蟻。
「趙小子，你別硬撐了！趕緊把這碗退熱的藥喝了！」錢不收看著趙衡胳膊上的膿皰，急得直跺腳，「老夫就說那病牛的毒水碰不得！你看看你現在，發熱、出汗、起皰，這分明就是染了疫病的症狀！你這是在拿自己的命開玩笑！」
趙衡緩緩睜開眼睛，雖然眼神有些疲憊，但卻異常清明。
他沒有接錢不收手裡的藥碗，反而嘴角勾起了一抹笑意：「錢老，你慌什麼？我要是不發熱，不起這膿皰，那這牛痘才算是白種了。」
「你放屁！」錢不收氣得鬍子都翹起來了，「人都快燒糊塗了還嘴硬！哪有大夫治病是盼著病人發熱起皰的？你這根本就不是治病，你這是投毒，老夫當年......算了，老夫拗不過你！」