半隻炸雞吃完，窗外的天色已經徹底暗了下來。
樓野摸了摸肚子。
滿足！
今晚應該不用再吃晚飯了。
他正想起身活動一下，消消食，然後洗個澡，早點休息。
今天一天處理的事可真不少。
他將那張標有菲洛遺產的地圖交給庫魯庫魯，囑咐他整備軍隊、謹慎推進。
才將視角從亡靈之都那片陰森荒蕪之地撤出。
屏幕上，一條嶄新的提示，毫無徵兆彈了出來。
【檢測到建築「麥叢手球場」已達到『聲望』要求，凝聚了強烈的集體信念與文明印記……】
【該建築符合奇觀認證標準，請前往確認……】
樓野的動作頓住了。
「麥叢手球場？」
他低聲念出這個名字，腦海中立刻浮現出東湖城那座巨大的圓形競技場。
「這也能成為奇觀？」
好奇心和一絲期待驅散了倦意。
他重新坐穩，點擊提示中的連結。
視角瞬間跨越千山萬水，來到了北大陸東湖城。
此刻，東湖城華燈初上。
但城市中心，那座足以容納數千人的宏偉手球場，卻比白晝更加喧囂、更加明亮。
無數月光燈和特製的彩燈，將球場映照得如同白晝。
震耳欲聾的歡呼聲、吶喊聲、歌唱聲，匯聚成聲浪的海洋，幾乎要衝破屏幕。
球場中央，正在舉行一場激動人心的比賽。
兩支球隊鏖戰正酣。
球員們奔跑、傳球、攔截、投射，動作矯健而充滿力量。
看台上座無虛席，觀眾們揮舞著代表支持隊伍的彩旗，情緒高漲。
而在貴賓席的主位上，東湖城市長麥叢正緊張地攥著拳頭，目不轉睛盯著賽場。
這位曾經希望和同伴一起玩耍的少年，如今鬢角已染風霜，眼神卻更加沉穩睿智，眉宇間是歷經磨難後，對這座城市和這份事業的深沉熱愛。
樓野沒有立刻進行認證操作，而是先取出了【萬象檢索之書】。
他想知道，這座手球場，或者說這項運動本身，在這二十多年的風雨中，究竟承載了什麼，才達到了「奇觀」所要求的、凝聚文明信念的高度。
……
巨蟹城，四年前。
鹹濕的海風也吹不散空氣中的壓抑。
畸變者的陰影，如同附骨之疽，籠罩著這座曾經繁榮的港口城市。
少年阿礫縮在救濟屋冰冷的角落。
他用一床破舊的毯子將自己緊緊裹住，卻依然無法驅散從骨髓深處滲出的寒意，以及右臂傳來的、持續不斷的、灼熱又麻木的異樣感。
他的人生，在一個暴風雨之夜被徹底撕裂。
阿礫的父親，曾是巨蟹城最虔誠的白塔信徒之一，一位經驗豐富的老漁民。
但在阿礫的母親因病去世、家裡的漁船，又在一次詭異的風暴中沉沒後，接連的打擊，擊垮了這個漢子。
他陷入深深的絕望，不再去聖殿祈禱，反而開始偷偷接觸那些在陰暗角落流傳的、關於「血肉力量」的邪說。
父親開始秘密信奉那個名為【無面者】的邪神。
在一個雷雨交加的夜晚，渾身酒氣、眼神狂亂的父親，將阿礫從睡夢中拽起，手中緊緊攥著一小塊用油紙包裹的、暗紅色、微微蠕動的東西。
那是父親從黑市傾盡所有換來的【活性血肉】。
「阿礫……吃了它……」
父親的聲音嘶啞而癲狂。
「這是賜福……是力量……是這世道里，咱們爺倆活下去的唯一辦法……」
阿礫恐懼地掙扎、哭喊、哀求，但最終沒能拗過被絕望和瘋狂吞噬的父親。
那一小塊冰冷滑膩、散發著腥甜怪味的血肉，被強行塞進了他的喉嚨。
第二天清晨，巡邏隊撞開了他家的門。
父親已經徹底異變，變成了一團在屋子裡瘋狂揮舞觸手、不斷嘶吼的怪物。
而阿礫蜷縮在房間角落，右臂從肩胛到手掌，覆蓋上了一層類似甲殼的灰褐色硬化組織，五指末端，變異成了短而鋒利的骨爪。
他沒有完全失去理智，但情緒極不穩定，易怒、驚恐，耳邊仿佛有無數模糊的低語在竊竊私語，夜不能寐。
父親死在了聞訊趕來的祭司團神術之下。
阿礫則被帶走，送進了陰冷、擁擠、瀰漫著絕望氣息的隔離區。
在這裡，他成了「怪物」的一員，被恐懼和厭惡的目光包圍。
他憎恨父親的瘋狂，更憎恨自己這具變得半人半怪的身體。
他用能找到的最破舊的斗篷，死死裹住變異的右臂，整日沉默寡言，如同一具失去靈魂的空殼，等待著或許永不會到來的「淨化」，或者在某一天徹底失控，步上父親的後塵。
白塔歸來的消息傳遍輝光界時，隔離區內並未立刻充滿喜悅。
像阿礫這樣「輕度畸變」、保留了大部分理智的倖存者，處境變得格外尷尬。
他們被視為潛在的危險，但又似乎存在救贖的可能，如同行走在懸崖邊緣。
轉機出現在森枰學者帶著白塔恩賜的新知識，研製出第一批「寧神藥劑」之後。
這種淡藍色的藥水，無法逆轉已經發生的身體變異，卻能有效抑制血肉中殘留的瘋狂低語，穩定服用者的情緒與理智。
經過一系列嚴苛的測試和觀察，阿礫成為了首批獲准有限度回歸社會的畸變者之一。
他搬到了炎城邊緣一處簡陋的救濟屋，每月必須去白堡接受身體檢查，並繼續領取和服用寧神藥劑。
身體雖然穩定下來，但內心的創傷和旁人那隱晦的、難以完全消除的排斥目光，讓他依舊將自己封閉在厚重的殼裡。
早年的紡織學院，如今已經擴建成「黑堡」，是北大陸最大的服裝生產與研發中心。
阿礫在這裡找到了一份最基礎的搬運工作。
他只用健康的左臂勞作，那隻變異的右臂始終藏在特製的加厚長布套里。
如同一個不可觸碰的禁忌。
日子灰暗而機械地重複著，直到那個名叫岩獷的年輕戰士找到他。
岩獷是炎城「磐石」手球隊的隊長。
身材結實，性格爽朗。
他的隊伍，在一次與其他城邦球隊的衝突中減員，急需補充隊員。
他不知從何處聽說了阿礫的故事，更在偶然看到阿礫在貨場勞作時，注意到了他右臂在瞬間爆發出的、遠超常人的力量。
「來打手球吧！」
岩獷的邀請直白而熱烈。
就像在邀請一個有潛力的普通年輕人。
阿礫的第一反應是荒謬和自嘲。
他抬起頭，第一次主動撩開了右臂的布套一角，露出了那灰褐色的非人甲殼和骨爪。
「你看不清我是什麼樣子嗎？」
岩獷沒有退縮，反而更認真地打量了幾眼，然後肯定地說：「我看清了！一個有力氣、能忍耐、被過去困住、需要同伴也值得擁有同伴的人。」
阿礫愣住了。
需要同伴？
值得擁有同伴？
這些詞對他來說，太過陌生。
見阿礫依舊沉默猶豫，岩獷忽然咧嘴一笑，露出一口白牙：「嘿，夥計，為什麼不問問白塔的意見呢？」
他從懷裡掏出一個鏽跡斑斑的黃銅旋針圓盤。
這是民間流傳的一種簡陋占卜器。
做工粗糙，但在一些虔誠又需要心理寄託的人看來，當懷著無比真誠的心詢問重大抉擇時，指針或許會受到冥冥中一絲微弱指引的影響。
他們願意將這解讀為白塔的暗示。
兩人來到炎城中心的白塔祭壇前。
阿礫心中默念著那個困擾他的問題，用顫抖的手指，輕輕撥動了圓盤中央的指針。
圓盤旋轉，發出細微的摩擦聲。
兩人的目光緊緊跟隨。
旋轉漸漸變慢，最終，完全停止。
那鏽蝕的指針，不偏不倚，正正指向了前方那座巍峨的白塔！
岩獷一巴掌拍在阿礫左肩上，笑容燦爛。
「看！白塔都覺得你可以！」
阿礫的心防，被這質樸到近乎天真、卻又直擊要害的「神諭」，撬開了一道細微的縫隙。
他加入了「磐石」隊。
起初的訓練異常艱難。
他幾乎完全控制不好變異右臂的力量。
傳球時稍一用力，球就像炮彈一樣飛出場外。
嘗試接球或攔截時，鋒利的骨爪一不小心就會抓破特製的加厚手球。
隊友們起初也難免流露出畏懼和不適，訓練時下意識避開他的右側。
但岩獷這個隊長，用他的方式影響著隊伍。
他以身作則，第一個在訓練後，拍著阿礫的肩膀說「好球」，哪怕那球飛得不知所蹤。
他制定了嚴格的隊規，嚴禁任何基於外表的歧視或排斥。
他更在戰術會議上，開始認真地和副隊長、老隊員們探討，如何圍繞阿礫右臂那恐怖的瞬間爆發力，設計一些獨特的搶斷、格擋乃至作為奇招的投射技巧。
漸漸地，堅冰開始融化。
隊員們幫阿礫特製了更結實、內襯更柔軟的護臂和加厚手套。
在他因為寧神藥劑副作用而情緒低落或昏昏欲睡時，會有人默默幫他完成一部分體能訓練。
比賽中，當他完成一次成功的、依靠力量而非技巧的防守時，場邊會爆發出真誠的歡呼。
阿礫第一次感受到「集體」的溫度。