車隊在鮑信的「護送」下，來到城外的蘭亭驛。
驛站不大，但被打掃得乾乾淨淨。
很快，鮑信便派人送來了大量的酒肉、糧草，甚至還有歌姬舞女。
曹操在驛站正廳，設宴款待了鮑信。
席間，曹操絕口不提城門之事，只是與鮑信暢談經學、時政，氣氛頗為融洽。
鮑信也樂得如此，推杯換盞，盡顯儒將風采。
宴席散後，鮑信告辭離去。
曹操回到房間，夏侯惇跟了進來，臉上兀自帶著怒氣。
「主公，那橋瑁、鮑信，分明是故意刁難！為何要對他們如此客氣？」
曹操示意他坐下，臉上帶著一絲笑意：「元讓，若是兩軍對壘，自然是狹路相逢勇者勝。但如今，我們是客，他們是主。強龍不壓地頭蛇。逞一時之氣，毫無意義。」
他看向一旁的蘇越：「紅心，你怎麼看這個鮑信？」
「鮑信此人，心在漢室，志在勤王。他與橋瑁，並非一路人。」蘇越道，「橋瑁親近袁紹，是世家門閥的代表。而鮑信，更像一個純粹的儒家士大夫。他今日之舉，名為奉命，實為試探。試探府君的器量與底色。」
「他送來酒肉歌姬，是想看府君是否沉湎於聲色。府君與他談論經學，正合其意。他最後滿意而歸，說明府君已通過了他的試探，不出意外，要有人上門了。」
曹操撫掌而笑：「知我者，紅心也。」
他話音剛落，門外便有衛士來報。
「啟稟主公，驛站外，有數名本地士紳求見。為首的，自稱是酸棗縣大族，程氏家主，程昱。」
程昱？
曹操與蘇越對視一眼，都看到了對方眼中的訝異。
這個名字，他們都太過熟悉。
曹操驚訝，是因為這程家是酸棗大族，在這兩年抵抗黃巾中赫赫有名。
而蘇越驚訝，是因為這程昱……
手段之狠辣在整個歷史上那都是排前幾的。
「快請！」曹操立刻道。
片刻後，一名身材高大，留著美髯的中年文士，領著幾名鄉紳，大步走了進來。
他面容清癯，眼神明亮，步履之間，自有一股沉穩的氣度。
「草民程昱，攜酸棗諸鄉賢，拜見曹府君。」程昱對著曹操，行了一個大禮。
「程公快快請起！」曹操親自上前，將他扶起，「昱名，操早有耳聞。聞公有膽有謀，曾於東阿率鄉人智退黃巾，保一縣之平安。今日得見，實乃操之幸事。」
程昱見曹操竟對自己的事跡了如指掌，眼中閃過一絲訝色，隨即笑道：「不過是些鄉野傳聞，何足掛齒。倒是府君，於濟南行雷霆手段，整頓吏治，計民授田，令黃巾降服，萬民歸心。此等經天緯地之功，昱在東郡，亦是如雷貫耳。」
一番商業互吹之後，眾人分主賓落座。
程昱看了一眼左右，神情變得嚴肅起來。
「不瞞府君，昱此來，是為求援，也是為獻策。」
他站起身，對著曹操一揖。
「東郡太守橋公，雖有清名，卻不恤民情，不結豪強。為政一年，郡中上下，離心離德。他對我等本地士族，多加打壓。又對府君這等朝廷棟樑，心懷忌憚，多加阻撓。長此以往，東郡危矣！」
他身後的幾名鄉紳，也紛紛附和，大吐苦水。
「我等聞府君乃當世英雄，心懷天下。故而斗膽前來，懇請府君，為我東郡，指一條明路！」
程昱的目光，灼灼地看著曹操。
這已經不是簡單的拜訪，而是近乎於投效的表態了。
曹操心中念頭急轉，臉上卻不動聲色，只是嘆了口氣：「程公言重了。操不過一郡之相，人微言輕。橋公乃朝廷親命的太守，他的政務，操豈敢妄議？」
他這是在試探，也是在拿捏姿態。
程昱何等聰明，立刻明白了曹操的意思。
他微微一笑，不再提求援之事，轉而說道：「府君此去洛陽，前程似錦。然洛陽乃是非之地，大將軍與十常侍之爭，已如水火。府君身處其中，如履薄冰。昱有一言，不知當講不當講。」
「程公但說無妨。」
「府君欲成大事，必有根基。濟南，是府君的錢袋子。但兗州，才是府君的龍興之地！」程昱的聲音壓低了幾分，「如今黃巾雖平，但皇帝暗弱，外戚宦官爭鬥不休，天下大亂，已成定局。到那時，群雄並起，逐鹿中原。誰能先得兗州，誰就能占據先機。」
「兗州刺史劉岱，暗弱無能。東郡太守橋瑁，剛愎自用。陳留太守張邈，交遊廣闊，卻無雄主之才。此三人，皆非府君之敵。」
「府君今日路過東郡，看似尋常，實則乃天賜良機。府君只需在此地，稍稍展露雄主之姿，收攏人心。待天下有變，府君振臂一呼，昱敢擔保，整個東郡，乃至半個兗州，都會望風而降！」
這一番話，如同一道驚雷，在曹操心中炸響。
他死死地盯著程昱。
他發現，眼前這個人的眼光，竟與蘇越不謀而合，甚至看得更遠，說得更透。
蘇越說，要在此地埋下一顆釘子。
而程昱，則是直接將整片土地，都捧到了他的面前。
曹操心中波濤洶湧，臉上卻依舊平靜。
他看了一眼身旁的蘇越。
蘇越對他微微點了點頭。
曹操心中瞭然。
他站起身，親自為程昱斟滿一杯酒，雙手奉上。
「聽君一席話，勝讀十年書。」曹操的語氣，充滿了真誠的激賞，「操，受教了。」
程昱接過酒杯，一飲而盡。
「府君過譽了。昱不過一介草民，紙上談兵罷了。」
「程公若為草民，天下再無英雄。」曹操拉著他的手，言辭懇切，「操此去洛陽，前途未卜。這東郡，這兗州，日後還需程公多多費心。待操安頓下來，必有重謝。」
這是承諾。
程昱聽懂了。
他再次對曹操行了一個大禮。
「昱，靜候佳音。」
……
與程昱的一番密談，直至深夜方散。
送走程昱等人，曹操房間內的燈火，依舊亮著。
夏侯惇早已退下，房內只剩下曹操與蘇越二人。
「紅心，這個程昱，你怎麼看？」曹操的指節在桌案上輕輕敲擊，顯然心情極不平靜。
「人中之傑。」蘇越只用了四個字。