藤襲山。
終年紫藤花盛開之地，鬼殺隊最終選拔的地方。
一護的身影出現在山嶺之間。
白眼開啟，視野穿透重重林木與山岩，很快便鎖定了一個熟悉而扭曲的身影。
那是一個由無數人類手臂拼接、纏繞而成的異形之鬼。
龐大而醜陋。
嗖！嗖！嗖！
瞬步接連發動。
一護的身影在林間忽隱忽現，每一次閃爍都跨越數十米距離。
幾個呼吸間。
他便逼近了目標。
手鬼背靠著一棵巨大的古樹，猙獰的嘴角流淌著腥臭黏膩的涎水。
巨大的身軀微微起伏，正閉目沉浸在某種「回味」之中。
腦海中翻騰的，是許多年前吞噬過的某個少女劍士的味道。
那纖細卻富有彈性的臂膀，溫熱甜美的腦漿，充滿生命活力的血肉……啊，真是絕頂的美味！
「咕嚕……咕嚕……」
想到妙處，手鬼喉嚨劇烈滾動。
分泌出更多令人作嘔的唾液。
鬼殺隊的最終選拔，什麼時候再開始呢？
這座山裡的「存貨」早就吃光了，他已經太久沒有品嘗到新鮮人類，尤其是那些帶著恐懼與絕望氣息的「獵物」了。
真是懷念啊！
特別是那些戴著各式各樣狐狸面具的小鬼。
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他們的血肉里，似乎總帶著一種別樣的味道，格外令人著迷。
「手鬼先生，別來無恙。」
一道男聲，毫無徵兆地在手鬼耳畔響起。
「？！！」
手鬼那對森黃渾濁的瞳孔驟然瞪得滾圓。
所有的回味與遐想，瞬間被某種恐懼碾碎。
「是那個混蛋！他又來了！！」
手鬼「騰」地一下原地彈起。
像只受驚的巨型蜘蛛，手手腳腳並用，朝著與聲音來源相反的方向逃竄，慌不擇路。
碾過灌木，撞斷小樹，狼狽不堪。
然而，沒跑出多遠，手鬼龐大的身軀猛地一個急剎。
在地上犁出幾道深溝。
他前方不遠處的空地上，一道身影不知何時已悠然佇立，仿佛早已等候多時。
「……日向一護！」
手鬼幾乎是從牙縫裡擠出這個名字。
神情憤恨，卻又帶著掩藏不住的恐懼。
這個傢伙，又要來折磨他了嗎？
「手鬼先生，許久未見，過去一年，真是打擾你了。」
「最近，我創出一式新招，心中還沒有把握。」
「思來想去，覺得只有手鬼先生，最適合幫我品鑑一下。」
看到一護那柄熟悉的黑劍，手鬼心中竟荒謬地先鬆了一口氣。
不是日輪刀就好，至少……不會死。
但這個念頭剛升起，一股強烈的羞憤與屈辱升起。
可惡！混蛋！
我可是鬼！
是超越了人類脆弱生命形態的、更高等的存在！
是得到了那位大人恩賜的選中者！
要不是被困在這該死的紫藤花山，吃得不夠多，力量增長太慢，區區鬼殺隊的人類……
「手鬼先生，注意了。」
一護的聲音將手鬼拉回現實。
手鬼臉色劇變。
過去一年的經歷湧上心頭。
這個混蛋，一次又一次地斬下他的頭顱，卻又每次幫他按回去，過一段日子又會再來。
手鬼不知道這傢伙為什麼要這麼做？
明明是鬼殺隊的人，卻又不用日輪刀，偏偏用一把黑色的劍來折磨自己。
對的，就是折磨。
不用日輪刀斬斷脖子，鬼是不會死的。
然而，手鬼察覺到，這個混蛋的劍上不知道摻了什麼東西，被他斬首後，一次比一次疼痛不說，連恢復速度都逐次變慢。
「混蛋！給我去死！！」
極致的恐懼，催生出瘋狂的暴怒。
手鬼狂吼一聲，兩條手臂如同兩條發狂的棕色巨蟒，帶著撕裂空氣的呼嘯，猛地彈射向一護。
威力足以擊碎岩石。
然而，這看似拼命的攻擊，只是虛晃一槍。
手臂剛彈出，手鬼便毫不猶豫地自行將其從關節處斷開。
接著，頭也不回的亡命飛竄。
他甚至不敢去看自己的攻擊是否奏效。
逃！
必須逃！
離這個混蛋越遠越好！
他當初能夠在這藤襲山安然度過弱小時期，依靠的就是小心謹慎。
就在他拼盡全力躍起、妄圖鑽進茂密林冠的剎那。
一道平靜如雪落湖面的聲音響起。
「雪後初晴。」
聲音很輕，很柔。
嗯？
手鬼的思維停滯了一瞬。
脖子……好像沒有被砍中的感覺？
不疼。
是……失手了？
那個混蛋也會失手？！
狂喜如同野草般在心底瘋長。
然而，這股喜悅還沒來得及蔓延開來，一股前所未有的、無法形容的感覺，瞬間籠罩了他的全部感知。
冷。
好冷。
我的身體也會感到冷嗎？
不止是身體，好像連靈魂都感到了冷寂，萬物在枯滅。
恍惚間，他看到了雪。
無邊無際的、純淨到令人心碎的雪，正無聲地飄落。
好美……好安靜的雪啊……
雪地上，似乎站著一個人影，背對著他。那背影……好熟悉。
是誰？是誰呢？
模糊……看不清楚……快，讓我看清楚……
手鬼的意識拼命地向那個背影聚焦。
身影漸漸清晰。
那是……
哥哥？
哥哥……是誰？
記憶的閘門，在這無邊無際的純淨與寒冷中，撬開了一道縫隙。
啊……
想起來了。
哥哥……就是那個在黑夜裡，總會緊緊握住自己手的人啊。
小時候，自己最貪戀哥哥掌心的溫度，最喜歡被他牽著，走過田埂，穿過集市，去看廟會的燈籠……
等等……我怎麼會想起小時候？
那好像是……好久好久以前的事了？
久遠得像上輩子。
哥哥……現在怎麼樣了？
他還會記得我這個弟弟嗎？
會不會……早就把我忘了？
不……不會的。
手鬼在心裡用力搖頭。
哥哥最喜歡我了。他說過，會一直保護我的。
可是……哥哥呢？哥哥去哪裡了？
記憶的碎片如同鋒利的冰錐，驟然刺穿所有的迷霧與自欺！
他想起來了！
全都想起來了！！
那個夜晚……飢餓……瘋狂……失去理智的撕咬……溫熱的血液濺滿口腔……還有哥哥最後那難以置信、卻又帶著無盡悲傷與解脫的眼神……
「為什麼……為什麼……為什麼我會……」
無窮無盡的悔恨，冰冷，沉重，將他淹沒。
他張了張嘴，卻發不出任何聲音。
巨大的淚珠，從那森黃的眼眶中滾落。
手鬼殘存的意識，如同風中殘燭，搖曳著。
真黑啊……
什麼都看不見了。
路在哪裡？
就在這時——
一點溫暖的光，刺破了黑暗。
是燈籠的光。
手鬼茫然地抬起頭，淚眼模糊，朝著光亮處望去。
燈籠柔和的光芒後，那道熟悉的身影，正靜靜站立，朝他伸出了手，臉上是他記憶中的笑容。
「哥哥……？」
一聲呢喃，帶著孺慕與愧疚，消散在藤襲山里。\r\u2029
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